Tessa Dare

LES DEMOISELLES DE SPINDLE COVE — 2

Un semaine de folie

Résumé

Minerva Highwood est catastrophée. Lord Payne, ce dépravé, s’apprête à demander la main de sa sœur. Pour empêcher un tel drame, elle lui fait une proposition : il va l’accompagner à Edimbourg où doit se tenir un colloque de géologie. Là-bas, elle espère remporter le prix de cinq cents guinées pour ses découvertes, somme qu’elle promet de lui verser intégralement. Sa réputation sera brisé ? De toute façon, elle a voué sa vie à la science et n’envisage pas de se marier.

Quand Payne accepte, Minerva exulte… sans imaginer une seconde que ce charmant scélérat aura bien d’autres exigences…

1

Quand une fille chemine péniblement sous une pluie battante pour frapper à minuit à la porte du Diable, ce dernier pourrait au moins avoir la perversion - sinon la décence - de répondre.

Minerva essuya une nouvelle rafale de vent froide en resserrant sa cape autour d'elle. Elle fixa le battant d'un regard désespéré, puis frappa du poing à plusieurs reprises.

— Lord Payne, cria-t-elle. Ouvrez la porte ! C'est Mlle Highwood. Mlle Minerva Highwood, ajouta-t-elle après une pause.

Qu'elle éprouve le besoin de préciser de quelle demoiselle Highwood il s'agissait était assez absurde. C'était tellement évident. Charlotte, sa sœur cadette, était une exubérante, mais très jeune fille, âgée de quinze ans seulement. Et l'aînée, Diana, qui était d'une beauté angélique, avait un caractère assorti. Ni l'une ni l'autre n'était assez hardie pour quitter son lit en catimini au milieu de la nuit, emprunter furtivement l'escalier de service de la pension de famille, et aller trouver un coureur de jupons notoire.

Mais Minerva était différente. Elle l'avait toujours été.

Des trois sœurs Highwood, elle était la seule à avoir une chevelure sombre, la seule à porter des lunettes, la seule à préférer les bottines à lacets aux escarpins, et la seule à s'intéresser aux différences entre les roches sédimentaires et les roches métamorphiques.

La seule aussi à être dépourvue de perspectives d'avenir, et à ne pas avoir de réputation à protéger.

Diana et Charlotte sont promises à un avenir radieux, mais Minerva ? Quelconque, toujours le nez dans un livre, distraite, gauche avec les jeunes gens. En un mot, désespérante.

Tels étaient les mots que sa propre mère avait employés à son sujet dans une lettre adressée récemment à leur cousine. Le pire étant que Minerva n'était pas tombée sur cette description en fouillant dans une correspondance privée. Oh non ! Elle avait elle-même écrit ces mots sous la dictée de sa mère.

Oui. Sa propre mère.

Le vent s'engouffra dans sa capuche et la rabattit en arrière. Elle sentit la pluie glaciale lui marteler le cou. Repoussant une mèche humide plaquée sur sa joue, Minerva leva les yeux vers la vieille tourelle de pierre - l'une des quatre qui hérissaient la place forte de Rycliff Castle. Des volutes de fumée s'échappaient de la plus haute cheminée.

Elle leva de nouveau le poing et frappa à la porte de toutes ses forces.

— Lord Payne, je sais que vous êtes là.

Minerva ne bougerait pas tant qu'il ne lui aurait pas ouvert, et tant pis si elle était trempée jusqu'aux os. Elle n'avait pas grimpé jusqu'ici depuis le village, glissant dans la boue à chaque pas, pour rebrousser chemin sans rien avoir obtenu.

Toutefois, après avoir tambouriné sans succès pendant une bonne minute, la fatigue eut raison d'elle. Elle s'affaissa et son front heurta la porte avec un bruit mat. Elle continua pourtant à frapper avec entêtement. Elle était peut-être quelconque, distraite et gauche, mais elle était résolue. Résolue à être entendue.

Résolue à protéger sa sœur, quel qu'en soit le prix.

« Ouvrez, supplia-t-elle en silence. Ouvrez. Ouvrez. Ouv... »

La porte s'ouvrit. A la volée.

— Nom de Dieu, Thorne, ça ne peut pas attendre...

Déséquilibrée, Minerva trébucha et son poing frappa non pas la porte mais... un torse.

Celui de lord Payne. Un torse musclé et nu, qui se révéla presque aussi ferme qu'une planche de chêne. Le coup atterrit directement sur son mamelon plat, comme s'il s'agissait du heurtoir du Diable en personne.

Cette fois au moins, le Diable répondit :

— Heu, vous n'êtes pas Thorne.

— Vous... vous n'êtes pas habillé.

Et je touche votre poitrine nue. Seigneur !

La pensée horriblement gênante qu'il n'ait peut-être pas non plus de pantalon lui traversa l'esprit. Elle se redressa. Comme elle retirait ses lunettes de ses doigts tremblants, elle repéra la tache sombre de ce qui devait être un pantalon sous son torse flou. Elle essuya la buée qui s'était formée sur les verres de ses lunettes avec la doublure de sa pèlerine, puis les rechaussa.

À présent, elle voyait lord Payne avec netteté. Le feu dans la cheminée éclairait son beau visage de lueurs dansantes.

— Entrez, si vous voulez.

Une bourrasque de vent froid le fit grimacer.

— De toute façon, je vais refermer la porte.

Elle s'avança de quelques pas. Le battant se referma avec un bruit sourd derrière elle.

— Je dois avouer, Melinda, que c'est une surprise.

— Je m'appelle Minerva.

— Oui, bien sûr.

Il inclina la tête de côté.

— Je ne vous ai pas reconnue, sans le livre que vous avez d'ordinaire devant vous.

Elle laissa échapper un long soupir, se forçant à la patience afin de supporter sans mot dire un coureur de jupons taquin doté d'une mémoire de passoire. Et d'épaules magnifiquement bien dessinées.

— Je reconnais, ajouta-t-il, que ce n'est pas la première fois que j'ouvre la porte au milieu de la nuit et découvre une femme de l'autre côté. Mais vous êtes certainement celle à laquelle je m'attendais le moins.

Il baissa les yeux sur les bottines de Minerva.

— Et la plus crottée.

Elle jeta un regard chagrin sur sa tenue dépenaillée. Elle n'avait certes rien d'une séductrice.

— Ce n'est pas ce genre de visite, dit-elle.

— Quelle déception ! Laissez-moi un moment, le temps que je me fasse à cette idée.

— Je préférerais vous laisser un moment pour vous habiller.

Minerva traversa la salle circulaire dépourvue de fenêtres pour s'approcher de la cheminée. Elle prit tout son temps pour dénouer les liens qui fermaient sa pèlerine, puis drapa celle-ci sur l'unique fauteuil.

Payne n'avait pas complètement gaspillé les mois qu'il venait de passer ici, à Spindle Cove, semblait-il. Quelqu'un s'était visiblement donné beaucoup de mal pour transformer ce silo de pierre en un foyer chaleureux, presque confortable. La cheminée avait été nettoyée et tirait de nouveau. Un grand feu crépitait avec une ardeur qui aurait fait la fierté d'un guerrier normand. En plus du fauteuil capitonné, une table et des tabourets de bois, simples mais de belle facture, complétaient l'ameublement.

Pas de lit.

Étrange. Elle balaya la pièce du regard. Un coureur de jupons notoire n'avait-il pas besoin de lit ?

La réponse à sa question se trouvait au-dessus de sa tête, découvrit-elle en levant les yeux. Il avait en effet installé une espèce de chambre à laquelle on accédait par une échelle. De riches draperies masquaient ce qui devait être son lit. Plus haut, les murs de pierre disparaissaient dans les ténèbres.

Décidant qu'elle lui avait donné suffisamment de temps pour enfiler une chemise, Minerva s'éclaircit la voix, puis se retourna lentement.

— Je suis venue vous demander...

Il n'avait pas enfilé de chemise.

Il avait utilisé le temps qu'elle lui avait donné pour aller chercher un verre. Il se tenait de profil et scrutait l'intérieur dudit verre en fronçant les sourcils comme s'il tentait d'en déterminer la propreté.

— Un peu de vin ? s'enquit-il.

Elle secoua la tête. La vision de son corps à demi nu la faisait déjà rougir jusqu'à la racine des cheveux. Alors si elle buvait du vin...

Comme il se servait, elle ne put s'empêcher de contempler son torse finement musclé que la lueur du feu mettait en valeur. Elle avait pris l'habitude de voir en lui un démon, mais il avait le corps d'un dieu antique. Non pas celui d'un colosse tel Zeus ou Poséidon, mais plutôt celui, athlétique et délié, d'un Apollon ou d'un Mercure. Un corps bâti non pour porter des coups violents, mais pour chasser. Non pour marcher d'un pas lourd, mais pour courir. Non pour soumettre par la force des naïades, mais pour...

Séduire.

Il leva les yeux et elle détourna les siens.

— Je suis désolée de vous avoir réveillé.

— Vous ne m'avez pas réveillé.

— Vraiment ?

Elle le regarda en fronçant les sourcils.

— Dans ce cas... vu le temps qu'il vous a fallu pour ouvrir la porte, vous auriez pu enfiler des vêtements.

— Je l'ai fait, répliqua-t-il avec un sourire espiègle en indiquant son pantalon.

Bon. À présent, ses joues avaient dû prendre feu. Elle se laissa tomber dans le fauteuil, en rêvant de disparaître dans ses profondeurs.

« Pour l'amour de Dieu, Minerva, reprends-toi, se tança-t-elle. L'avenir de Diana est enjeu. »

Lord Payne posa son verre sur la table et s'approcha d'étagères en bois qui semblaient lui servir d'armoire. Sur le côté, une rangée de crochets accueillait ses vêtements d'extérieur. Une redingote rouge d'officier, pour la milice locale qu'il avait dirigée en l'absence du comte de Rycliff. Quelques manteaux à la coupe impeccable et qui semblaient scandaleusement coûteux. Un manteau en laine gris foncé.

Il s'empara d'une chemise et l'enfila rapidement par la tête.

— C'est mieux ? demanda-t-il ensuite en écartant les bras.

Pas vraiment. Le col ouvert et largement échancré révélait en grande partie sa poitrine. À vrai dire, il était encore plus indécent. Moins un dieu intouchable au corps ciselé qu'un roi pirate.

— Tenez.

Il décrocha un manteau et lui apporta, non sans avoir récupéré son verre au passage.

— Au moins il est sec, dit-il en posant le vêtement sur ses genoux.

Comme il fourrait le verre de vin dans sa main, une chevalière étincela à son auriculaire.

— Pas de discussion. Vous tremblez tellement que j'entends vos dents claquer. Le feu et le manteau vont aider, mais ils ne peuvent pas vous réchauffer à l'intérieur.

Minerva but une gorgée timide. Ses doigts tremblaient, mais pas uniquement à cause du froid.

Lord Payne tira un tabouret, s'assit et la regarda d'un air interrogateur.

— Alors.

— Alors, répéta-t-elle stupidement.

Sa mère avait raison sur ce point. Minerva se considérait comme raisonnablement intelligente, mais mon Dieu... les hommes séduisants la rendaient sotte. Ils la troublaient tellement qu'elle ne savait jamais où regarder ni quoi dire. Ses répliques, censées être vives et spirituelles, apparaissaient toujours amères ou banales. Certaines remarques taquines de lord Payne la plongeaient même dans un silence hébété. Ce n'était que quelques jours plus tard, alors qu'elle tapait sur un pan de falaise avec un marteau, qu'une repartie parfaite lui venait soudain à l'esprit.

Extraordinaire. Plus elle le fixait, plus elle sentait son intelligence décliner. Sa barbe naissante ne faisait que souligner la ligne volontaire de sa mâchoire. Ses cheveux châtains étaient juste assez en bataille pour ajouter à son charme. Quant à ses yeux... ils évoquaient des diamants de Bristol. Des petites géodes rondes et brillantes. Un anneau de pierre couleur noisette enfermant des éclats de quartz. Cent nuances cristallines d'ambre et de gris.

Elle ferma les yeux. Assez de tergiversations.

— Avez-vous l'intention d'épouser ma sœur ?

Des secondes s'écoulèrent.

— Laquelle ?

— Diana ! s'exclama-t-elle. Bien sûr. Charlotte n'a que quinze ans.

— Il y a des hommes qui aiment une jeune épouse, répliqua-t-il en haussant les épaules.

— Et d'autres qui jurent qu'ils ne se marieront jamais. Vous m'aviez assuré que vous faisiez partie de cette catégorie.

— Je vous ai dit cela ? Quand ?

— Vous vous en souvenez sûrement. Cette nuit-là.

Il la dévisagea, manifestement dérouté.

— Nous avons eu « une nuit » ?

— Pas comme vous le pensez.

Quelques mois plus tôt, elle l'avait interrogé dans les jardins de Summerfield sur ses liaisons scandaleuses et ses intentions à l'égard de sa sœur. Ils s'étaient disputés, puis en étaient venus aux mains, ou peu s'en fallait. Ils s'étaient retrouvés plus ou moins « enchevêtrés » jusqu'à ce que quelques insultes cinglantes les séparent.

Maudite soit sa nature scientifique si implacablement observatrice, qui lui avait fait retenir les détails de leur mêlée. Elle n'avait nul besoin de savoir que le dernier bouton de son gilet s'alignait sur sa cinquième vertèbre à elle ou qu'il sentait vaguement le cuir et les clous de girofle. Pourtant, en ce moment même, elle semblait incapable d'effacer ces informations de sa mémoire.

D'autant moins qu'elle était blottie dans son manteau, enveloppée par sa chaleur et son odeur si masculine.

Bien entendu, il avait complètement oublié l'incident. Ce qui n'avait rien de surprenant dans la mesure où, la plupart du temps, il ne se souvenait pas de son prénom. Quand il s'adressait à elle, ce n'était que pour plaisanter.

— L'été dernier, ajouta-t-elle, vous m'avez dit que vous n'aviez nullement l'intention de demander la main de Diana. Ni de quiconque. Mais aujourd'hui, ce n'est pas ce qu'on entend raconter dans le village.

— Ah bon ?

Il tripotait sa chevalière.

— Votre sœur est jolie et gracieuse. Et votre mère a clairement laissé entendre qu'elle approuverait un tel mariage.

— C'est le moins qu'on puisse dire.

L'année passée, les Highwood s'étaient installées dans ce village en bord de mer pour l'été. L'air marin était censé améliorer la santé de Diana. Bon, la santé de Diana s'était améliorée et l'été était fini depuis longtemps, mais elles n'étaient pas reparties - tout cela parce que leur mère avait l'espoir que ce charmant vicomte courtise sa fille aînée. Tant que lord Payne séjournerait à Spindle Cove, il ne serait pas question de rentrer à la maison. Leur mère avait même développé un penchant à l'optimisme tout à fait incongru, déclarant chaque matin en remuant son chocolat :

— Je le sens, jeunes filles. Aujourd'hui sera le jour de sa demande en mariage.

Et bien que Minerva sache que lord Payne ferait le pire mari qu'on puisse imaginer, elle n'avait jamais eu le courage d'émettre des objections. Parce qu'elle adorait vivre ici. Elle ne voulait pas s'en aller. À Spindle Cove, elle avait enfin... trouvé sa place.

Ici, dans son petit paradis privé, elle explorait en toute liberté la côte rocheuse où abondaient les fossiles. Elle cataloguait des découvertes susceptibles de stupéfier la communauté scientifique d'Angleterre. Seule ombre au tableau : la présence de lord Payne. Or, l'ironie voulait que sa présence même soit la raison qui lui permette de rester ici.

Laisser leur mère nourrir des espoirs quant à une possible demande en mariage de la part de lord Payne paraissait d'autant plus inoffensif à Minerva qu'elle savait qu'il n'en ferait rien.

Jusqu'à ce matin, quand ses certitudes avaient volé en éclats.

— J'étais à Ail Things ce matin, commença-t-elle. Je n'accorde d'ordinaire aucune attention aux ragots de Sally Bright, mais elle a déclaré que vous aviez demandé que l'on fasse suivre votre courrier à Londres à partir de la semaine prochaine. Elle pense que vous allez quitter Spindle Cove.

— Et vous en avez conclu que cela signifiait que j'allais épouser votre sœur.

— Eh bien, nul n'ignore votre situation. Si vous aviez un penny en poche, vous seriez parti il y a des mois. Vous êtes confiné ici jusqu'à ce que vous ayez libre accès à votre fortune, soit le jour de votre anniversaire, à moins que... à moins que vous ne vous mariiez avant.

— C'est vrai.

— Je m'en irai sur-le-champ si vous répétez les mots que vous m'avez dits l'été dernier, à savoir que vous n'avez aucunement l'intention de demander la main de Diana.

— Mais c'était l'été dernier. Nous sommes au mois d'avril. Est-il donc tellement inconcevable que j'aie pu changer d'avis ?

— Oui.

— Pourquoi ?

Il claqua les doigts.

— Ah, je sais ! Vous pensez que je ne suis pas capable de changer d'avis. C'est cela le problème ?

— Vous ne pouvez pas changer d'avis parce que vous n'avez pas changé. Vous êtes un coureur de jupons menteur et sournois qui folâtre avec des dames un peu naïves pendant la journée, puis retrouve des femmes mariées la nuit.

— Ecoutez, Miranda, soupira-t-il, depuis que Fiona Lange a quitté le village, je n'ai pas...

Minerva l'arrêta d'un geste. Elle n'avait pas envie qu'il évoque sa liaison avec Mme Lange. Elle avait entendu suffisamment de détails de la bouche de cette dernière qui se prenait pour une poétesse. Minerva aurait voulu pouvoir effacer ses poèmes de son esprit. Des odes grivoises qui épuisaient toutes les rimes possibles de « frisson » et « béatitude ».

— Vous ne pouvez pas épouser ma sœur, reprit-elle d'un ton ferme. Je ne le permettrai tout simplement pas.

Comme aimait à le dire leur mère à qui voulait l'entendre, Diana Highwood était exactement le genre de jeune fille à s'amouracher d'un lord séduisant. Mais la beauté physique de Diana n'était rien comparée à sa nature généreuse et tendre, et au courage tranquille avec lequel elle avait affronté la maladie depuis son plus jeune âge.

Bien sûr que Diana pouvait épouser un vicomte. Mais elle ne devait en aucun cas épouser celui-ci.

— Vous ne la méritez pas, conclut Minerva.

— C'est vrai. Mais aucun de nous n'obtient ce qu'il mérite vraiment dans la vie.

Il lui prit son verre des mains et en avala une longue gorgée.

— Elle ne vous aime pas.

— Elle ne me déteste pas. Et l'amour n'est pas obligatoire.

Se penchant en avant, il posa le bras sur son genou.

— Diana serait trop polie pour refuser. Votre mère serait transportée de joie. Mon cousin enverrait la dispense de bans en un clin d'œil. Nous pourrions être mariés cette semaine. Vous pourriez m'appeler « frère » dès dimanche.

Non. Son corps entier le rejetait.

Repoussant le manteau, elle se leva d'un bond et se mit à aller et venir devant la cheminée, sa jupe mouillée s'emmêlant dans ses jambes.

— Ce n'est pas possible. Cela ne peut pas arriver. Cela n'arrivera pas.

Elle serra les poings.

— J'ai économisé vingt-deux livres sur mon argent de poche. Et un peu de monnaie. C'est à vous si vous promettez de laisser Diana tranquille.

— Vingt-deux livres ?

Il secoua la tête.

— Votre sacrifice est touchant, mais cette somme ne me durerait pas une semaine à Londres. Pas avec mon train de vie.

Elle se mordit la lèvre. Elle s'était attendue à cette réponse, mais s'était dit qu'elle ne risquait rien à tenter de l'acheter. Cela aurait tellement simplifié les choses.

Elle inspira profondément et leva le menton.

— Alors enfuyez-vous avec moi, lâcha-t-elle.

Après un silence stupéfait, il éclata d'un rire sonore. Elle attendit sans ciller que son hilarité se calme.

— Morbleu ! s'exclama-t-il. Vous êtes sérieuse ?

— On ne peut plus sérieuse. Laissez Diana tranquille et enfuyez-vous avec moi.

Il vida le verre d'un trait, le posa sur le sol et se racla la gorge.

— C'est courageux de votre part, chaton. Proposer de m'épouser à la place de votre sœur. Mais franchement, je...

— Je m'appelle Minerva. Je ne suis pas votre chaton. Et vous êtes dérangé si vous pensez que je pourrais vous épouser.

— Mais je croyais que vous veniez de dire...

— M'enfuir avec vous, oui. Me marier avec vous ?

Elle laissa échapper un petit bruit incrédule.

— Franchement.

Il battit des paupières.

— Je vois que vous êtes déconcerté.

— Oui, bon. Je l'aurais volontiers reconnu, mais je sais le plaisir que vous tirez à souligner mes défaillances intellectuelles.

Après avoir fouillé dans les poches intérieures de sa pèlerine, Minerva sortit une brochure scientifique. Elle l'ouvrit à la page des annonces, puis la tendit au vicomte.

— Une conférence est organisée par la Société royale de géologie à la fin du mois, expliqua-t-elle. Un colloque. Si vous êtes d'accord pour m'accompagner, mes économies devraient suffire à assurer nos frais de voyage.

— Un colloque de géologie.

Il jeta un coup d'œil au journal.

— Telle est votre scandaleuse proposition. Celle pour laquelle vous avez affronté les éléments au milieu de la nuit. Vous m'invitez à un colloque de géologie si je me désintéresse de votre sœur.

— Que pensiez-vous que j'allais vous proposer ? Sept nuits de plaisir charnel dans votre lit ?

Elle avait voulu plaisanter, mais il ne rit pas. Il se contenta de lorgner sur sa robe trempée.

Minerva s'empourpra. Maudite soit-elle. Elle disait toujours ce qu'il ne fallait pas.

— J'aurais trouvé cette proposition plus tentante, déclara-t-il.

Vraiment ? faillit-elle répliquer. Dieu qu'il était humiliant d'admettre à quel point sa remarque désinvolte la transportait de joie. « Je préférerais des plaisirs charnels avec vous à une conférence sur les pierres. » Un sacré compliment.

— Un colloque de géologie, murmura-t-il comme pour lui-même. J'aurais dû me douter qu'il y aurait des pierres dans cette histoire.

— Il y a des pierres dans tout. C'est la raison pour laquelle, nous, géologues, les trouvons tellement intéressantes. De toute façon, je n'essaie pas de vous tenter avec le colloque lui-même, mais avec la promesse de cinq cents guinées.

Il la fixa d'un regard aigu. Elle avait capté son attention.

— Cinq cents guinées ? répéta-t-il.

— Oui. C'est le prix décerné pour la meilleure présentation. Si vous m'emmenez là-bas et m'aidez à présenter mes découvertes, vous pourrez tout garder. Cinq cents guinées devraient suffire à assurer votre « train de vie » jusqu'à votre anniversaire. J'ose l'espérer en tout cas.

— En équilibrant judicieusement mon budget, oui. Je devrai sans doute remettre à plus tard l'achat d'une nouvelle paire de bottes, mais il faut savoir faire des sacrifices.

Il se leva et vint se planter devant elle.

— Il y a un hic, cependant. Comment pouvez-vous être certaine de remporter le prix ?

— Je gagnerai. Je pourrais vous expliquer mes découvertes en détail, mais cela impliquerait l'utilisation d'un nombre conséquent de mots polysyllabiques et je ne suis pas sûre que le moment soit bien choisi. Disons que j'en suis certaine, point.

Il la scruta, et Minerva se força à soutenir son regard avec assurance et confiance.

Puis une lueur qu'elle ne lui avait jamais vue réchauffa son regard. Quelque chose qui ressemblait à du... respect.

— Eh bien, finit-il par déclarer, la certitude vous sied en tout cas.

Elle sentit son cœur palpiter. C'était la chose la plus gentille qu'il lui ait jamais dite. En fait, c'était la chose la plus gentille que quiconque lui ait jamais dite.

La certitude vous sied.

Et soudain, tout lui apparut différent. Une douce chaleur se répandit dans son ventre - les quelques gorgées de vin qu'elle avait avalées n'y étaient sans doute pas étrangères. Elle se sentait détendue, moins gauche. Tout à fait à l'aise même. Comme si discuter dans une tourelle au milieu de la nuit avec un coureur de jupons à peine vêtu était la chose la plus naturelle du monde.

Elle se réinstalla dans le fauteuil et entreprit doter les quelques épingles qui retenaient encore ses cheveux. D'un mouvement lent, rêveur, elle passa les doigts dans ses boucles humides qu'elle déploya sur ses épaules pour les faire sécher.

Lors Payne l'observa un moment. Puis il alla remplir son verre de vin.

— Je ne souscris pas à ce plan, ne le perdez pas de vue. Absolument pas. Mais, juste par curiosité, comment avez-vous envisagé ce projet exactement ? Vous avez imaginé qu'un beau matin, nous nous lèverions et partirions ensemble pour Londres ?

— Non, pas Londres. Le colloque est à Edimbourg.

— Edimbourg, répéta-t-il. Edimbourg en Ecosse ?

Elle hocha la tête.

— J'avais cru comprendre qu'il s'agissait de la Société royale de géologie.

— C'est cela, confirma-t-elle en agitant le journal : la Société royale de géologie d'Ecosse. Vous ne saviez pas que c'est à Edimbourg que les recherches scientifiques les plus intéressantes ont lieu ?

Il revint vers elle, jeta un coup d'œil au journal.

— Pour l'amour du ciel, ce colloque est dans moins de quinze jours, Marietta ! Vous rendez-vous compte qu'un voyage en Ecosse, ce sont au minimum deux semaines de voyage ?

— Quatre jours depuis Londres en malle-poste. J'ai vérifié.

— En malle-poste ? Chaton, un vicomte ne voyage pas en malle-poste.

Il secoua la tête et se rassit sur le tabouret en face d'elle.

— Et comment votre chère mère réagira-t-elle quand elle découvrira que vous vous êtes enfuie pour l'Ecosse avec un lord à la réputation scandaleuse ?

— Oh, elle sera ravie ! Du moment que l'une de ses filles vous épouse, elle ne fera pas la fine bouche.

Minerva retira ses bottines, puis ramena les jambes sous elle pour tenter de se réchauffer les pieds.

— Vous ne voyez donc pas combien l'idée est bonne ? Nous mettrons en scène une fugue amoureuse. Ma mère n'émettra aucune protestation et Lord Rycliff non plus. Il sera trop heureux à la pensée que vous vous mariez enfin. Nous nous rendrons en Ecosse, je présenterai le résultat de mes découvertes, nous percevrons les cinq cents guinées du prix, puis nous expliquerons que nous n'avons pas pu nous marier, finalement.

— Et vous reviendrez tout simplement à Spindle Cove après avoir voyagé des semaines avec moi ? Vous ne vous rendez pas compte que vous seriez...

— Déshonorée aux yeux de la bonne société ? Je sais.

Elle contempla les flammes qui dansaient dans l'âtre.

— Je suis prête à accepter ce sort. Je n'avais aucune envie de me marier de toute façon.

Aucun espoir, pour être plus précise. La pensée du scandale et des ragots qui s'ensuivraient inévitablement ne lui plaisait certes pas, mais être rejetée par la bonne société était-il tellement pire que de se sentir éternellement confinée à sa périphérie ?

— Et vos sœurs ? Le déshonneur rejaillira sur elles.

La remarque du vicomte la fit réfléchir. Non pas que cette possibilité ne lui ait pas traversé l'esprit. Au contraire.

— Charlotte ne fera pas son entrée dans le monde avant plusieurs années, dit-elle. Elle survivra à un peu de scandale. Quant à Diana... parfois je pense que la meilleure chose que je pourrais faire pour elle serait de gâcher ses chances de faire un « beau » mariage. Cela lui permettrait alors de faire un mariage d'amour.

Lors Payne but son vin à petites gorgées, l'air pensif.

— Eh bien, je suis heureux que vous ayez pensé à tout et que cela vous convienne. Vous n'avez aucun scrupule à ruiner votre réputation et celle de vos sœurs. Mais avez-vous pensé à la mienne ?

— À votre réputation ? fit-elle en pouffant. Mais elle est désastreuse.

Les joues du vicomte s'empourprèrent légèrement.

— Elle n'est pas désastreuse, que je sache.

Minerva leva la main et commença à compter sur ses doigts.

— Premièrement, vous êtes un coureur de jupons.

— Oui, concéda-t-il.

— Deuxièmement, votre nom est synonyme de destruction : rixes dans les bars, scandales... Où que vous alliez, la pagaille s'ensuit inéluctablement.

— Je ne le fais pas vraiment exprès. Cela... arrive, c’est tout.

Il se frotta le visage.

— Et pourtant vous vous inquiétez que ce projet puisse ternir votre réputation ? s’étonna-t-elle.

— Bien sûr.

Il se pencha, appuya les coudes sur ses genoux, puis fit un geste de la main qui tenait le verre.

— J'aime les femmes, c'est vrai. Et, oui, je casse tout ce que je touche, apparemment. Mais jusqu'à présent, j'ai réussi à ne pas mélanger les deux. Je séduis des femmes et je détruis des choses, mais je n'ai encore jamais détruit de femme innocente.

— Il semblerait qu'il s'agisse d'un simple oubli de votre part.

— Peut-être, fit-il en riant, mais je n'ai pas l'intention d'y remédier.

Son regard croisa celui de Minerva, sérieux, confiant. Et il se passa une chose étrange : elle le crut. Elle n'avait pas du tout prévu qu'il puisse émettre des objections par principe. Elle n'imaginait tout simplement pas qu'il ait des scrupules.

Mais il en avait, de toute évidence. Et il les lui révélait, à elle, avec confiance. Comme s'ils étaient amis et qu'il savait qu'elle comprendrait.

Quelque chose avait changé entre eux depuis qu'elle avait tambouriné à sa porte un peu plus tôt.

Elle se carra dans son fauteuil sans le quitter des yeux.

— Vous n'êtes pas la même personne la nuit.

— C'est vrai, acquiesça-t-il. Mais vous non plus dans ce cas.

Elle secoua la tête.

— Je suis toujours cette personne, à l'intérieur. C'est juste que...

« Je n'arrive jamais à être cette personne avec vous, aurait-elle voulu lui dire. Plus je m'y efforce, moins j'y parviens. »

Comme elle se taisait, il reprit :

— Écoutez, votre proposition m'honore, mais cette excursion est impossible. J'en reviendrai avec la réputation d'être un goujat et un séducteur de la pire espèce. Et ce serait justifié : ayant fui avec une innocente jeune fille, puis l'ayant rejetée sans vergogne.

— Pourquoi ne pourrais-je pas être celle qui vous rejetterait ?

Il laissa échapper un petit rire.

— Mais qui croirait jamais que...

Il s'interrompit. Une seconde trop tard.

— Qui croirait jamais une chose pareille, acheva-t-elle à sa place. Qui en effet ?

Il poussa un juron et posa son verre.

— Allons, ne vous vexez pas.

Dix minutes plus tôt, son rire ne l'aurait pas surprise. Elle aurait été préparée, et ne lui aurait pas laissé voir à quel point cela la blessait. Mais les choses avaient changé. Elle avait accepté son manteau et son vin. Plus que cela : son honnêteté. Elle avait baissé la garde. Et voilà le résultat.

Cela faisait très mal.

Ses yeux la brûlaient.

— C'est impensable, répliqua-t-elle. C'est ce que vous dites. Ce que tout le monde dirait. Qu'il est inconcevable qu'un homme comme vous puisse être... Puisse s'enticher d'une fille comme moi.

— Ce n'est pas ce que je sous-entendais.

— Bien sûr que si. C'est grotesque. Risible. L'idée que vous puissiez me vouloir et que je puisse vous éconduire ? Je suis quelconque. J'ai toujours le nez dans les livres. Je suis distraite, gauche. Désespérante. Jamais au grand jamais personne ne le croirait.

Sa voix s'était brisée sur les derniers mots. Elle se pencha pour enfiler ses bottines, se leva et voulut se saisir de sa pèlerine.

Il se leva à son tour et tendit le bras pour s'emparer de sa main. Elle la retira, mais pas suffisamment vite. Ses doigts se refermèrent sur son poignet.

— Ils le croiraient, dit-il. Je saurais le leur faire croire.

— Vous êtes un épouvantable moqueur. Vous n'arrivez même pas à vous souvenir de mon prénom.

— Minerva, répliqua-t-il en resserrant son étreinte comme elle tentait de se libérer.

Elle se figea. Elle avait du mal à respirer, comme si elle luttait pour se frayer un chemin dans la neige.

— Écoutez-moi, poursuivit-il d'une voix douce. Je saurais le leur faire croire. Je ne le ferai pas parce que je pense que votre idée est extraordinairement mauvaise. Mais je le pourrais si je le décidais. Je pourrais convaincre tout Spindle Cove - toute l'Angleterre, même - que je suis complètement entiché de vous.

— Je vous en prie, renifla-t-elle.

— Non, vraiment, assura-t-il avec un sourire. Je commencerais par vous observer sans que vous en ayez conscience. Je vous jetterais des coups d'œil furtifs quand vous seriez plongée dans vos pensées ou penchée sur un livre, admirant la manière dont vos cheveux indisciplinés arrivent toujours à échapper aux épingles et tombent en cascade dans votre cou.

De sa main libre, il s'empara d'une mèche humide et la remit en place derrière l'oreille de Minerva. Puis il lui effleura la joue.

— Buvant des yeux l'éclat rosé de votre peau là où le soleil l'a caressée. Et ces lèvres. Bon sang, je crois que je ne pourrais pas m'empêcher de développer une profonde fascination pour vos lèvres.

Son pouce demeura à quelques centimètres de sa bouche, hésitant. Elle rêvait qu'il la touche, puis trouva la sensation intolérable. Ce... désir qu'elle ne désirait pas.

— Cela ne prendrait pas longtemps. Bientôt, tout le monde remarquerait mon manège, croirait en mon attirance pour vous.

— Voilà des mois que vous me taquinez impitoyablement. Personne ne risque de l'oublier.

— Ah, mais ce serait une preuve de plus de ma passion ! Vous ne le savez pas ? Un homme peut courtiser une dame avec indifférence, voire dédain. Mais il ne la taquine jamais s'il n'a pas un penchant pour elle.

— Je ne vous crois pas.

— Vous le devriez. Les autres le croiraient.

Il posa les mains sur ses épaules et la détailla, depuis ses bottines jusqu'à ses cheveux défaits.

— Je pourrais leur faire croire à tous que je me consume pour cette enchanteresse aux cheveux de jais et aux lèvres sensuelles. Que j'admire son attachement féroce à ses sœurs, son courage et son ingéniosité. Que la passion qui brûle en elle, et dont j'ai entraperçu des signes lorsqu'elle s'aventure hors de sa coquille, me rend fou.

Il prit son visage entre ses mains, plongea ses yeux dans les siens.

— Que je vois en elle une beauté rare, sauvage, qui est passée inaperçue, je ne sais comment. Et que je la veux. Désespérément. Tout à moi. Oh, je pourrais leur faire croire tout cela !

Minerva était comme ensorcelée par ses paroles. Elle était incapable de bouger ou de parler.

« Ce n'est pas réel, se répétait-elle. Ces mots ne veulent rien dire. »

Sa caresse, en revanche, était bien réelle. Réelle, chaude et tendre. Et elle pourrait prendre trop d'importance si elle s'y abandonnait. La prudence lui dictait de s'écarter.

Au lieu de quoi, elle posa une main légère, tremblante sur son épaule. Idiote de main. Idiots de doigts.

— Si je le souhaitais, murmura-t-il, l'attirant plus près et l'obligeant à lever la tête d'un doigt glissé sous le menton, je pourrais convaincre tout le monde que la véritable raison de mon séjour prolongé à Spindle Cove n'a rien à voir avec mon cousin ou mes finances.

Sa voix se fit rauque.

— Que c'est vous, tout simplement, Minerva.

Il lui caressa la joue avec une telle douceur qu'elle en eut la gorge nouée.

— Que ça l'a toujours été.

Son cœur s'était mis à battre si fort que le sang lui rugissait aux tympans. Un grondement sourd à travers lequel un bruit lui parvint soudain.

Un rire. Un rire de femme. Venant d'en haut, s'écoulant telle une cascade d'eau glacée.

Oh, non !

— Nom de Dieu.

Le vicomte leva les yeux.

Minerva suivit son regard. Derrière les draperies qui masquaient le lit, la femme rit de nouveau. Se moquant d'elle.

Seigneur, comment avait-elle pu faire preuve d'une telle stupidité ? Bien sûr qu'il n'était pas seul. Il le lui avait plus ou moins dit. Il avait mis un temps fou à ouvrir la porte, mais il ne dormait pas. Il avait d'abord pris le temps de...

Mettre un pantalon.

Oh non, non, non !

Depuis le début. La femme qui était là-haut avait tout écouté depuis le début.

Minerva chercha à tâtons sa pèlerine et la jeta sur ses épaules en tremblant. La chaleur du feu lui semblait suffocante, tout à coup. Il fallait qu'elle sorte. Elle allait se sentir mal.

— Attendez, dit lord Payne en la suivant jusqu'à la porte. Ce n'est pas ce que vous pensez.

Elle lui adressa un regard glacial.

— Bon, c'est essentiellement ce que vous pensez. Mais je vous jure que j'avais oublié qu'elle était là.

Minerva cessa un instant de lutter avec la poignée.

— Et je suis censée avoir une meilleure opinion de vous en apprenant cela ?

— Non.

Il poussa un soupir.

— Vous êtes censée avoir une meilleure opinion de vous-même.

Stupéfiant, comme, avec cette simple remarque, il avait réussi à ce qu'elle se sente dix fois plus humiliée.

— Je vois. Normalement, vous réservez les compliments hypocrites à vos maîtresses. Mais vous avez voulu faire œuvre charitable.

Il ouvrit la bouche pour riposter, mais elle ne lui en laissa pas le temps.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

— Quelle importance ?

— Quelle importance ?

Elle ouvrit la porte d'un geste brusque.

— Mon Dieu. Les femmes sont donc à ce point interchangeables pour vous ? Vous les... égarez sous les draps comme des piécettes ? Je n'arrive pas à croire que je...

Une larme brûlante roula le long de sa joue. Elle haïssait cette larme. Haïssait le fait qu'il l'ait vue. Un homme pareil ne valait pas la peine que l'on pleure pour lui. C'était juste que... l'espace d'un instant, après des années d'invisibilité, elle avait enfin eu l'impression qu'on la voyait. Qu'on l'appréciait.

Qu'on la désirait.

Mais tout cela n'était que mensonge. Une plaisanterie ridicule, risible.

— Laissez-moi vous raccompagner au moins chez vous.

— Ne faites pas un pas. Ne vous approchez ni de moi ni de ma sœur.

Elle leva la main pour l'empêcher d'avancer tandis qu'elle franchissait le seuil.

— Vous êtes l'homme le plus fourbe, le plus ignoble, le plus méprisable que j'ai eu le déplaisir de connaître. Comment pouvez-vous dormir la nuit ?

Sa réponse fusa au moment où elle claquait la porte.

— Je ne le peux pas.

2

Il ne dormit pas cette nuit-là.

Après le départ précipité de Minerva Highwood, même un coureur de jupons aussi insensible que Colin ne pouvait reprendre là où il avait été interrompu. Il fit se rhabiller la veuve et la ramena au village. Après s'être assuré que Minerva était rentrée chez elle saine et sauve - en voyant ses bottines crottées devant la porte de service de la pension de famille - , il rentra au château et déboucha une autre bouteille de vin.

Mais il ne réussit pas à fermer l'œil.

Il n'y arrivait jamais. Pas la nuit, pas quand il était seul.

Seigneur, il abhorrait la campagne ! Tout le soleil et l'air marin du Sussex ne pouvaient compenser le silence des nuits. Ces derniers temps, il se disait qu'il aurait volontiers donné son mamelon gauche - non, ses roubignoles n'étaient jamais entrées dans la négociation - pour une nuit de sommeil. Depuis que Fiona Lange avait quitté le village, il avait à peine pu grappiller quelques heures de repos à l'aube. Durant presque tout l'hiver, il avait pris l'habitude de boire jusqu'à se retrouver plongé dans une espèce de torpeur. Mais son corps, déjà affecté par le manque de repos, commençait à dépérir en raison du volume d'alcool dont il avait besoin. S'il ne se méfiait pas, il allait devenir alcoolique. Il était trop jeune pour cela, sacrebleu.

Il avait donc fini par céder et accepter les avances de Mme Ginny Watson qui se manifestaient par des sourires aguicheurs et un déhanchement évident. Il avait résisté à la jeune veuve pendant des mois, ne désirant pas se compromettre avec une résidente du village. Mais il allait partir dans quelques jours, alors pourquoi ne pas rendre ces dernières nuits supportables ? A qui risquait-il de porter préjudice ?

À qui en effet ?

Il revit le visage de Minerva Highwood. Cette larme solitaire glissant le long de sa joue.

Peu glorieux, Payne. Peu glorieux.

Il aurait dû la renvoyer sur-le-champ. Il n'avait pas l'intention d'épouser Diana Highwood, ne l'avait jamais eue. Mais Minerva était transie et trempée, il ne pouvait pas la renvoyer sans la laisser d'abord se réchauffer auprès du feu. Et il avait pris un plaisir pervers à dérouler sa petite chaîne de conclusions jusqu'à sa fin absurde.

De tous les plans possibles... proposer une fausse fugue amoureuse pour gagner un prix de géologie ? Elle ne risquait certes pas de gagner un prix d'élégance, mais Colin devait reconnaître que ce n'était pas tous les soirs que ce genre de fille frappait à sa porte.

Le pire, c'était que ce bla-bla charmeur qu'il avait déversé sur elle... n'était pas qu'une suite de mensonges. Ses cheveux sombres, quand ils étaient défaits et retombaient en lourdes boucles jusqu'à sa taille, étaient la quintessence de la séduction. Et il était réellement fasciné par sa bouche. Pour un bas-bleu à la langue bien pendue, elle avait les lèvres les plus pleines et les plus voluptueuses qu'il ait jamais vues. Des lèvres copiées sur une Aphrodite peinte par un maître de la Renaissance. Rouge sombre aux commissures, plus pâle au centre, elles évoquaient la pulpe d'une prune mûre. Il la surprenait parfois à se mordiller la lèvre inférieure comme si elle dégustait quelque sucrerie.

Etait-ce tellement surprenant par conséquent qu'il ait pu réellement oublier durant quelques minutes la présence de Ginny Watson ?

Il s'était montré étourdi et Minerva en avait payé le prix.

Voilà pourquoi il fallait qu'il retourne à Londres. Là-bas, sa vie de débauche l'empêchait de se retrouver dans de telles situations. Ses amis et lui allaient de club en club telle une horde de bêtes nocturnes, et quand il en avait assez, il n'avait aucun mal à trouver des femmes d'expérience prêtes à partager son lit. Il leur donnait beaucoup de plaisir, elles lui offraient en retour le réconfort dont il avait tant besoin... tout le monde se quittait satisfait.

Ce soir, il avait laissé deux femmes profondément insatisfaites. Et il veillait en compagnie de cette gueuse qu'il ne connaissait que trop bien, la honte associée au regret.

Au moins ses jours ici étaient-ils comptés. Bram devait arriver au château le lendemain, soi-disant pour inspecter sa milice après plusieurs mois d'absence. Mais à en juger par sa lettre, son cousin avait autre chose en tête. Après de longs mois, Colin allait avoir un répit.

Adieu logis froid comme la pierre.

Adieu pénibles nuits à la campagne.

D'ici quelques jours, il serait parti.

— Comment cela, je reste ici ?

Colin fixait son cousin. Il avait l'impression d'avoir reçu un direct à l'estomac.

— Je ne comprends pas.

— Je vais t'expliquer, fit Bram en esquissant un vague geste de la main. C'est ainsi avec les anniversaires, vois-tu ? Étonnamment, ils reviennent chaque année le même jour. Et le tien est toujours dans deux mois. Jusque-là je demeure l'administrateur de ta fortune. Je contrôle jusqu'à ton dernier penny, et tu vas rester ici. Colin secoua la tête.

— Cela n'a pas de sens. Il s'est rendu. Tu viens de l'annoncer à tout le village. La guerre est finie.

Ils se tenaient devant le Gai Pinson, l'unique taverne de Spindle Cove. Après avoir assisté aux exercices militaires de l'après-midi, Bram avait invité tous les volontaires à venir boire une pinte de bière. Là, il avait annoncé les dernières nouvelles venant de France, et qui feraient la une de tous les journaux anglais le lendemain matin. Napoléon Bonaparte avait renoncé au trône, il n'y avait plus que des papiers à signer.

La victoire était à eux.

Les cris de joie avaient fait trembler la charpente de la taverne. Les enfants avaient couru jusqu'à l'église Sainte-Ursula pour faire sonner la cloche. La première pinte se transforma rapidement en deux, puis en trois. Comme l'après-midi laissait place au crépuscule, les épouses et les fiancées commencèrent à arriver avec de la nourriture. Quelqu'un sortit un violon. Les danses n'allaient pas tarder. Tout Spindle Cove - toute l'Angleterre - avait des raisons de festoyer.

Colin aurait dû se réjouir lui aussi.

Mais il se sentait comme mort à l'intérieur. Une sensation qu'il ne connaissait que trop bien.

— Bram, tu avais besoin que je supervise la milice pendant ton absence et je me suis acquitté de ma mission, dit-il - au risque de perdre la raison, aurait-il pu ajouter. Mais si la guerre est finie, tu n'as plus besoin de moi.

— Qu'elle soit terminée ou pas, la milice demeure jusqu'à ce que la Couronne en décide autrement par décret. Je ne peux pas la dissoudre comme ça.

— Thorne peut la superviser, dans ce cas.

— Où est-il au fait ?

Bram chercha son caporal des yeux.

— Quelque part en train de faire je ne sais quoi, répondit Colin. Se raser avec une faux rouillée. Ou dépiauter des anguilles à mains nues. Il aime cet endroit, lui.

— Ah ! Mais tu as besoin de cet endroit, toi.

Colin se frotta le visage des deux mains. Il savait que Bram croyait bien faire. Son cousin était vraiment persuadé que le laisser moisir sans un sou en poche au fin fond du Sussex afin de surveiller une milice était sa seule chance de racheter son existence dissolue. Ce que Bram ne comprenait pas, c'était qu'ils étaient différents. La discipline militaire et la vie rurale avaient peut-être eu raison de ses démons à lui, mais elles ne faisaient que nourrir ceux de Colin.

Il ne pouvait l'expliquer à Bram dans des termes qu'il puisse comprendre. Et qu'était-il censé dire de toute façon ? Merci beaucoup de te préoccuper de moi, mais je préférerais que tu t'en abstiennes ? Bram était désormais sa seule famille. Au cours de l'année qui venait de s'écouler, ils avaient forgé des liens ténus et Colin ne voulait pas gâcher les choses.

— Colin, si tu veux quitter Spindle Cove, tu le peux. Tu sais que l'acte de fiducie devient caduc si tu te maries. Une épouse pourrait t'être salutaire.

Il grogna intérieurement. Il avait observé ce phénomène à d'innombrables reprises avec ses amis. Ils se mariaient. Et comme tous les hommes qui ne prenaient du plaisir que rarement et voyaient soudain le nombre de leurs coïts augmenter considérablement, ils étaient heureux, confits dans une satisfaction béate. Puis ils vantaient leur nouvelle condition d'hommes mariés comme s'ils avaient inventé l'institution du mariage et avaient quelque chose à gagner chaque fois qu'il convertissait un célibataire.

— Bram, je suis content que tu sois heureux avec Susanna et le bébé à venir, mais cela ne signifie pas pour autant que le mariage est une bonne chose pour moi. A vrai dire, je pense que ce serait une très mauvaise chose pour la femme que j'épouserais.

Il frappa du poing le mur de la taverne.

— Écoute, il faut que j'aille à Londres. J'ai fait une promesse à Finn.

— Quelle promesse exactement ?

Bram s'approcha d'une fenêtre pour regarder à l'intérieur et tenter de localiser le jeune tambour de quinze ans.

— J'ai perdu un pari avec lui. L'enjeu était une paire de bottes. Je lui donnerais bien les miennes, mais elles sont beaucoup trop grandes. Je lui ai donc dit que je l'emmènerais à Londres pour lui en commander une paire. Je comptais visiter ensuite plusieurs écoles afin que la question soit réglée avant le trimestre d'automne.

— J'ai déjà trouvé une école pour Finn, ici, dans le Sussex, l'école de garçons de Flintridge, déclara Bram.

— Flintridge ? Et Eton alors ? Nous avons promis à sa mère que nous lui donnerions la meilleure éducation possible.

— La meilleure pour Finn. Flintridge est une excellente école, plus près de chez lui. Et puis, les Bright ont une boutique de nouveautés et tu veux l'envoyer à Eton ? Tu sais bien qu'il n'y serait pas à l'aise.

Colin ne savait que trop combien on pouvait se sentir mal à l'aise à Eton. Il y était arrivé à l'âge de huit ans. Tout juste orphelin, encore sous le choc de la perte de ses parents. Il était petit pour son âge et une cible de choix pour les jeunes tyrans, indépendamment des cauchemars. Les moqueries verbales étaient alors venues s'ajouter à leur arsenal. Il entendait encore leurs voix de fausset l'imitant sur un ton moqueur. « Maman ! braillaient-ils dans les couloirs. Maman, réveillez-vous ! »

La première année avait été une torture. Mais il s'en était sorti en fin de compte.

— Je sais qu'il lui faudra un peu de temps pour s'y faire, mais je peux apprendre à Finn à s'affirmer. Il a besoin de voir un peu de pays, de perdre sa naïveté campagnarde. Il faudrait qu'il ait un tuteur pour l'aider dans ses études. Et si je lui offre une belle paire de bottes et que je l'emmène au club de boxe, il pourra éblouir les garçons les plus impressionnables et botter les fesses des plus bornés.

Colin regarda à son tour à l'intérieur du Gai Pinson. Finn Bright était appuyé contre le mur à côté de son frère jumeau, Rufus. De leurs crinières blondes à leurs sourires espiègles, en passant par leurs membres interminables, les jumeaux Bright étaient identiques. Ou l'avaient été en tout cas jusqu'à l'été précédent, lorsqu'une explosion d'artillerie avait arraché le pied gauche de Finn.

— C'était un accident, murmura Bram, lisant ses pensées.

— Un accident que j'aurais pu prévenir.

— J'aurais pu le prévenir aussi.

Colin tapa à la vitre de la fenêtre du doigt.

— Regarde-le. Sa blessure est guérie, mais il ne tient pas en place. Le temps se réchauffe. Il voit les garçons de son âge jouer au cricket, travailler dans les champs, courir les filles... Il prend conscience pour la première fois de ce que cet accident signifie. De ce que cela implique et impliquera pour le restant de ses jours. Je sais que tu ne peux que comprendre.

Un peu plus d'un an auparavant, en Espagne, Bram avait reçu une balle dans le genou. Il n'avait pas perdu sa jambe, mais boitait encore, et cette blessure avait mis un terme à sa carrière sur le terrain. On aurait pu penser que sa résistance à l'idée de Colin s'en trouverait ébranlée. On aurait eu tort. Son expression était aussi dure qu'un bloc de granit.

— Colin, tu n'aurais pas dû lui faire de telles promesses. Je sais que tu veux bien faire, mais tes bonnes intentions sont aussi dangereuses que des obus de mortier. Tu parles, tu parles, et les innocents autour de toi en souffrent.

Colin fit une grimace en pensant à Minerva Highwood la nuit passée. Et à cette larme solitaire roulant sur sa joue.

— Voilà précisément pourquoi je ne peux pas te débloquer des fonds, poursuivit Bram. Tu me raconteras comment tu passes tes journées à jouer les mentors auprès de Finn, et le soir, tu hanteras de nouveau les clubs et les salles de jeux.

— Bon sang, la manière dont je passe mes nuits ne regarde que moi. Je ne peux pas rester ici, Bram. Tu ne te rends pas compte.

— Oh, mais si ! Je m'en rends parfaitement compte.

Bram se rapprocha et ajouta à mi-voix :

— J'ai commandé des régiments pendant des batailles. Crois-tu que je ne sache pas ce que la vision de la mort et du sang fait à un homme ? Les cauchemars, l'agitation, les cuites. L'ombre qui s'attarde pendant des années, voire des dizaines d'années. J'ai connu plus d'un soldat que les combats ont profondément ébranlé.

Colin sentit son pouls s'accélérer. Bram savait pour l'accident, naturellement. Presque toutes ses relations étaient au courant. Mais les autres étaient suffisamment bien élevés pour comprendre - Colin n'en parlait pas. Jamais.

— Je ne suis pas un de tes soldats.

— Non. Tu es un membre de ma famille. Tu ne comprends donc pas que je veux te voir aller de l'avant ?

— Aller de l'avant ?

Colin eut un petit rire amer.

— Pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt ?

Il se frappa le front.

— Je vais tout simplement aller de l'avant. Quelle idée sacrement brillante. En voilà une autre pour toi, Bram. Redresse-toi et arrête de boiter. Et Finn... eh bien, un nouveau pied peut tout simplement pousser à Finn s'il le veut assez.

— Je ne prétends pas savoir exactement ce dont tu as besoin, soupira Bram. Mais je suis certain que tu ne le trouveras pas dans les tripots et les bordels. Je n'ai plus que quelques mois pour te faire changer de point de vue sur la vie. Le jour de ton anniversaire, les comptes, les propriétés, Riverchase... tout sera à toi. À garder. Ou à perdre.

Colin se rembrunit.

— Je ne risquerai jamais Riverchase. Jamais.

— Tu n'y as même pas mis les pieds depuis des années.

— Je n'ai pas envie d'y aller, fit-il en haussant les épaules. Trop tranquille. Trop isolé.

Trop de souvenirs.

— Il faudra que tu gères le domaine.

— Les régisseurs et les intendants se débrouillent fort bien sans moi depuis des années, rétorqua Colin. Et je suis heureux de vivre à Londres.

— Cette existence dissolue, stérile que tu menais à Londres... tu la qualifies d'« heureuse » ? Bon sang, vieux, tu n'es même pas capable d'être honnête avec toi-même.

Colin serra le poing, réprimant l'envie de s'en servir.

— Le garçon a fait ses bagages, Bram, dit-il en baissant la voix car Finn sortait de la taverne. Tu ne peux pas le décevoir.

— Oh, ne t'inquiète pas, je ne vais pas le décevoir ! Je te laisse t'en charger.

Aïe.

Finn s'approcha avec ses béquilles.

— Quoi de neuf, milords ?

Colin voyait bien que le jeune garçon faisait un effort pour ne pas paraître plein d'espoir. C'était tout Finn. Qu'il ait perdu à une partie de fléchettes ou qu'il ait perdu son pied gauche, il masquait toujours sa déception et affichait un air vaillant. Il était plus solide qu'il ne le montrait, plus ambitieux qu'on ne l'imaginait. Ce garçon serait réellement quelqu'un un jour. Et il méritait mieux que la foutue école de garçons de Flintridge.

— Finn, il y a un changement de programme. Nous n'irons pas à Londres toi et moi cette semaine.

— N... nous n'irons pas ?

— Non, continua Colin. Tu vas y aller avec lord Rycliff à la place.

— Quoi ? fit Bram en se tournant vers lui, l'air stupéfait.

— Comme nous en sommes convenus.

Colin gratifia son cousin d'un regard appuyé. Qui, en retour, lui décocha un regard qui aurait pulvérisé des noix dans leurs coques.

— Mais... je croyais que j'habiterais avec vous, lord Payne, risqua Finn, en regardant Colin sans comprendre. Nous devions nous installer dans une garçonnière à Covent Garden.

— Oui, je sais. Mon cousin et moi avons décidé que tu avais besoin d'un environnement plus familial. Pendant un temps, du moins. N'est-ce pas, Bram ?

Allons, vieux, tu ne peux pas refuser. Ne sois pas un chien.

Son cousin finit par se radoucir.

— Nous venons de déménager dans une nouvelle maison de ville, Finn. Susanna sera heureuse d'avoir son premier invité.

Colin tira Finn à l'écart.

— Je serai là cet été, ne t'inquiète pas. Juste à temps pour faire du canot sur la Tamise. Et pour la boxe, ne t'en fais pas, ajouta-t-il à voix basse. Il y a des billets pour un match si tes tuteurs me font de bons comptes rendus.

— D'accord, alors, fit le jeune garçon en souriant.

— Va chercher tes affaires, Finn, intervint Bram. Retrouve-moi aux écuries que nous puissions les charger dans la voiture. Nous partons à l'aube.

Finn et Bram s'éloignèrent en discutant de projets qui n'incluaient pas Colin. Ce dernier s'efforça de se dire que c'était mieux ainsi. S'il avait emmené Finn à Londres, il aurait trouvé le moyen de tout gâcher. Bram avait raison. Chaque fois qu'il essayait de faire quelque chose de bien, cela tournait mal.

Tout en se dirigeant vers la place du village, il sortit sa flasque de sa poche, enleva le bouchon et avala une lampée. L'alcool lui brûla le gosier - en plus du fait que cette première lampée allait être suivie de beaucoup d'autres. La nuit commençait déjà à déployer son voile mauve constellé d'étoiles au-dessus de la côte. Comment allait-il tenir tous ces mois, il l'ignorait.

Un groupe de dames approchait, empruntant le sentier qui menait du Queen's Ruby à la taverne d'où s'échappait à présent de la musique. Colin se fondit dans l'ombre d'un chêne, ne se sentant pas d'humeur à parler poliment de la pluie et du beau temps.

Comme les dames arrivaient à sa hauteur, il les reconnut.

Les Highwood. La matrone veuve ouvrait la marche, ses trois filles dans son sillage. Charlotte d'abord, puis Diana... et enfin Minerva, à la traîne, plongée dans un livre, bien sûr. La brise du soir jouait avec leurs jupes et leurs châles.

S'il voulait quitter Spindle Cove, il avait le choix. Il l'avait devant les yeux.

Il pouvait épouser Diana.

Ou il pouvait s'enfuir en Ecosse avec Minerva.

Quel choix, vraiment ! Préférerait-il détruire la réputation d'une sœur ou ruiner le bonheur futur de l'autre ?

Certes, il voulait quitter cet endroit, mais il aimerait autant le faire en conservant un semblant de dignité.

Colin avala une autre lampée d'alcool.

Diana Highwood ferait une ravissante épouse. Elle était belle, élégante, distinguée, et avait un cœur d'or. Elle tiendrait son rang, aucun doute, et elle tolérerait ses excès mieux que beaucoup. Ce qui voulait dire que sa sœur à la langue bien pendue et aux petites lunettes avait absolument raison.

Diana méritait mieux.

Quant à la sœur aux lunettes... En observant le groupe, Colin avait du mal à reconnaître la fille qui lui avait rendu visite la veille au soir. La jeune fille hardie, spirituelle, qui avait dénoué ses cheveux devant la cheminée et avait parlé avec une assurance tellement captivante. Où cette fille s'était-elle cachée, ces derniers mois ?

Et surtout, où était-elle à présent ? La robe de mousseline qu'elle portait n'était ni seyante ni laide, elle était totalement neutre. Elle se tenait les épaules voûtées comme si elle avait pu s'enrouler sur elle-même. Avec le livre qui dissimulait son visage, elle faisait son possible pour passer inaperçue, disparaître presque.

— Minerva ! Posture ! aboya Mme Highwood.

Colin secoua la tête. Étant donné les rebuffades permanentes de sa mère, était-il surprenant qu'elle veuille se cacher ?

La nuit dernière, elle s'était aventurée hors de sa coquille. Elle avait bravé la pluie pour se rendre au château, tambouriné à sa porte jusqu'à ce qu'il la fasse entrer, puis avait offert de ruiner sa réputation pour protéger sa sœur. Et quelle récompense avait-elle obtenu pour ses efforts ? Humiliation. Moquerie. Remontrances de la part de sa mère.

Il n'aurait jamais imaginé dire une chose pareille au sujet du bas-bleu qui avait passé ces derniers mois à lui jeter des regards perçants et des remarques cinglantes. Mais c'était la vérité.

Minerva méritait mieux.

Colin reboucha sa flasque et la fourra dans sa poche. Il devrait peut-être attendre plusieurs mois avant de pouvoir se racheter auprès de Finn Bright, et encore, il ne pourrait jamais remplacer le pied du jeune garçon.

Mais il allait se racheter avec les Highwood.

Dès ce soir.

3

Quand Minerva était plongée dans un livre, avait un jour souligné feu son père, il fallait des chiens de chasse et une battue pour la débusquer.

Ou une basse branche à la rigueur.

Schlang.

— Aïe.

La jeune fille s'immobilisa et frotta sa tempe douloureuse. Puis elle redressa ses lunettes d'une main, se servant de l'autre pour ne pas perdre sa page.

— Oh, Minerva, vraiment ! fit Charlotte d'un air désolé.

— Est-ce que tu es blessée ? s'inquiéta Diana.

Devant elles, leur mère fit volte-face et poussa un soupir consterné.

— Minerva Rose Highwood. En dépit de ton amour incompréhensible pour la science, tu peux être étonnamment stupide.

Elle rejoignit sa fille et la saisit par le coude pour l'entraîner à sa suite.

— Je ne comprendrai jamais comment j'ai pu avoir une enfant pareille.

« En effet, songea Minerva, avançant tant bien que mal le long du sentier. Je doute que tu le comprennes un jour. »

La plupart des gens ne la comprenaient pas. Même avant l'humiliation de la veille, elle s'y était résignée. Ces derniers temps, il semblait que ce qui comprenait le mieux Minerva n'était, de fait, pas une personne, mais un lieu. Spindle Cove, cette station balnéaire pour les jeunes femmes de bonne famille et de tempérament intéressant. Qu'elles soient de santé fragile, savantes, ou scandaleuses, elles sortaient toutes de l'ordinaire. Les villageois se moquaient bien que Minerva fouille la terre ou arpente les chemins, les cheveux malmenés par le vent et un livre à la main.

Elle s'était sentie tellement bien ici, tellement à l'aise. Jusqu'à ce soir.

Plus elles se rapprochaient de la taverne, plus son appréhension augmentait.

— Maman, ne pourrions-nous pas rentrer à la pension ? Le temps est tellement affreux.

— Il fait doux, comparé à la semaine passée.

— Pense à Diana. Elle se remet tout juste d'un rhume.

— Pfff. Cela remonte à plusieurs semaines.

— Mais, maman...

Au désespoir, Minerva chercha une autre excuse.

— Et la bienséance, alors ?

— La bienséance ?

Mme Highwood leva la main de Minerva, qui ne portait pas de gants, et indiqua ses ongles terreux.

— Tu oses me parler de bienséance ?

— Oui, bon. C'est une chose de fréquenter le Gai Pinson l'après-midi, quand c'est un salon de thé. Mais le soir, c'est une taverne.

Minerva n'allait certainement pas dire où elle était la nuit passée.

— Ce serait une fumerie d'opium que cela n'y changerait rien, répliqua sa mère. C'est le seul endroit à quinze kilomètres à la ronde où l'on peut espérer danser. Et Payne y sera sans doute. Nous aurons une demande en mariage ce soir. Je le sens dans mes os.

Peut-être que leur mère le sentait dans ses os, mais la réaction de Minerva était plus viscérale - son cœur et son estomac avaient entamé une gigue de mauvais aloi.

Comme elles approchaient de la taverne, elle se replongea dans son livre. Que ce soit des romans, des traités scientifiques ou historiques, ces derniers lui servaient souvent de refuge. Ce soir, le livre en question faisait littéralement office de bouclier, sa seule barrière contre le monde. Elle n'osait laisser Diana seule, mais elle ignorait comment elle allait supporter d'affronter lord Payne. Sans parler de sa maîtresse cachée, qui s'était gaussée d'elle. Ce pouvait être n'importe qui parmi les femmes présentes. Et il était possible qu'elle ait déjà raconté l'histoire à tout le monde.

Comme elles entraient dans l'établissement, puis se frayaient un chemin dans la foule, Minerva crut entendre quelqu'un rire.

Se moquer d'elle.

Désormais, elle en était sûre, l'écho de ce rire cruel la poursuivrait partout, le long de chaque sentier, de chaque rue. Payne avait gâché cet endroit à jamais.

Il menaçait maintenant de gâcher leurs vies.

Vous pourriez m’appeler « frère » dès dimanche.

Non. Elle ne pouvait pas laisser une chose pareille arriver. Elle l'empêcherait d'une manière ou d'une autre, quitte à lui lancer son livre à la tête.

— Oh, il n'est pas là !

Le ton plaintif de Charlotte lui redonna espoir. Elle baissa son livre et balaya du regard la foule en grande partie composée de volontaires de la milice. Elle se concentra ensuite sur le fond de la salle où hommes et femmes se massaient autour du comptoir.

Pas de Lord Payne.

Remontant ses lunettes sur son nez, elle ébaucha un sourire. Peut-être avait-il eu des remords. Plus vraisemblablement, il devait être resté dans sa tourelle afin de divertir son amie qu'un rien amusait. Peu importait où il se trouvait, du moment qu'il n'était pas là.

— Le voilà ! annonça soudain leur mère. Il vient d'entrer par la porte du fond.

Flûte.

Le découragement la saisit quand elle l'aperçut. Il n'avait pas l'air d'un homme rongé par le remords. Oh, non ! Il apparaissait ténébreux, et plus dangereux que jamais. Il venait à peine d'entrer et déjà l'atmosphère avait changé. Une énergie palpable émanait de lui et tout le monde la sentait. Toute la taverne fut sur le qui-vive.

Quelque chose allait se passer.

Les musiciens entamèrent le prélude d'une danse campagnarde. Des couples se formèrent.

Lord Payne, toutefois, n'était pas pressé. Il porta une flasque à ses lèvres, en but une gorgée. Minerva avala instantanément sa salive, comme si elle sentait l'alcool lui brûler la gorge.

Il reboucha la flasque, la glissa dans sa poche, puis son regard s'arrêta, résolu, sur les Highwood.

Elle sentit ses poils se dresser sur sa nuque.

— Il te regarde, Diana, murmura leur mère d'un ton fébrile. Il va t'inviter à danser, c'est certain.

— Il ne faut pas que Diana danse, intervint Minerva, incapable de détourner les yeux du vicomte. Pas un quadrille. Son asthme.

— Pfff. L'air marin a été bénéfique. Elle n'a pas eu de crise depuis des mois.

— Certes, mais c'est le fait de danser qui a provoqué la dernière.

Minerva secoua la tête.

— Pourquoi suis-je toujours celle qui se préoccupe du bien-être de Diana ?

— Parce que je pense au tien, ingrate.

Le regard de sa mère la transperça. Quand elle était enfant, Minerva avait envié ces yeux couleur d'océan tropicaux. Mais au fil des ans, depuis la mort de son père surtout, ils avaient perdu de leur éclat. Désormais le bleu avait la teinte passée d'une batiste teinte portée durant trois saisons.

La couleur de la patience usée jusqu'à la corde.

— Nous sommes quatre, Minerva. Quatre femmes. Sans mari, père ou frère. Si nous ne sommes pas sans ressources, nous n'en sommes pas moins dans une situation précaire. Diana a la chance de plaire à un vicomte séduisant et fortuné et je ne permettrai pas que tu te dresses en travers de son chemin. Qui d'autre va sauver cette famille ? Toi ? conclut sa mère avec un rire amer.

Minerva ne sut pas quoi répondre.

— Oh, il vient ! fit Charlotte d'une voix aiguë. Il vient vers nous.

La panique s'empara de Minerva. Payne avait-il réellement l'intention de demander la main de sa sœur ce soir ? N'importe quel homme sensé le ferait. Diana était toujours belle, mais ce soir elle était radieuse dans sa robe en soie émeraude ornée de dentelle ivoire. Ses cheveux blonds étincelaient à la lueur des bougies et son allure éthérée était celle d'une vraie dame.

Elle avait la grâce d'une vicomtesse.

Et lord Payne était l'incarnation du puissant seigneur. Pour l'heure, il traversait la salle d'un pas résolu et les gens s'écartaient précipitamment sur son passage telle une nuée de criquets. Son expression était déterminée et son regard, concentré sur...

Elle. Minerva.

Non, ce n'était pas possible. Elle avait un problème avec ses lunettes. Il se dirigeait vers Diana, naturellement. De toute évidence. Et elle ne l'en détestait que plus pour cela. C'était un être ignoble, vraiment ignoble.

Il n'empêche que son cœur battait la chamade. Un flot de chaleur se déployait entre ses seins. Elle s'était toujours demandé l'effet que cela ferait de se trouver dans une salle de bal tandis qu'un homme séduisant s'avancerait vers elle. Se tenir au côté de Diana, comme en cet instant, c'était l'expérience la plus proche qu'elle en aurait jamais, songea-t-elle.

Soudain anxieuse, elle baissa les yeux et contempla le sol. Puis le plafond. Enfin, se reprochant en silence sa lâcheté, elle se força à le regarder.

Il s'immobilisa, s'inclina, puis tendit la main.

— Puis-je avoir cette danse ?

Le cœur de Minerva s'arrêta. Son livre lui échappa et tomba sur le sol.

— Diana, donne-moi ton réticule, murmura leur mère. Vite. Je le tiendrai pendant que tu danseras.

— Je ne crois pas que cela soit nécessaire, répondit Diana.

— Bien sûr que si. Tu ne vas pas danser avec ce réticule au poignet.

— Je ne vais pas danser du tout. Lord Payne a invité Minerva.

— Invité Minerva. Quelle idée !

Leur mère émit un ricanement incrédule assez peu élégant, qui se transforma en hoquet quand, levant les yeux, elle constata que lord Payne tendait en effet la main à Minerva.

— Mais... pourquoi ?

— Parce que c'est elle que je choisis, répondit-il simplement.

— Vraiment ?

Mon Dieu. Vraiment ? Est-ce que Minerva venait vraiment de dire cela à voix haute ?

Au moins avait-elle réussi à ne pas exprimer tout haut les pensées embrouillées qui tourbillonnaient dans son cerveau et qui donnaient à peu près ceci : Vraiment ? Cette traversée de la salle résolue et intimidante m'était destinée ? Dans ce cas, cela vous ennuierait-il de retourner à votre point de départ et de recommencer ? Lentement, et avec chaleur.

— Mademoiselle Minerva, fit-il d'une voix aussi suave que profonde, puis-je avoir cette danse ?

Elle le fixa sans mot dire, transportée, tandis qu'il lui saisissait la main. Il ne portait pas de gants, sa peau était chaude, sa poigne puissante.

Elle retint son souffle, consciente que tous les regards étaient braqués sur eux.

« S'il vous plaît, s'il vous plaît, faites que personne ne s'esclaffe », supplia-t-elle en silence.

— Merci, se força-t-elle à articuler. J'en serais très... soulagée.

Il la guida vers les autres danseurs qui s'étaient rassemblés au centre de la salle.

— Soulagée ? murmura-t-il, amusé. Les dames sont en général « ravies » ou « honorées » de danser avec moi. « Aux anges » même.

— C'est le premier mot qui m'est venu à l'esprit, avoua-t-elle en haussant les épaules d'un air navré.

Et elle le pensait. Toutefois comme elle prenait place face à lui pour le quadrille, son soulagement laissa place à la peur.

Les premiers accords résonnèrent.

— Je ne sais pas danser, chuchota-t-elle en faisant un pas en avant.

Il lui prit les mains, la fit tournoyer.

— Mais vous dansez déjà, vous voyez.

— Pas très bien.

— C'est vrai, admit-il en haussant un sourcil.

Minerva fit une petite révérence, mais du mauvais côté et heurta sa voisine de gauche. S'excusant, elle voulut rectifier sa position et écrasa le pied de lord Payne.

— Diantre, fit-il les dents serrées en la tenant près de lui tandis qu'ils allaient et venaient au rythme de la musique, vous n'exagériez pas.

— Je n'exagère jamais. Je suis désespérante.

— Vous n'êtes pas désespérante. Cessez de vous donner autant de mal. Si nous voulons parvenir au bout de cette danse, il faut que vous me laissiez vous guider.

La danse les sépara, laissant Minerva ébranlée. Elle tenta de se convaincre que cela signifiait qu'il était d'accord avec son plan. Il l'emmènerait en Ecosse parce qu'il l'avait choisie. Il l'avait choisie elle et non Diana. Pourquoi l'aurait-il invitée à danser, si ce n'était pour donner l'impression d'une attirance entre eux ? Mais ses pensées furent bientôt balayées par le martèlement des pieds des danseurs et les accords effrénés du violon.

Elle effectua maladroitement une nouvelle série de pas, suivis de quelques mesures merveilleuses durant lesquelles elle n'eut rien d'autre à faire que de taper dans ses mains.

Puis il fallut s'avancer de nouveau. Vers lui.

Il l'attira à lui. Beaucoup trop près.

— Dites aïe, murmura-t-il.

— Quoi ? fit-elle en clignant les yeux.

Il la pinça, fort, juste sous le bras, là où la peau est particulièrement sensible.

— Aïe ! s'exclama-t-elle. Pourquoi...

Il glissa le bras autour de sa taille, puis le plia afin de la faire trébucher. Ses lunettes se retrouvèrent de travers sur son nez.

— Qu'y a-t-il, mademoiselle Highwood ? fit-il d'une voix forte. Vous vous êtes tordu la cheville ? Quel dommage.

Un moment plus tard, il lui faisait franchir la porte du Gai Pinson. Ils s'éloignèrent de quelques pas, mais il la força tellement à se hâter que son pied buta sur une pierre et qu'elle trébucha pour de bon.

Il la rattrapa juste avant qu'elle se cogne le genou.

— Vous vous êtes fait mal ?

Elle secoua la tête.

— Nullement. Seul mon amour-propre a souffert.

Il l'aida à retrouver son équilibre, mais ne la lâcha pas.

— Cela ne s'est pas passé comme prévu, commença-t-il. Je ne me rendais pas compte que vous aviez des... difficultés avec la danse. Si je l'avais su, j'aurais...

— Non, c'est bien. C'est très bien. La danse, notre départ de la taverne. Vous... m'enlaçant devant tout le monde.

Elle avala sa salive.

— C'est très bien.

— Ah bon ?

— Oui.

C'était bien, en effet, de sentir ses bras autour d'elle. Sans parler de la lueur à la fois chaleureuse et intense qui brillait dans ses yeux noisette et transformait l'intelligence de Minerva en un tas de scories. Encore une minute et elle serait officiellement simple d'esprit.

Elle jeta un coup d'œil vers la porte. Quelqu'un avait dû les suivre. Ou au moins regarder par la fenêtre. Sa famille n'était-elle donc pas un tant soit peu soucieuse de sa réputation ? Ou inquiet pour sa cheville, au minimum ? Il fallait qu'on les voie ensemble s'ils devaient faire croire à une fugue amoureuse. Autrement, cette étreinte fort troublante ne servirait à rien.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, incapable de se retenir. Vous pouvez avoir Diana.

— Sans doute. Et si je décidais de l'épouser, vous ne pourriez pas m'en empêcher.

Le cœur de Minerva battait si fort dans sa poitrine qu'elle était convaincue qu'il l'entendait.

— Mais vous m'avez choisie ce soir, pourquoi ?

Un sourire ironique incurva ses lèvres.

— Vous voulez que je vous explique pourquoi.

— Oui. Et faites-le honnêtement, pas...

« Pas comme la nuit passée », acheva-t-elle en silence.

— Honnêtement, répéta-t-il d'un air songeur. Honnêtement, votre sœur est ravissante, élégante, discrète, gentille. Il est facile pour un homme de la regarder et d'imaginer son avenir tout tracé : mariage, maison, vaisselle en porcelaine, enfants. Ce n'est pas une perspective désagréable, mais c'est très sage, réglé.

— Et quand vous me regardez ? Que voyez-vous ?

— Honnêtement ? Quand je vous regarde...

Du pouce, il lui caressa le bas de dos.

— Je pense quelque chose comme : Dieu seul sait quelles épreuves vont paver ce chemin.

Elle se tordit pour se dégager.

— Lâchez-moi.

— Pourquoi ?

— Pour que je puisse vous frapper.

— Vous m'avez demandé d'être honnête.

Il rit doucement, mais la garda serrée contre lui.

— Cette... cette résistance, c'est exactement ce que je veux dire. Non, vous ne tombez pas dans la catégorie jolie, élégante et prévisible. Mais rappelez-vous ceci, Marissa : il y a des hommes qui aiment être surpris.

Marissa ?

Elle le fixa, horrifiée. Et ravie. Et horrifiée d'être ravie.

— Vous. Êtes. Le pire...

Un carillon retentit. La porte du Gai Pinson s'ouvrit sur un groupe de jeunes villageoises hilares. Minerva retint son souffle. Si elles se tournaient de ce côté, elles les verraient. Ensemble.

— Surprise, murmura-t-elle.

Et elle posa ses lèvres sur les siennes.

4

Surprise, avait-elle dit.

Surprise, en effet.

Douceur. Ce fut la première. Il avait entendu tellement de mots acerbes sortir de cette bouche... mais son baiser était doux. Frais et doux, et mâtiné d'une véritable décadence. Telle une prune mûre au cœur de l'été. Prête à tomber dans la main au plus petit encouragement.

L'abandon. Ce fut la deuxième surprise. Comme elle l'embrassait, elle s'abandonna à lui. Il resserra son étreinte.

Leurs corps se rencontrèrent.

Mais ce n'était pas le terme correct. Leurs corps s'étaient « rencontrés » quelques mois auparavant, dans les jardins de Summerfield. Maintenant, ils refaisaient connaissance. L'impression d'intimité fut immédiate, saisissante. L'odeur de jasmin qui émanait de ses cheveux réveilla quelque chose en lui, au plus profond de lui. Un souvenir qui n'était pas stocké dans son esprit, mais dans son sang.

Ce qui le fit basculer dans la surprise numéro trois.

Plaisir. Triomphe. Grands dieux, il voulait cela depuis longtemps. Il ne le savait pas. Serait mort avant de le reconnaître. Mais dans son for intérieur, il le voulait. Énormément, et depuis un bon moment. Il apprenait au moins quelque chose d'elle à travers ce baiser qu'il ne confirmait des vérités qu'il soupçonnait depuis longtemps. A savoir qu'elle avait beau s'intéresser à des sujets peu féminins et être passionnée par la science, elle était femme, purement femme. Elle n'était pas raide et contractée entre ses bras, mais chaude et souple.

Qu'il pouvait la faire fondre. Soupirer. Trembler.

Qu'un baiser d'elle ne suffirait pas.

Il passa la langue sur ses lèvres closes, désireux de goûter davantage encore. Cela faisait une éternité qu'il n'avait pas embrassé de fille pour le simple plaisir d'échanger un baiser, et il avait oublié à quel point cela pouvait être grisant et délicieux. Il avait envie de se plonger dans cette douceur fraîche. De s'y baigner. De se perdre totalement dans un baiser profond.

Ouvre, ouvre la bouche.

Elle laissa échapper un petit bruit pareil à un couinement. Ses lèvres demeurèrent résolument closes sous les siennes.

Il essaya de nouveau, passa légèrement la langue sur sa bouche - comme les femmes l'aimaient, il le savait.

Minerva entrouvrit enfin les lèvres. Il introduisit la langue entre elles, la savoura. Seigneur, elle était si délicieuse et fraîche ! Mais absolument immobile. Figée. Elle ne respirait pas. Il fit une pause, le temps de sucer sa lèvre inférieure pulpeuse, puis essaya de nouveau. Il s'enfonça un peu plus profondément, cette fois, lui caressa la langue de la sienne avant de battre en retraite.

Le souffle de Minerva murmurait contre sa joue. Ce soupir était une confession. Il lui disait deux choses.

Premièrement qu'elle ne savait absolument pas comment lui rendre son baiser.

Mais deuxièmement ? Qu'elle le souhaitait. Qu'elle aussi attendait ce moment.

Quand ils s'écartèrent l'un de l'autre, une incrédulité mutuelle trembla dans l'air.

— Pourquoi... ?

Elle avait plaqué les mains sur son ventre. L'espace d'un instant, elle regarda partout, sauf dans sa direction. Puis elle demanda à voix basse :

— Pourquoi avez-vous fait une chose pareille ?

— Que voulez-vous dire ? s'enquit-il en riant doucement. C'est vous qui m'avez embrassé.

— Oui, mais pourquoi avez-vous fait... le reste.

Colin marqua une pause, puis :

— Parce que... c'est ainsi qu'un homme embrasse une femme ?

Elle lui adressa un regard interloqué.

Pour l'amour du ciel, elle ne pouvait être naïve à ce point.

— Je sais que vous n'avez certainement pas beaucoup d'expérience, mais quelqu'un a dû vous expliquer ce qui se passait entre un homme et une femme, non ?

Il se racla la gorge et enchaîna :

— Voyez-vous, quand une femme plaît beaucoup, vraiment beaucoup à un homme...

Elle le frappa sur l'épaule du poing, une fois. Et se retint avec peine de le frapper une seconde fois.

— Ce n'est pas ce que je vous demande et vous le savez très bien.

Elle jeta un regard de biais au groupe de filles qui s'éloignaient, toujours absorbées dans leur conversation, et murmura :

— Pourquoi faire cela avec moi ? Un simple baiser suffisait. À quoi donc avez-vous pensé ?

— A quoi, en effet ?

Il se passa la main dans les cheveux, plus qu'un peu vexé par son ton accusateur.

— Je suis un mâle. Vous avez frotté votre... féminité partout contre moi. Je n'ai pas pensé. J'ai réagi.

— Vous avez réagi ?

— Oui.

— À...

Elle se dandina d'un pied sur l'autre.

— A moi.

— C'est une réaction naturelle. N’êtes-vous pas versée dans les sciences ? Vous devriez comprendre. N'importe quel homme dans la pleine force de l'âge réagirait à une telle stimulation.

Elle fit un pas en arrière, baissa le menton et le regarda par-dessus ses lunettes.

— Donc, vous me trouvez stimulante.

— Ce n'est pas ce que je...

Il n'acheva pas sa phrase. La seule façon de mettre un terme à une conversation absurde, c'était de se taire, tout simplement.

Il inspira à fond, carra les épaules. Ferma brièvement les yeux. Puis les rouvrit et la regarda. La regarda vraiment, comme si c'était la première fois. Il vit une épaisse crinière brune. Des lunettes sages perchées sur un nez droit. Derrière les verres, de grands yeux sombres et intelligents. Et cette bouche. Cette bouche sensuelle, boudeuse, pulpeuse.

Il laissa son regard glisser sur sa silhouette. C'était terriblement excitant de savoir quel corps voluptueux se dissimulait sous cette robe de mousseline toute simple. D'avoir senti ses formes, exploré et dessiné son corps avec toutes les terminaisons nerveuses de son propre corps.

Leurs corps s'étaient rencontrés. Plus encore. Ils avaient fait connaissance.

Rien ne sortirait de tout cela, bien sûr. Colin obéissait à certaines règles, quant à elle... elle ne l'appréciait même pas, ni ne le prétendait. Mais elle avait surgi au milieu de la nuit, échafaudant des plans qui frôlaient la frontière séparant la logique académique de l'aventure téméraire. Elle initiait des baisers dont elle ignorait tout.

Tout bien considéré, elle était simplement...

Une surprise. Une bourrasque de vent, fraîche, inattendue, pour le meilleur ou pour le pire.

— Peut-être, commença-t-il prudemment, que je vous trouve bel et bien stimulante.

Elle le dévisagea d'un œil soupçonneux.

— Je ne sais pas si je dois prendre cela comme un compliment.

— Prenez-le comme vous le voulez.

Elle risqua un regard du côté du Queen's Ruby. Le groupe de filles avait disparu.

— Flûte. Je ne suis pas sûre que quelqu'un ait remarqué le baiser.

— Je l'ai remarqué.

Il se frotta la bouche. Le goût de prunes mûres s'attardait sur ses lèvres. Il se rendit compte qu'il avait inexplicablement soif.

— Bien, quand partons-nous ? demanda-t-elle.

— Partons où ?

— En Ecosse, pardi.

— En Ecosse ?

Il éclata de rire, pris de court.

— Je ne vous emmène pas en Ecosse.

— Mais...

Elle se mit à battre des cils.

— Mais, à l'instant, dans la taverne. Vous avez dit que vous me choisissiez.

— Pour danser. Je vous ai choisie comme partenaire de danse.

— Oui, exactement. Vous avez choisi de danser avec moi devant tous ces gens. De m'emmener dehors et de m'étreindre de manière inconvenante. De m'embrasser au milieu de l'allée. Pourquoi auriez-vous fait tout cela si vous n'aviez pas l'intention de vous enfuir avec moi ?

— Pour la dernière fois, c'est vous qui m'avez embrassé. Pour le reste... Je regrettais ce qui s'est passé la nuit dernière chez moi. J'estimais que je vous devais des excuses.

— Oh ! Oh non !

Elle pressa la main sur sa poitrine.

— Vous êtes en train de me dire que vous avez dansé avec moi par pitié. Que vous m'avez embrassée par pitié ?

— Non, non, soupira-t-il. Pas totalement. J'ai simplement pensé que vous méritiez de vous sentir appréciée et admirée. Devant tout le monde.

— Et maintenant, pour la seconde fois en autant de nuits, vous révélez qu'il ne s'agissait que d'une tromperie. Pour que je puisse me sentir rejetée et humiliée. Devant tout le monde.

Ses yeux étaient rouges.

— Vous ne pouvez pas me faire de nouveau une chose pareille.

Bon sang ! Comment se débrouillait-il pour être aussi maladroit ? Il avait les meilleures intentions du monde et pourtant...

Tes bonnes intentions sont aussi dangereuses que des obus de mortier.

— Ça suffit, déclara-t-elle en serrant les poings. Cette fois, vous ne vous en tirerez pas comme cela. J'insiste pour que vous m'emmeniez en Ecosse. J'exige que vous me déshonoriez.

La porte de la taverne s'ouvrit en carillonnant. Ils s'écartèrent vivement l'un de l'autre.

Des villageois sortirent en riant et se massèrent sur la pelouse.

Minerva croisa les bras sur sa poitrine en reniflant.

— Écoutez, fit Colin à mi-voix, y a-t-il une heure et un endroit où nous puissions parler ? Ailleurs que chez moi et pas à minuit.

— Retrouvez-moi à l'entrée du sentier qui mène à la plage demain matin, juste avant le lever du jour, répondit-elle après réflexion.

— Avant le lever du jour ?

— C'est trop tôt pour vous ?

— Oh non ! répliqua-t-il. Je me lève très tôt.

— Vous êtes en retard, déclara-t-elle le lendemain matin.

Les premiers rayons du soleil se reflétaient sur les verres de ses lunettes.

— Je vous attendais.

— Bonjour à vous aussi, Marianna.

Colin se frotta les yeux, puis se passa la main sur sa mâchoire hérissée d'un chaume de barbe.

— J'ai dû faire mes adieux à mon cousin, expliqua-t-il.

Son regard glissa sur sa robe - une abomination informe taillée dans un tissu gris et boutonnée jusqu'au cou.

— Que diable avez-vous sur le dos ? Vous avez prononcé vos vœux pour entrer au couvent ? Les Petites Sœurs de la grisaille et de l'austérité ?

— J'y ai songé, répliqua-t-elle, pince-sans-rire. ç'aurait été probablement un choix des plus sages. Mais non. C'est mon costume de bain.

Elle le parcourut de la tête aux pieds.

— Je suppose que vous n'en avez pas.

— Je suppose que non, fit-il en riant.

— Il faudra que vous enleviez une partie de vos vêtements, j'imagine. Suivez-moi.

Déconcerté, mais indéniablement intrigué, il lui emboîta le pas sur le sentier rocailleux qui descendait jusqu'à la crique.

— Si j'avais su qu'il fallait se déshabiller, j'aurais été plus ponctuel.

— Vite. Il faut nous dépêcher si nous ne voulons pas que les pêcheurs nous voient.

Ils atteignirent la plage. La brise marine eut un effet tonifiant sur Colin et lui éclaircit les idées. Il s'arrêta au bord de l'eau. La mer lui lécha les bottes. Il inspira à pleins poumons, puis embrassa du regard la crique brumeuse piquetée de rochers. Il n'avait jamais eu l'occasion de voir cet endroit à une heure aussi matinale.

Il avait quelque chose d'intemporel. De mystique presque.

On lui aspergea le visage d'eau de mer.

— Réveillez-vous, fit Minerva.

Elle retira ses lunettes et les glissa dans une pochette en toile cirée attachée à son poignet. Puis elle entra dans l'eau.

— On perd du temps.

Il regarda avec incrédulité la créature totalement dérangée s'enfoncer dans la mer. Jusqu'aux genoux, puis jusqu'à la taille, et enfin jusqu'au cou.

— Sortez de là, ordonna-t-il d'un ton qui n'était pas sans rappeler celui d'une gouvernante. Immédiatement.

— Pourquoi ?

— Parce que nous sommes en avril et qu'il gèle.

Et parce que je suis soudain curieux de vous voir mouillée, sans être toute crottée. Je n'ai pas eu l'occasion d'apprécier le spectacle l'autre soir.

— Ce n'est pas si terrible, une fois que vous vous y êtes accoutumé.

Sacrebleu, il fallait la voir, claquant des dents, les lèvres bleuies par le froid. Sous cet affreux vêtement, ses mamelons s'étaient probablement transformés en petits glaçons. Et elle s'attendait sérieusement qu'il la rejoigne ? Lui et toutes ses précieuses extrémités terriblement-sensibles-aux-températures-extrêmes ?

— Ecoutez, Madeline, il y a un malentendu. Je ne suis pas venu nager. Il faut que nous parlions.

— Et il faut que je vous montre une petite anse de l'autre côté de ces rochers. L'accès n'y est possible qu'à la nage. Nous discuterons une fois là-bas. Vous n'avez pas peur, n'est-ce pas ? ajouta-t-elle en inclinant la tête.

Peur. Ha ! Que venait-il d'entendre tomber dans l'eau avec un grand plouf ? Un gant, certainement.

— Non, répliqua-t-il.

Il retira ses bottes, puis son manteau. Il retroussa ensuite les jambes de son pantalon jusqu'aux genoux, puis ses manches.

Et se prépara au combat.

— Très bien. Me voilà.

Il tressaillit lorsqu'il s'avança dans l'eau glaciale. Quand elle atteignit son nombril, il lâcha un juron sonore.

— J'espère que vous vous rendez compte de la vaillance dont je fais preuve. Des légendes sont nées de prouesses moins remarquables. Lancelot n'a fait que barboter dans un lac tiède.

Elle sourit.

— Lancelot était chevalier. Vous êtes vicomte. La barre est plus haute.

Haletant de froid, il laissa échapper un petit rire rauque.

— Pourquoi, reprit-il en se rapprochant d'elle, révélez-vous ce sens de l'humour si délicieusement malicieux uniquement lorsque vous êtes transie et trempée jusqu'aux os ?

— Je...

Elle battit des cils tellement vite qu'on aurait cru qu'elle voulait prendre son envol.

— Je ne sais pas.

Elle avait beau être plongée dans l'eau glacée, elle rougit jusqu'à la racine des cheveux. Toutes ses défenses invisibles se dressèrent instantanément. C'était tellement étrange. La plupart des femmes qu'il connaissait comptaient sur leur beauté et leur charme pour dissimuler les traits les moins séduisants de leur caractère. Cette fille faisait l'inverse, dissimulant tout ce qui la distinguait et la rendait captivante derrière une façade terne et trop sérieuse.

Quelles autres surprises cachait-elle ?

— Ne restons pas immobiles, reprit-elle. Suivez-moi.

Elle se mit à nager sans hâte, contourna un archipel de rochers avant de déboucher sur une petite anse dominée par des falaises escarpées.

Colin se tordit le cou pour observer les parois rocheuses. Et il sut à ce moment précis qu'aussi longtemps qu'il vivrait, il ne comprendrait jamais ce qui pouvait pousser un homme, ou une femme, à regarder une falaise et à se dire : « Je crois que j'aimerais beaucoup assister à un colloque sur les pierres. »

— Qu'est-ce que vous regardez ? lança-t-elle. Ce n'est pas en haut que cela se passe, mais là-dessous.

— Sous quoi ?

Il regarda autour de lui et ne vit rien d'autre que l'océan.

— Il y a une grotte. L'entrée est invisible à marée haute. Je vais vous montrer. Tenez-moi le bras.

Elle tendit le bras et il le saisit au-dessus du coude, elle fit de même.

— À présent, prenez une profonde inspiration.

— Attendez. Qu'est-ce que nous...

Il n'eut pas le temps de prendre une profonde inspiration qu'elle plongea, l'entraînant dans son sillage. Elle avançait en battant des pieds.

Ils pénétrèrent dans une espèce de tunnel.

Colin sentit la roche lui érafler le dos. Il donna un coup de pied et frappa le rocher. Il chercha de la main la surface de l'eau.

Et ne rencontra que de la roche. Il était coincé, pris au piège.

Il ouvrit les yeux. Tout était noir. Il était emmuré. Sans air. Sans air, juste de l'eau.

Il essaya de rebrousser chemin, mais Minerva le tira vers l'avant. Puis ils s'immobilisèrent, bloqués dans l'étroit passage. Ses poumons le brûlaient, ses membres étaient parcourus de picotements, ses oreilles étaient emplies du rugissement de l'eau et des battements frénétiques de son cœur, piégé lui aussi et qui frappait violemment contre ses côtes.

Il risquait de mourir ici.

Sa plus grande peur, paradoxalement, était de ne pas mourir. Que ses poumons puissent fonctionner sans avoir besoin d'air et qu'il demeure là, emprisonné dans un silence aquatique abyssal et infini. À revivre cette nuit cauchemardesque pour l'éternité.

C’est cela la mort. Je suis seul.

Sauf qu'il n'était pas seul. Elle le tenait par le bras et lui serrait le poignet de son autre main, puis elle tira violemment. Il fusa hors du tunnel et creva la surface de l'eau, pantelant.

— Tout va bien, dit-elle. Vous avez traversé.

— Jésus, réussit-il à articuler en repoussant ses cheveux de son visage. Jésus-Christ et saint Jean Baptiste. Et pendant que j'y suis, Matthieu, Marc, Luc, Jean.

Cela ne suffisait pas. Il fallait qu'il fasse appel à l'Ancien Testament.

— Obadia, Nabuchodonosor, Mathusalem et Job.

— Du calme, fit-elle en le prenant par les épaules. Du calme. Au fait, il y a aussi des femmes dans la Bible, vous savez.

— Oui. Et d'après mes souvenirs, elles sont toutes synonymes de problème. Quel est cet endroit ? Il y fait noir comme dans un four.

— Il y a de la lumière. Attendez un moment et vous verrez.

Il inclina la tête. De la lumière passait à travers quelques ouvertures dentelées dans la roche au-dessus de leurs têtes. De minuscules trouées blanches contre une masse d'un noir d'encre.

Elle lui saisit le menton et lui fit baisser la tête afin qu'il ne regarde plus en direction de la lumière, mais la regarde elle.

— Ne la regardez pas directement ou vous n'arriverez pas à vous accoutumer à la pénombre. Concentrez-vous sur moi et respirez lentement. C'est cela. Inspirez... expirez.

Elle parlait d'une voix apaisante, la même, probablement, que celle dont elle usait pour calmer sa sœur lorsque celle-ci avait une crise d'asthme. Colin se sentit piqué au vif dans sa fierté. Il n'avait pas besoin d'être dorloté. Il était cependant sous le charme de sa voix envoûtante et appréciait la douceur de ses doigts sur son menton Les battements de son cœur commencèrent à retrouver un rythme normal.

Bientôt les petites trouées dans la roche diffusèrent une lueur laiteuse qui éclaira les traits de Minerva. Ses yeux sombres ourlés de cils noirs. Ses joues rondes et sa peau pâle. Ses lèvres humides d'eau de mer.

— Vous me voyez, maintenant ? murmura-t-elle.

Il opina. Le fait d'avoir frôlé la mort devait altérer ses perceptions, à moins que ce ne soit la lumière ténue, mais il la trouvait jolie.

— Je vous vois.

Il glissa les bras autour de sa taille et l'attira à lui.

— Que s'est-il passé ? voulut-elle savoir. Vous avez perdu vos repères sous l'eau ?

Elle repoussa une mèche qui lui tombait sur le front.

— Est-ce que je dois m'inquiéter à votre sujet ?

Quelle question, posée d'une voix si douce, légèrement voilée. Quelque chose empêcha Colin de répondre tout de suite.

— Non, dit-il finalement.

Il déposa un baiser sonore sur son front.

— Non, chaton. Ne perdez pas une minute de votre temps à vous inquiéter pour moi.

Il la relâcha et elle s'écarta.

— Par là, alors.

Elle le guida jusqu'à une corniche et il l'aida à se hisser dessus. Cela faisait du bien d'assumer de nouveau le rôle de l'homme viril et fort. Cela faisait également du bien de lui toucher la cuisse.

Une fois qu'ils furent tous deux installés, elle palpa la paroi de la grotte, plongea la main dans une niche en hauteur, et en ressortit une sorte de boîte. Elle en tira une bougie et un briquet. La flamme éclaira la grotte, qui se révéla aussi exiguë et suffocante qu'il l'avait soupçonné. Mais la lueur de la bougie créait aussi un petit espace intime, et Colin se dit qu'il ne serait pas mécontent d'y demeurer un moment.

Des ombres jouaient sur le visage de Minerva tandis qu'elle sortait ses lunettes et les chaussait. Elle leva la bougie vers la paroi rocheuse derrière lui.

— Alors, quel est cet endroit ? s'enquit-il.

— La grotte des merveilles. Regardez. Toute la surface exposée est une couche compressée de fossiles marins.

Elle passa les doigts sur la surface rugueuse.

— J'ai passé des heures à faire des moulages, des estampages et des croquis. À détacher des spécimens de la roche quand je le pouvais. Là, c'est un échinoïde, vous le voyez ? Et à côté un trilobite. Et quelques centimètres plus loin, une éponge marine fossilisée. Regardez.

Colin obéit. Il vit des roches, des bosses, et des roches bosselées.

— Fascinant. C'est donc le sujet de votre exposé pour le colloque ? Des échi-trucs et des troglodytes. Difficile d'imaginer qu'ils puissent valoir cinq cents guinées.

— Ils n'ont pas de valeur marchande en eux-mêmes. Mais ceci est vraiment inestimable.

Elle se déplaça sur le côté, rampant sur quelques mètres. Elle semblait s'attendre qu'il la suive, aussi la suivit-il. Plus ils s'enfonçaient, plus l'espace s'amenuisait autour d'eux, l'oppressant. Il avait beau être ruisselant d'eau, une fine pellicule de sueur lui couvrit le front.

— Vous voyez, là, fit-elle en levant la bougie. Cette dépression, ce creux dans la pierre ?

Il fixa l'endroit qu'elle lui indiquait, heureux de la diversion.

— Oui, je crois.

— C'est une empreinte, expliqua-t-elle d'une voix étouffée et vibrante de respect. Il y a des millénaires, une créature a marché dans la boue, ici, et son empreinte a été préservée dans la roche.

— Je vois. Et ce phénomène vous exalte parce que... les empreintes sont rares ?

— Les empreintes fossilisées sont rares. Et personne n'a jamais encore reporté d'empreinte semblable à celle-ci. Il y a trois orteils largement écartés, vous voyez ?

Colin voyait en effet. Il aurait pu placer sa botte entière dans l'une des empreintes « d'orteil ».

— On dirait la patte d'un lézard, ajouta-t-elle.

— Un lézard sacrement grand, vu la taille de sa patte.

La lumière avait beau être chiche, Colin voyait ses yeux briller d'enthousiasme.

— Exactement. Vous ne comprenez pas ? M. James Parkinson a publié trois volumes de plaques de fossiles - des fossiles de légumes, mais aussi de vertébrés. Il a décrit des dizaines de gros animaux, y compris un alligator et un éléphant primitif. Mais cette empreinte ne correspond à aucune des descriptions trouvées dans ses livres. Elle est la preuve de l'existence d'une créature nouvelle, inconnue de la science moderne. Un lézard préhistorique géant.

— Euh, c'est tout à fait... remarquable.

Un lézard préhistorique géant. C'était cela l'extraordinaire découverte scientifique qui garantissait de gagner cinq cents guinées. Elle voulait se rendre à Edimbourg pour discuter de l'existence de dragons. Aucun scientifique sain d'esprit ne décernerait un prix pour une chose pareille.

— Cette empreinte change tout, poursuivit-elle avec animation. Tout.

Il se contenta de la fixer du regard.

— Vous ne voyez pas ? demanda-t-elle.

— Pas... vraiment.

Incapable de supporter l'atmosphère confinée plus longtemps, il retourna vers l'ouverture de la grotte et s’assit au bord de la corniche. Une eau noire lui lécha les doigts.

— Il y a moyen de sortir par un autre côté ? demanda-t-il.

Se laissant tomber près de lui, Minerva poussa un soupir.

— J'aurais dû me douter que cela ne marcherait pas. Vous avez raison, cette idée de fugue était stupide. Je pensais que, peut-être, si vous aviez l'occasion de le voir, vous comprendriez les implications. Et que vous verriez qu'il est évident que vous allez empocher les cinq cents guinées. Mais, apparemment, vous êtes incapable de saisir la portée scientifique de cette découverte.

Il décida de ne pas relever l'insulte.

— Apparemment, confirma-t-il.

— Sans parler du fait que j'espérais que vous apporteriez au voyage une contribution autre que des commentaires narquois. Mais je constate que j'avais tort là aussi.

— Une contribution autre ?

— Eh bien, vous savez, des muscles, à défaut de cervelle. Protection. Force. Mais après l'incident dans le tunnel... je ne me vois pas vous traîner jusqu'en Ecosse.

— Hé, ho, une minute !

Il se racla la gorge, et déclara d'une voix sourde :

— Je suis abondamment pourvu en matière de force. Je boxe, je fais de l'escrime, je monte à cheval, je sais tirer. Je suis le premier lieutenant d'une milice, qui compte certes peu d'hommes, mais ne manque ni de cran ni de courage. Je suis sûr que je pourrais soulever votre lézard géant et le jeter du balcon le plus proche. Je ne supporte simplement pas les tunnels sous-marins.

— Ni les grottes.

Il demeura muet.

— Ne le niez pas, reprit-elle. Je vois que vous respirez trop fort.

— Je ne...

— Pour l'amour du ciel, vous mettez de la buée sur mes lunettes. Est-ce que vous avez peur des petits espaces ?

— Je n'ai pas peur d'eux.

Le silence que garda Minerva trahit son scepticisme.

— Je ne les aime pas, marmonna-t-il. Je n'aime pas les petits espaces sombres.

— Vous auriez pu le dire avant que nous entrions dans une grotte.

— Vous ne m'en avez pas vraiment laissé l'occasion, répliqua-t-il.

— Repartirons-nous comme nous sommes arrivés ?

— Non.

Grâce aux bougies, la grotte n'était pas trop terrifiante. Mais il ne traverserait pas ce tunnel une seconde fois.

— Vous m'avez dit que l'entrée était au-dessus du niveau de la mer à marée basse, n'est-ce pas ? Eh bien, je vais attendre la marée basse.

— Cela pourrait prendre des heures. On va se demander ce qui nous est arrivé.

Ce « nous » l'émerveilla - le fait qu'il ne soit même pas venu à l'esprit de Minerva de rentrer à la nage et de le laisser seul. Il avait remarqué ce trait de caractère chez elle, au fil des mois. L'idée même de déloyauté lui était étrangère. Ce qui expliquait qu'elle le méprise, supposait-il.

Elle se pinça l'arête du nez.

— Mon Dieu, nous allons devoir aller en Ecosse, à présent. Si quelqu'un s'aperçoit que nous avons disparu ensemble ce matin... Si quelqu'un nous a vus échanger un baiser hier soir... Si votre maîtresse décide de raconter mon escapade de l'autre nuit...

Elle baissa la main.

— Prises séparément, ces choses pourraient sembler anodines, mais ensemble ? Je suis probablement déjà déshonorée.

— C'est une conclusion quelque peu extrême, commenta-t-il, décidant d'ignorer le fait que chaque événement pris séparément était déjà passablement accablant. Combien de bougies avez-vous ?

— Celle-ci plus une autre.

Colin fit une rapide estimation mentale. Trois, quatre heures de lumière, peut-être. Plus qu'assez. Un violent frisson le secoua.

— Vous avez froid ?

Il y avait pire comme sort que de passer quelques heures blotti contre une femme afin de se réchauffer.

Elle plongea la main dans une niche rocheuse.

— Je garde une couverture ici.

Accroupie à côté de lui, elle la secoua, puis la drapa sur eux. Elle veilla à laisser quelques centimètres entre leurs corps.

— Je suppose que vous n'avez pas de whisky ? hasarda-t-il.

— Non.

— Dommage. Mais quand même... bougies, couverture. Vous devez passer du temps dans ce... lieu, lâcha-t-il après avoir un moment cherché un terme plus diplomate que « trou ».

Il la sentit hausser les épaules.

— J'ai une passion pour la géologie. Certains scientifiques ont un laboratoire, moi, j'ai une grotte.

Une dizaine de reparties moqueuses bataillèrent dans l'esprit de Colin, mais il devina que la taquiner sur ce point le laisserait vulnérable. Elle était une scientifique. Elle avait une grotte. Et il n'était qu'un aristocrate vain et sans but qui n'avait... rien.

— J'ai tout prévu, reprit-elle. Il y a une diligence qui relie Eastbourne à Rye. Elle passe les mardis et vendredis, aux alentours de 6 heures du matin. Si nous l'attendons sur la grand-route, nous pouvons lui faire signe de s'arrêter et la prendre jusqu'à la ville suivante. De là nous filerons vers le nord. Nous serions à Londres demain soir.

Ah, être à Londres le lendemain soir ! Bruit. Monde. Clubs. Salles de bal étincelantes et opéras. Ciel saturé de poussière de charbon. Lampes éclairant les rues obscures.

— De là, poursuivit-elle, nous attraperions la malle-poste.

— Non, non, non. Je vous l'ai dit l'autre soir, un vicomte ne voyage pas en malle-poste. Et ce vicomte-là ne monte jamais dans la moindre voiture.

— Attendez une minute.

La bougie se mit à osciller dangereusement.

— Comment vous imaginiez-vous que nous allions nous rendre à Edimbourg, sinon en diligence ?

— Nous n'allons pas à Edimbourg de toute façon. Mais si c'était le cas, nous trouverions un autre moyen de locomotion.

— Tel que ? Un tapis volant ?

— Tel qu'une chaise de poste avec des postillons. Vous voyageriez dedans et je chevaucherais à côté.

— Cela coûterait une fortune.

— Quand il s'agit de voyager, j'ai des conditions. Je ne voyage pas dans des voitures et je ne voyage pas la nuit.

— Pas non plus de voyage de nuit ? Mais les diligences les plus rapides voyagent toutes la nuit. Nous mettrions deux fois plus de temps.

— C'est donc une bonne chose que nous ne partions pas, n'est-ce pas ?

Elle leva la bougie et le scruta.

— Vous cherchez des prétextes pour revenir sur notre accord...

— Quel accord ? Nous ne nous sommes jamais mis d'accord sur quoi que ce soit.

— ... et vous inventez des conditions ridicules.

Elle se mit à compter sur ses doigts.

— Pas de voitures fermées. Pas de voyage la nuit. Quel genre d'homme obéit à de telles règles ?

— Le genre qui a failli perdre la vie dans un accident de voiture, répliqua-t-il avec humeur. De nuit.

— Oh ! fit-elle, se radoucissant.

Colin pianota sur la roche. Il avait oublié qu'elle ne connaissait pas l'histoire. À Londres, tout le monde était au courant. Le récit faisait chaque saison le tour des salles de bal et des tripots. Tout le monde, des femmes établies aux débutantes en passant par les joueurs et les chanteuses d'opéra, en parlait, toujours en chuchotant et sur un ton navré : « Vous savez pour le pauvre lord Payne... »

— C'est arrivé récemment ?

— Non, il y a longtemps.

— Que s'est-il passé ?

Poussant un soupir, il appuya la tête contre la roche.

— J'étais enfant et je voyageais avec mes parents. Un essieu s'est brisé et la voiture s'est retournée. Je m'en suis sorti quasiment indemne, mais ma mère et mon père n'ont pas eu cette chance.

— Ils ont été blessés ?

— Ils sont morts. Là, dans la voiture, sous mes yeux. Mon père a succombé presque sur le coup. Ma mère, lentement, dans des souffrances atroces.

Il marqua une pause.

— Je n'arrivais pas à sortir, car la voiture avait versé sur le côté, bloquant la porte. Je ne pouvais donc pas aller chercher du secours. Je suis resté là toute la nuit. Seul. Un fermier m'a trouvé le lendemain matin.

Elle referma la main sur son bras.

— Mon Dieu, je suis tellement désolée. Je comprends maintenant pourquoi vous avez peu... euh, pourquoi vous n'aimez pas les espaces confinés et obscurs. C'est affreux.

— Oui, ça l'a été. Excessivement.

Il se frotta la tempe.

— Inutile de dire que je n'ai aucune envie de revivre une situation pareille. J'ai donc établi quelques règles simples : je ne voyage pas de nuit, je ne voyage pas dans des voitures fermées. Oh, et je ne dors pas seul !

Il grimaça.

— Cette dernière règle n'est pas tant une règle qu'un fait.

— Que voulez-vous dire ?

Colin hésita brièvement. Au point où il en était, il n'y avait pas lieu de cacher le reste.

— Je n'arrive tout simplement pas à dormir seul. Si je n'ai pas quelqu'un dans mon lit, je reste éveillé toute la nuit.

Il se rapprocha d'elle, de son corps tiède, et resserra la couverture autour d'eux.

— Il va donc falloir que vous repensiez vos projets, chaton. Si nous devions faire ce voyage... j'aurais besoin que vous partagiez mon lit.

5

Quelque part au fond de la grotte, un bruit de gouttes ponctua le silence stupéfait de Minerva.

Un... deux... trois...

... dix... onze. ..douze...

Il aurait besoin d'elle ? Dans son lit ? C'était par trop invraisemblable. Elle se rappela que ce n'était pas d'elle qu'il avait besoin. Apparemment, n'importe quelle femme ferait l'affaire.

— Vous êtes donc en train de me dire que cet accident tragique dans votre enfance... est la raison de votre comportement libertin ?

— Oui. C'est ma malédiction.

Il laissa échapper un long soupir. Un soupir manifestement destiné à l'ébranler.

Et c'est exactement ce qui se passait.

— Seigneur, souffla-t-elle, la gorge nouée, vous devez le faire tout le temps. Nuit après nuit, vous racontez vos malheurs à des femmes...

— Pas exactement. Le récit de mes malheurs me précède.

— ... et elles vous ouvrent les bras et lèvent leurs jupes en s'exclamant : « Venez, mon pauvre garçon, laissez-moi vous consoler ! » C'est cela ?

— Parfois, fit-il, évasif.

Minerva savait qu'elles réagissaient ainsi. C'était obligé. Elle-même, déjà... Tandis qu'il faisait le récit de cette nuit tragique, une fontaine d'émotions avait cascadé en elle. De la tristesse, de la compassion. Son instinct maternel s'y était associé ; tout ce qu'elle avait de féminin en elle répondait à l'appel.

Puis vinrent les mensonges. Son cœur lui murmura des mensonges insidieux.

C'est un homme brisé.

Il a besoin de toi.

Tu peux le guérir.

D'un point de vue rationnel, elle n'était pas dupe. Une kyrielle de femmes avaient déjà tenté - physiquement - de « guérir son âme en souffrance », sans succès.

Et pourtant... même si son esprit savait que c'était ridicule, son corps aspirait à 1’étreindre, à le réconforter.

— Je n'arrive pas à le croire, souffla-t-elle, se parlant à elle-même. Je n'arrive pas à croire que vous essayiez de m'ensorceler moi.

— Je n'essaie pas de vous ensorceler. J'énonce des faits. C'est ce qui vous intéresse avant tout, non, les faits ? Si vous songez à m'entraîner dans ce voyage, vous devez connaître mes conditions. Je ne voyage pas dans des voitures fermées, ce qui signifie que je chevaucherai toute la journée. Je ne peux pas monter à cheval toute une journée à moins d'avoir bien dormi. Et je ne dors pas seul. Par conséquent, il faudra que vous partagiez mon lit. Sauf si vous préférez que je sollicite les faveurs des servantes des auberges à chaque étape.

Elle eut une moue dégoûtée.

— Pouah.

— Pour être honnête, l'idée me rebute passablement à moi aussi. Monter dans le Nord en séduisant une nouvelle femme chaque soir m'aurait semblé une perspective attrayante il y a cinq ans. Ce n'est plus vraiment le cas.

Il s’éclaircit la voix.

— Désormais, c'est le repos que je recherche avant tout. Je ne couche même pas avec la moitié des femmes qui partagent mon lit. Si vous voyez ce que je veux dire.

— Si je vois ce que vous voulez dire ? répéta-t-elle. Mais rien de tout cela n'a de sens.

— Vous n'avez pas besoin de comprendre. Dieu sait que je n'y comprends rien moi-même.

Elle s'appuya à son tour contre la paroi. Sous la couverture, leurs bras se touchèrent. Ce n'était qu'un frôlement, mais elle sentit combien il était agité. Il luttait pour dissimuler sa gêne, mais des années de vigilance auprès d'une sœur asthmatique avaient affûté les sens de Minerva, qui percevait désormais le moindre signe de détresse. Elle ne pouvait ignorer son souffle rauque ni la tension de son corps.

Et lorsqu'elle se trouvait en face d'un phénomène complexe, elle n'était pas du genre à renoncer à le comprendre. Elle était une scientifique, après tout.

— Est-ce que c'est simplement la grotte ? s'enquit-elle. Ou est-ce ainsi toutes les nuits ?

Il ne répondit pas.

— Vous dites que cela dure depuis l'enfance. Est-ce qu'au fil du temps cela s'améliore ou empire ?

— Je préférerais ne pas en parler.

— Oh ! Très bien.

C'était tellement triste qu'il souffre ainsi. Tellement pathétique qu'il en soit réduit à ouvrir les bras à toutes ces femmes pour apaiser sa souffrance. Cette pensée lui donnait la nausée. Et faisait naître en elle une jalousie irrationnelle. Tout en faisant rosir sa peau sous son costume de bain.

Une question la taraudait. Elle ne put s'empêcher de la poser.

— Qui était-ce, l'autre soir ? C'est sans importance, sauf que...

Sauf que, quelle qu'elle soit, cette femme a le pouvoir de m’empoisonner la vie.

À contrecœur, il finit par répondre :

— Ginny Watson.

— Ah !

Minerva connaissait la jeune veuve pleine d'allant. Elle venait chercher le linge des résidentes de la pension de famille, le lavait et le repassait. Apparemment, elle s'occupait aussi du linge et d'autres choses pour les résidents du château. Mais elle ne semblait pas du genre à faire courir des ragots.

— Je n'ai aucun sentiment pour elle, ajouta-t-il.

— Mais vous ne voyez donc pas que c'est le pire de tout ?

Elle s'écarta de la paroi et lui fit face.

— L'insomnie n'a rien de rare, vous savez. Il y a sûrement une solution. Si vous n'arrivez pas à dormir, pourquoi ne pas allumer une lampe, lire ou vous faire chauffer du lait ? Ou allez voir un médecin pour qu'il vous donne une poudre pour dormir.

— Ce ne sont pas là des remèdes nouveaux. Je les ai tous essayés, ainsi que d'autres encore.

— Et rien n'y fait ?

Les gouttes résonnèrent de nouveau dans le silence. Un, deux, trois...

Colin fit glisser son doigt le long de son bras. Puis se pencha vers elle et lui murmura à l'oreille :

— Rien n'y fait à part une chose.

Il lui effleura la joue de ses lèvres.

Minerva se raidit. Toutes ses terminaisons nerveuses se mirent au garde-à-vous. Elle ne savait pas si elle devait être scandalisée ou ravie qu'il veuille l'ajouter à son tableau de chasse.

Scandalisée, décida-t-elle. Elle se devait d'être scandalisée.

— Vous êtes extraordinairement effronté, souffla-t-elle. Je n'arrive pas à le croire.

— Je me surprends moi-même.

Ses lèvres lui frôlèrent la mâchoire.

— Mais vous êtes une fille tout à fait étonnante.

— Vous profitez de la situation.

— Je ne vais pas le nier. Pourquoi ne saisissez-vous pas non plus l'occasion ? J'ai envie de vous embrasser. Et vous avez terriblement besoin d'être embrassée.

Elle posa une main sur son épaule et le repoussa. Son silence offensé emplit la grotte.

— Pourquoi suggérer une chose pareille ?

— Parce que, hier soir, vous vouliez me rendre mon baiser. Mais vous ne saviez pas comment vous y prendre.

Elle sursauta. Mon Dieu, quelle humiliation. Comment avait-il pu le savoir ?

Sans un mot, il lui retira ses lunettes, les plia et les posa de côté.

— Je n'arrive pas à le croire, murmura-t-elle.

— Oui, vous n'arrêtez pas de le dire.

Il se rapprocha.

— Mais savez-vous, Matilda, ce que vous n'avez pas dit ?

— Quoi ?

— Vous n'avez pas dit « non ».

Il se pencha vers elle, prit son menton en coupe, puis le caressa du pouce, traçant des cercles de plus en plus larges, jusqu'à toucher sa lèvre inférieure.

— Vous avez une bouche faite pour les baisers, chuchota-t-il en la forçant à tourner la tête de sorte qu'elle soit face à lui. Le saviez-vous ?

Elle secoua la tête.

— Tellement douce et généreuse.

— Aucun homme n'a jamais employé le mot « douce » à mon sujet.

— Est-ce qu'un autre homme vous a embrassée ?

Elle secoua de nouveau la tête.

— C'est pour cela.

Il lui frôla les lèvres des siennes et elle fut électrisée. Il ronronna de bonheur.

— Vous avez le goût des prunes mûres.

Elle ne put s'empêcher de pouffer.

— Allons, c'est absurde.

— Pourquoi ?

— Parce que ce n'est pas la saison des prunes.

Le rire un peu rauque de Colin les secoua tous les deux.

— Vous êtes beaucoup trop logique pour votre bien. Une séance de baisers pourrait y remédier.

— Je ne veux pas y remédier.

— Possible. Mais je crois que vous voulez échanger un baiser. Non ? murmura-t-il tout contre sa joue.

Oh que oui ! Oui, elle le voulait.

Elle ne pouvait le nier. Pas quand il la touchait de cette façon. Elle voulait être embrassée, oui, et elle voulait lui rendre son baiser. Elle voulait le toucher, le caresser, le serrer contre elle. Toutes ces envies de tendresse palpitaient toujours en elle en dépit de ses efforts pour les étouffer. Son cœur s'obstinait à répandre ces mensonges dans tout son corps.

Il a besoin de toi.

Tu peux le guérir.

Elle avait de la chaleur en abondance et il avait besoin de réconfort. En échange, elle découvrirait, fugacement, ce que l'on éprouvait à se sentir nécessaire à quelqu'un. À être embrassée. Cajolée et comparée à une prune mûre.

À être désirée par un homme désirable.

— Juste cette fois ? souffla-t-elle.

— Juste cette fois.

Du moment qu'ils savaient l'un et l'autre qu'il s'agissait d'une simple diversion... d'un moyen inoffensif de passer le temps... Cela ne pouvait pas nuire de faire semblant, n'est-ce pas ? Pas en secret, dans l'obscurité.

Ici, il n'y avait personne pour se moquer.

Elle retint son souffle quand il déposa un chaste baiser sur son front. Puis sa joue.

Puis ses lèvres.

Il pressa le bout de la langue sur cette petite charnière vulnérable à la commissure de ses lèvres, l'incitant à les entrouvrir. Elle poussa un petit cri et il en profita pour glisser la langue dans sa bouche.

Elle se figea aussitôt, posa la main à plat sur son torse, et le poussa.

— Je ne comprends pas.

Elle empoigna le devant de sa chemise.

— Je ne comprends pas pourquoi vous faites cela. Je ne comprends pas ce que je suis censée faire en retour.

— Chut.

Il lui caressa les cheveux, plongea les doigts dans les lourdes boucles humides pour les démêler.

— Embrasser est un talent comme un autre. Cela nécessite un peu de pratique. Voyez cela comme une espèce de... de danse.

Il s'interrompit, lui embrassa le cou, le lobe de l'oreille.

— Abandonnez-vous au rythme. Suivez-moi.

Ils essayèrent de nouveau. Cette fois-ci, il lui suça la lèvre supérieure et la mordilla. Puis il fit la même chose avec sa lèvre inférieure.

Il glissa ensuite la langue dans sa bouche, la frotta contre la sienne. Elle lui rendit timidement sa caresse, ce qui lui valut un petit grognement approbateur. Elle se sentit transportée. Une onde de chaleur se déploya en elle, qui fit fondre ses appréhensions.

Il inclina la tête et explora sa bouche sous un nouvel angle.

À présent, elle comprenait pourquoi il avait comparé l'art du baiser à l'art de la danse. Il savait danser, et des mouvements, oh, il en connaissait beaucoup ! Pas juste entrer et sortir la langue, mais virevolter, jouer et l'inciter subtilement à le suivre. Et comme cela lui arrivait toujours sur la piste de danse, Minerva se sentit vite étourdie. C'était trop et elle était ignare. Toujours une mesure de retard.

Elle s'écarta de nouveau.

— Cela ne marchera pas, dit-elle, soudain découragée. Je suis désespérante lorsqu'il s'agit de danser. Cela ne marchera tout simplement pas.

— Non, ne dites pas cela. Ce n'était pas un bon exemple. Ne pensez pas à la danse. Les baisers n'ont rien à voir avec la danse. Pensez-y comme vous penseriez à...

Il jeta un coup d'œil à la paroi de la grotte piquetée de fossiles.

— ... une fouille.

— Une fouille ?

— Oui. Un baiser réussi s'apparente à une fouille. Lorsque vous creusez pour dénicher vos petits troglodytes, vous ne plongez pas votre pelle dans la terre sans vous soucier de rien et avec brutalité, n'est-ce pas ?

— Non, fit-elle en laissant traîner la syllabe, signe qu'elle était sur ses gardes.

— Non, confirma-t-il. Une fouille digne de ce nom nécessite du temps et du soin. Et beaucoup d'attention au détail. Passer doucement la terre au tamis strate après strate. Et avoir des surprises au fur et à mesure.

Voilà qui semblait beaucoup plus prometteur. Après un long silence, elle demanda :

— Bon, qui fouille qui ?

— Idéalement, c'est un peu tous les deux. On se... relaie en somme.

Elle resta muette encore un long moment. Quelque chose dans l'atmosphère changea subtilement. Se réchauffa.

— Est-ce que je peux être la première ? hasarda-t-elle.

Colin dut lutter pour ne pas afficher un sourire triomphant. Cela aurait tout gâché. Il répondit d'un ton solennel :

— Mais bien sûr.

Elle se redressa à genoux, lui faisant face. La lueur ténue lui permettait de la voir se découper en contre-jour. Juste l'ombre attirante d'une silhouette de rêve et le halo d'une chevelure ondulée. Il voulait tendre la main vers elle, l'attirer contre lui. Donner une raison valable à son cœur de battre si fort. Apaiser son âme avec la chaleur humaine, le contact auxquels il aspirait tellement. C'était dans de tels moments que la patience atteignait un prix exorbitant.

Mais la récompense fut magnifique. Sa main fendit les ténèbres, et elle lui caressa le visage.

Mon Dieu, elle était tellement surprenante.

Sa curiosité la distinguait des autres filles. Elle ne se concentra pas sur les traits habituels - sourcils, pommettes, lèvres, arête du nez. Enfin tous les traits qui composent un « visage » sur le dessin d'une écolière. Non, son toucher était précis, s'attachant à chaque détail. Elle passa la paume sur sa mâchoire râpeuse, lissa le creux étroit entre ses sourcils avant d'effleurer la peau fine sous ses yeux marqués par tant de nuits blanches. Il se surprit à aller au-devant du contact. Il expira profondément.

Elle frôla l'extrémité de ses cils du bout du doigt et une cascade de plaisir déferla en lui. Quelle révélation. Il faudrait qu'il ajoute les caresses de cils à son propre répertoire.

Quand elle plongea les doigts dans ses cheveux, il gémit. Les femmes aimaient toujours ses boucles et il adorait l'attention qu'elles leur accordaient. Des sensations exquises coururent sur son cuir chevelu tandis qu'elle passait les doigts dans ses cheveux mouillés, les écartait de son front. Le bout de son doigt trouva sa cicatrice et la suivit - la ligne fine et pâle qui partait de sa tempe et s'enroulait autour de l'oreille. C'était le seul souvenir physique de l'accident, il était indétectable à l'observateur peu attentif.

Pourtant elle la trouva, facilement. Parce que trouver des choses enfouies était ce qu'elle faisait le mieux, supposait-il. Une fouille bien menée exhumait tous les secrets.

Il commença à se poser des questions sur la sagesse de l'exercice.

— Nous sommes censés nous embrasser, lui rappela-t-il.

— J'y viens.

Sa voix trahit une certaine nervosité. Elle se rapprocha, glissa les genoux entre ses cuisses puis, se penchant en avant, elle effleura ses lèvres des siennes.

Le saisissement divin de la caresse le transporta. Mais lorsqu'elle recula, il déclara d'un ton désinvolte :

— Vous pouvez faire mieux.

Elle releva le défi et l'embrassa de nouveau, plus fermement cette fois. Elle darda une langue vive et curieuse. Et beaucoup trop timorée.

— C'est mieux ? s'enquit-elle.

— Beaucoup mieux.

Presque trop bon.

— Humm, vous avez un goût d'alcool ici.

Elle suivit le bord de sa lèvre de la langue.

— Mais ici, elle poussa doucement du nez le dessous de sa mâchoire, vous sentez les épices. Le clou de girofle.

Bon sang. Colin écarquilla les yeux dans le noir tandis qu'elle sirotait en quelque sorte sa peau, passant et repassant la langue le long de son cou. Quand elle en atteignit le creux, elle frôla sa pomme d'Adam de ses lèvres. Il respirait à grand-peine. Il n'allait pas pouvoir tenir très longtemps.

— Vous ne m'avez toujours pas embrassé comme il faut, dit-il. Vous avez peur ?

— Non, fit-elle en relevant la tête.

— Je crois que si.

Je crois que moi aussi, un petit peu.

Et à juste titre. Minerva trouva sa bouche et ses lèvres entrouvertes s'appuyèrent contre les siennes. Et demeurèrent là. Douces, délicieuses, se réchauffant au contact de leurs souffles mêlés. Et pendant tout ce temps, un besoin sauvage, féroce l'agrippait, le labourait, testant la retenue que la décence lui imposait. Il allait perdre la bataille si elle continuait à presser ainsi ses lèvres sur les siennes sans rien faire d'autre.

C'était plus qu'une fouille. Elle le mettait sens dessus dessous. Elle exposait au grand jour les besoins primitifs, désespérés, arrimés au plus profond de son être. Au point qu'il ne se sentait plus simplement à nu devant elle, mais dépouillé, transi, tremblant, et sans défense.

« Embrassez-moi, lui ordonna-t-il silencieusement en soulignant le message d'une pression du genou contre sa cuisse. Embrassez-moi ou vous devrez en assumer les conséquences. »

Enfin, Minerva lui agrippa les cheveux et l'attira tout près. Ses dents suivirent la ligne de sa lèvre inférieure, puis elle glissa la langue dans sa bouche. Une petite incursion superficielle la première fois. Puis elle alla un peu plus profond la deuxième, et encore plus ensuite, s'aventurant toujours plus loin, le titillant chaque fois davantage.

Elle soupira, et le bruit léger de son souffle l'incendia et embrasa toutes ses terminaisons nerveuses.

Elle lui lâcha les cheveux et il craignit un instant que tout s'arrête.

Ne t'arrête pas. Mon Dieu, ne t'arrête pas !

Mais elle appuya alors les mains contre la paroi de la grotte, de part et d'autre de ses épaules, et elle le poussa contre la surface rocheuse. Avec ses seins. Ses seins ronds et doux contre son torse, couronnés par les petites pointes délicieuses que le froid faisait se dresser.

Le clouant littéralement contre la paroi, elle en profita pour approfondir son baiser.

Et d'un seul coup, il perdit le contrôle.

Il l'agrippa par les cuisses, la plaqua contre lui tandis qu'elle explorait sa bouche avec un abandon aussi hardi qu'innocent. Et il sentit son corps prendre vie. Pas seulement son corps d'ailleurs. Non, quelque chose remua aussi du côté de son cœur.

Jésus. Jésus-Christ et Marie-Madeleine. Dalila, Jézabel, Salomé, Judith, Eve. Problème, chacune d'entre elles. Ajoutez Minerva Highwood à la liste.

Une femme comme elle pourrait avoir raison de lui. S'il n'avait pas raison d'elle avant.

— Comment dois-je vous appeler ?

Il sentit la chaleur de son souffle contre son oreille.

— Quand... quand nous faisons cela, comment dois-je vous appeler ?

Il empoigna le tissu de son costume de bain au creux de ses reins.

— Vous devez m'appeler par mon prénom, Colin.

— Colin, répéta-t-elle timidement.

Puis avec ferveur, elle l'embrassa sur la tempe.

— Oh, Colin.

Seigneur. Il pourrait l'écouter gémir son nom cent fois que ce ne serait pas encore assez.

Tandis qu'ils s'embrassaient, il lui caressa le dos, la serrant contre lui, les réchauffant tous deux, mais après quelques allers et retours le long de sa colonne vertébrale, il ne put s'empêcher de s'aventurer plus loin. C'était à son tour d'explorer son corps, elle le lui devait.

Il fallait qu'il l'atteigne. Qu'il atteigne cette partie vulnérable et secrète en elle comme elle avait atteint la sienne.

Il glissa la main sur sa hanche, la referma sur son postérieur qu'il serra brièvement. Il remonta ensuite le long de son flanc, s'attardant sur la courbe de sa hanche, la zone concave qui marquait sa taille, les arêtes de ses côtes... et enfin, la rondeur moelleuse de son sein.

— Colin.

Son cri étouffé lui indiqua qu'il était allé trop loin.

— Minerva, je...

Il appuya son front contre le sien. Il ne savait comment s'excuser. Il ne regrettait rien. Rien du tout.

Elle recula et le dévisagea en clignant les yeux.

— Colin, je vous vois.

Elle prononça ces mots d'un ton tellement émerveillé qu'il se demanda un instant si leur baiser n'avait pas soigné sa vue déficiente. Cela aurait été un véritable miracle, mais il était tenté d'y croire. Il se sentait lui-même vraiment transformé par ce baiser.

— Il fait jour dans la grotte, reprit-elle. Je vous vois, à présent.

Elle s'écarta et récupéra ses lunettes.

Et il comprit ce qu'elle voulait dire. Maintenant que sa silhouette ne lui bloquait plus la vue, il découvrait que la marée était basse. Suffisamment pour révéler la partie supérieure de l'entrée de la grotte. Un trait de lumière fusa, évoquant un fil d'or passant par le chas d'une aiguille, et frappa Colin dans les yeux.

— Ah !

Il leva la main pour se protéger de la lumière vive.

Il regarda autour de lui, et constata que le tunnel sous-marin « interminable » dans lequel il avait été convaincu que sa dernière heure était arrivée faisait à peine... un mètre de long.

Bon Dieu. Il secoua la tête, conscient qu'il avait été ridicule. Pas étonnant qu'elle ait eu des doutes quant à sa force de caractère et à son courage.

— Nous allons pouvoir partir bientôt, annonça-t-elle.

Elle était déjà debout et affairée. Elle souffla la bougie.

— Cela valait mieux d'attendre de toute façon. Ainsi je n'ai pas besoin d'utiliser la toile cirée pour garder mes notes et mes papiers au sec.

Comme Colin l'observait, une émotion totalement inattendue le submergea. De la déception. Une déception violente.

C'était invraisemblable. La grotte était enfin éclairée, il n'était plus plongé dans les ténèbres. Il allait quitter d'ici quelques minutes ce misérable trou percé dans la roche. Et il était déçu. Déçu de ne pas pouvoir rester ici pour l'embrasser pendant des heures encore.

— Je finirai en enfer, marmonna-t-il.

— Très certainement.

Elle plia la couverture en quelques gestes efficaces.

— Et je vous y rejoindrai peut-être après ce que nous venons de faire.

— Ne soyez pas si sévère avec vous-même. Nous nous sommes simplement embrassés.

Il savait toutefois pertinemment qu'il n'y avait rien de « simple » dans cette affaire.

— Eh bien, cela ne doit pas se reproduire.

Colin pressa la main au creux de sa cage thoracique. Il la ressentait de nouveau. Cette énorme déception. Décidément cette grotte regorgeait de surprises.

Minerva observa l'empreinte et ses notes. Puis elle releva la tête pour le regarder tout en rassemblant ses cheveux qu'elle noua en chignon avec dextérité.

— Nous allons partir demain, déclara-t-elle. C'est impératif si nous voulons avoir une chance d'arriver à Edimbourg à temps.

Il secoua la tête.

— Chaton, je croyais que j'avais été clair. Je...

— J'accepte vos conditions. Toutes, sans exception. Vous ferez le voyage à cheval. Nous ne voyagerons pas de nuit. Et pour ce qui est de l'histoire du lit... ?

Ses joues rosirent imperceptiblement.

— C'est d'accord. Mais il faut que nous partions demain.

Il déglutit. L'histoire du lit... ? Il aurait franchement préféré qu'elle s'abstienne de parler de cela.

Colin suivait un certain nombre de règles en ce qui concernait les femmes. Il les avait toujours suivies jusqu'à présent, et le peu d'amour-propre qu'il lui restait ne tenait plus qu'à un fil. Mais cette fois-ci, c'était différent. Elle était différente, mais il n'arrivait pas à dire en quoi exactement. Il n'avait pas l'habitude de trouver l'innocence aussi séduisante, mais dans son cas, ce trait était rehaussé par une curiosité intrépide et hardie. Si l'occasion de la séduire se présentait, il n'était pas certain de pouvoir résister. Or des semaines de voyage offriraient de nombreuses occasions.

Pour l'heure, il avait très envie de libérer à nouveau sa chevelure, de lui ôter cet affreux costume de bain, bref d'éliminer tout ce qui recouvrait sa pudeur... et de lui laisser ses lunettes. Pour qu'elle le voie. Pour qu'elle sache qui la faisait gémir et haleter et se tordre de plaisir. Pour qu'elle discerne chaque tressaillement de jouissance sur son visage tandis qu'il plongeait dans...

— Ne venez pas me chercher à la pension, fit-elle. C'est trop risqué. Je vous retrouverai sur la route.

Colin se frotta mâchoire. Il était un libertin prodigieusement expérimenté. Elle était un bas-bleu naïf qui découvrait à peine ce qu'était un baiser. Ce projet était une très, très mauvaise idée. Il avait beau rêver de quitter Spindle Cove, elle avait beau affirmer vouloir se rendre en Ecosse...

Ce n'était pas possible. Parce que maintenant il la voulait.

— Colin ?

— Oui, fit-il en s'ébrouant.

Elle croisa son regard. La vulnérabilité au fond de son regard tourmenta sa conscience.

— S'il vous plaît, supplia-t-elle. Vous y serez, n'est-ce pas ? Vous ne me jouerez pas encore un mauvais tour en me laissant seule sur le bord de la route lorsque la diligence passera, m'exposant à être la risée de tous ?

Elle déglutit.

— Est-ce que je dois m'inquiéter à votre sujet ?

Oui, chaton. C'est précisément cela. Tu devrais t'inquiéter, en effet.

6

Il ne viendrait pas.

Minerva jeta un coup d'œil du côté du château, puis consulta sa montre pour la quatrième fois en autant de secondes. 6 h 02... non 03.

Il ne viendrait pas.

Elle aurait dû s'en douter.

Le sol vibra sous ses pieds. Un martèlement de sabots lui parvint. Elle arrivait, la diligence. Et elle allait passer devant elle, la laissant plantée au bord de la route - une fille gauche, en tenue de voyage mais nulle part où aller.

Une fille désespérante.

Elle regarda la route, guettant la forme sombre de la voiture au sommet de la colline au loin. Étrange. Le bruit des sabots allait croissant, mais il n'y avait pas de diligence en vue. Elle commençait à sentir le tremblement de la terre dans ses mollets. Toujours pas de diligence. Elle fit volte-face, éperdue.

Et elle le vit. Lord Payne.

Colin.

Fringant, galopant vers elle dans la brume matinale, le vent agitant ses cheveux bouclés. Il semblait tout droit sorti d'un conte de fées. Oh, il ne montait pas un étalon blanc, mais un solide cheval bai ! Et il ne portait pas d'armure étincelante ou de tenue de roi, mais une simple redingote bleue ajustée et une culotte de cheval en daim.

Peu importait. Il était à couper le souffle. Comme il sautait à bas de sa monture, elle le trouva magnifique. Resplendissant. L'homme le plus séduisant qu'elle ait jamais vu, sans le moindre doute.

Puis il prit la parole.

— C'est une erreur.

— Une erreur ? articula-t-elle.

— Oui. J'aurais dû vous le dire hier, mais mieux vaut tard que jamais. Ce voyage serait une erreur aux proportions catastrophiques. Il ne faut pas l'entreprendre.

— Mais...

Elle se rendit soudain compte qu'il n'avait rien emporté. Pas de bagages. Pas de sacs. Le cœur lui manqua.

— Mais hier, dans la grotte, Colin, vous avez promis.

— J'ai dit que je serais ici à 6 heures. Je n'ai pas promis de partir avec vous.

Minerva chancela. Découragée, engourdie, elle se laissa tomber sur sa plus grosse malle. Colin contempla ses bagages.

— Diantre ! Comment avez-vous réussi à transporter trois malles toute seule ?

— J'ai fait trois voyages, répondit-elle d'une petite voix.

Trois allers-retours pénibles dans la brume. Pour rien.

— Trois malles, répéta-t-il. Mais que diable avez-vous mis dedans ?

— Qu'est-ce que ça peut vous faire ? Vous avez dit que vous ne veniez pas.

— Écoutez, Michaela, fit-il en s'accroupissant devant elle afin que ses yeux soient au niveau des siens. C'est pour votre bien. Est-ce que quelqu'un a remarqué votre longue absence hier ? Est-ce que quelqu'un nous a vus nous embrasser l'autre soir ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête.

Personne ne semblait soupçonner quoi que ce soit. Ce qui aurait dû la réconforter, mais était en fait le plus humiliant de toute l'histoire.

— Vous êtes donc sauve pour l'instant. Or avec ce projet vous risquez non seulement votre réputation, mais votre sécurité. Votre bonheur. En plus, vous faites peut-être tout cela pour rien.

Il lui prit le menton pour la forcer à le regarder.

Elle le dévisagea. Il avait les yeux rouges et le regard las. Des petits plis creusaient l'espace entre ses sourcils. Il n'était pas rasé. De loin, il lui avait paru beau et fringant, mais de près...

— Mon Dieu, vous avez vraiment mauvaise mine.

Il se frotta le visage.

— Je n'ai pas passé une bonne nuit.

— Vous n'avez pas dormi ?

— En fait, j'ai essayé de dormir. C'est le problème. Je devrais le savoir, cela ne se termine jamais bien.

Et voilà, elle revenait, cette vague de compassion qui lui gonflait la poitrine. Elle voulait lui caresser les cheveux, mais se contenta de retirer une bardane de la manche de sa redingote.

— Raison de plus pour venir avec moi.

Elle s'efforçait de lui donner l'impression que c'était là la solution la plus évidente, la plus logique, quand bien même elle savait qu'elle se leurrait.

— Dans moins de deux semaines, vous pourriez avoir suffisamment d'argent pour vous réinstaller à Londres et mener la vie qui vous plaît.

Il secoua la tête.

— Je ne sais pas comment le dire gentiment, je vais donc être direct et abrupt : oubliez-moi. Ne vous inquiétez pas pour votre sœur. Au diable les cinq cents guinées. Pensez à vous. Vous pariez votre réputation, l'harmonie familiale, votre avenir sur un trou dans la terre à la forme curieuse. Je suis un joueur, chaton. Je sais reconnaître un mauvais pari quand j'en vois un.

— Donc, vous ne croyez pas en moi ?

— Non, ce n'est pas cela. Je ne crois pas aux dragons, tout simplement.

— C'est tout ? Vous croyez que je me monte la tête et invente n'importe quoi ?

Elle se leva et commença à déboucler les courroies de sa malle.

— Cette créature n'était pas un dragon, ni une créature mythique, mais un animal qui a existé et vécu. Et je fonde mes conclusions sur des années d'études scientifiques.

Au bout de quelques minutes, elle réussit à ouvrir la malle.

— Regardez, reprit-elle en soulevant des piles de journaux qu'elle posa sur l'autre malle. Toutes mes notes personnelles et les résultats de mes recherches. Des mois de notes, de croquis, de mesures.

Elle brandit un épais album relié de cuir.

— Ce journal est rempli de comparaisons avec les fossiles qui ont déjà été étudiés. J'ai vérifié qu'aucune créature similaire n'avait jamais été signalée. Et si je ne parviens pas à les convaincre avec tout cela...

Elle repoussa une couche de tissu molletonné qui servait à protéger quelque chose.

— Eh bien, j'ai apporté ceci.

Colin regarda fixement l'objet.

— Mais, c'est l'empreinte.

— J'ai fait un moulage, avec du plâtre de Paris.

Il l'étudia encore un moment. Dans la grotte, dans l'obscurité, « l'empreinte » évoquait un creux aléatoire à trois dents. L'œuvre du temps et du hasard, pas la trace d'une créature primitive.

Mais à la lueur du jour, moulé dans le plâtre, il le voyait clairement. Les bords étaient nets et lisses. Exactement comme pour la trace humaine d'un pas, l'empreinte des griffes montrait clairement qu'elles étaient distinctes du reste de la patte. Car on aurait vraiment dit une patte. Une énorme patte reptilienne. L'empreinte d'une créature qui pourrait faire détaler un homme en hurlant de terreur.

Colin devait l'admettre, c'était impressionnant.

Mais pas aussi impressionnant que Minerva elle-même.

Enfin, il retrouvait une étincelle de la jeune femme sûre d'elle, intelligente, qui lui avait rendu visite au château. La femme qu'il attendait de revoir depuis.

L'air frais du matin lui rosissait joliment la peau et la lumière du soleil encore un peu brumeuse la faisait resplendir. Elle avait fait une torsade de son épaisse chevelure et l'avait attachée serrée. Quelques petites mèches s'en étaient échappées, qui encadraient son visage avec grâce. Elle portait des gants de peau très fins. Sa robe de voyage était en velours, exquisément coupée et d'une belle couleur riche et intense qui oscillait entre le rouge et le violet. En fonction de la lumière, la robe prenait soit la couleur éclatante de l'affolement, soit la teinte du plaisir sauvage.

Dans un cas comme dans l'autre, Colin savait qu'il ferait mieux de baisser les yeux, de reculer lentement et de disparaître.

— Je remporterai le prix, affirma-t-elle. Si vous ne me croyez toujours pas, je vais vous le prouver.

— Franchement, vous n'avez pas besoin de...

— Je ne suis pas la seule à le croire. Je sais que vous pensez que je suis folle, mais pas lui.

Elle fouilla dans la poche intérieure de la malle et en sortit une lettre.

— Tenez, lisez, fit-elle en la lui tendant.

Il la déplia. Le message était rédigé d'une écriture nette et masculine.

— Chère amie et collègue, commença-t-il à haute voix. J'ai lu avec beaucoup d'intérêt les comptes rendus de vos dernières recherches dans le Sussex.

Il parcourut la missive.

— Etc. Quelque chose sur les roches. Encore autre chose sur les lézards.

— Allez directement à la fin.

Elle indiqua du doigt le dernier paragraphe.

— Ici.

— Vos conclusions sont passionnantes en effet. J'aimerais que vous reveniez sur votre décision et assistiez au colloque à Edimbourg. Le prix vous sera certainement décerné, sans conteste. Et même si c'est une bien piètre incitation comparée à cinq cents guinées, je dois ajouter que je suis très désireux de faire votre connaissance. Je me rends compte que je suis de plus en plus impatient de rencontrer la collègue dont j'admire depuis longtemps les travaux et dont l'amitié...

La voix de Colin se fit inaudible. Il se racla la gorge, puis reprit :

— Dont l'amitié m'est devenue si chère. Je vous en prie...

Il s'interrompit. Si chère ? Dans une lettre entre un gentleman et une jeune dame non mariée, c'était pratiquement une déclaration d'amour.

— Je vous en prie, faites le voyage. Avec toute mon admiration, sir Alisdair Kent, conclut-il.

Que le diable l'emporte. Le bas-bleu gauche avait un admirateur. Peut-être même un soupirant. C'était trop curieux. Trop invraisemblable. Trop épouvantablement exaspérant.

— Voilà, dit-elle. Je suis certaine de remporter le prix. Vous voyez ?

— Oh, oui, je vois ! Je vois votre petit plan maintenant.

Il fit quelques pas en riant sous cape.

— Je n'arrive pas à le croire. On se sert de moi.

— Se sert ? Que voulez-vous dire ? C'est absurde.

— Je vous en prie. Quand je pense que j'étais tellement inquiet à l'idée qu'accepter de faire ce voyage, ce serait vous utiliser.

Il brandit la lettre.

— Mais il ne s'agissait que de sir Alisdair Kent. Vous vouliez feindre une fugue amoureuse avec moi, dans l'espoir de le voir. C'est vous qui m'utilisez.

Elle lui arracha la lettre des mains.

— Mais pas du tout. Vous en sortiriez plus riche alors que je serais totalement déshonorée. Je vous offre le prix. Cinq cents guinées.

— Une jolie somme pour mon pauvre cœur, persifla-t-il en plaquant la main sur sa poitrine. Vous aviez l'intention de jouer avec mes sentiments. Suggérant que nous voyagions ensemble pendant des semaines. Un homme et une femme non mariés, piégés dans un espace confiné pendant des jours.

Il arqua un sourcil.

— Et des nuits. Vous me jetteriez des coups d'œil par-dessus ces petites lunettes avec un air faussement effarouché, me rendant fou avec vos mots polysyllabiques. Partageant mon lit. M'embrassant comme une séductrice effrontée.

Elle replia la lettre en battant furieusement des cils.

— Cela suffit, décréta-t-elle.

Non, cela ne suffisait pas. Pas du tout. Colin savait qu'elle ne le respectait pas. Mais maintenant qu'il la désirait avec ardeur, elle pourrait au moins lui donner quelque chose en retour, ne serait-ce qu'un engouement réticent. Ce serait la moindre des politesses. Mais non, elle n'avait cessé de penser à un autre homme. Quand ils s'étaient embrassés, est-ce qu'elle s'entraînait pour ce crapaud de géologue ?

— Inutile de vous moquer de moi, reprit-elle. Votre cruauté est déplacée. Sir Alisdair Kent n'est rien de plus qu'un collègue.

— Vous lui êtes chère, dit-il dans sa lettre. Pas simplement chère, mais très chère.

— Une...

Elle serra le poing, puis inspira lentement. Quand elle reprit la parole, son ton était plus calme.

— C'est un brillant géologue. Et l'admiration qu'il est susceptible d'avoir pour moi est uniquement fondée sur mon travail. Il pense que la créature qui a laissé cette empreinte devrait être décrite comme appartenant à une nouvelle espèce. Je pourrais même lui donner un nom.

— Lui donner un nom ?

Colin regarda le moulage en plâtre.

— Pourquoi aller en Ecosse pour cela ? Nous pouvons lui donner un nom ici, tout de suite. Je propose « Frank ».

— Mais non, pas la nommer de cette manière. Je serai celle qui donnera un nom scientifique à l'espèce. Et puis, ce lézard était une femelle.

Il pencha la tête et examina l'empreinte.

— C'est l'empreinte d'une patte. Comment diable pouvez-vous le savoir ?

— Je le sais, c'est tout. Je le sens.

Elle suivit du doigt la forme à trois dents.

— La créature qui a laissé cette trace n'était pas un Frank, c'est certain.

— Francine, alors.

Elle soupira bruyamment.

— Je sais que tout cela n'est qu'une plaisanterie pour vous. Mais mes collègues verront les choses différemment.

Elle remballa le moulage avec soin.

— Quelle que soit cette créature, elle était réelle. Elle a vécu, et laissé sa marque. Et aujourd'hui, une éternité plus tard... elle pourrait bien changer la manière dont nous comprenons le monde.

Elle referma la malle et la verrouilla, posant le pied dessus pour serrer les courroies. Il aperçut sa cheville fine recouverte d'un bas. Si pâle et si délicieusement dessinée. Il ne savait pas ce qu'il trouvait le plus attirant : l'érotisme de cette cheville ou l'expression résolue de Minerva.

— Laissez-moi faire, dit-il en s'approchant.

Elle abandonna la bataille. Alors qu'elle s'écartait, Colin lui effleura le mollet du dos de la main. Un soubresaut de désir le parcourut de la tête aux pieds. Seigneur. C'était précisément pour cela qu'il ne pouvait acquiescer à ce projet insensé.

Il boucla les courroies, puis se redressa et tapa ses mains gantées l'une contre l'autre pour se débarrasser de la poussière.

— Il est probablement très vieux, vous savez, lâcha-t-il. Ou plein de verrues.

— Qui ?

— Ce sir Alisdair.

Minerva s'empourpra.

— Je dis juste qu'il est probablement plus vieux que Francine. Et moins séduisant.

— Je m'en fiche ! Je me fiche qu'il soit vieux, plein de verrues, et lépreux et bossu. Il n'en sera pas moins cultivé, intelligent. Respecté et respectueux. Meilleur que vous. Vous le savez et vous en êtes jaloux. Vous êtes cruel avec moi parce que vous êtes piqué au vif.

Elle lui adressa un regard dédaigneux.

— Et vous allez gober une mouche si vous ne fermez pas le bec.

Pour une fois, Colin se retrouva à court de mots.

— C'est décidé, déclara-t-elle avec force. Je vais à Edimbourg, avec ou sans vous.

— Quoi ? Vous avez l'intention de parcourir presque sept cent cinquante kilomètres seule ? Non. Je ne peux pas vous laisser faire une chose pareille. Je... je vous l'interdis.

C'était la première fois qu'il tentait d'interdire quelque chose à quelqu'un, et le résultat fut exactement ce à quoi il s'attendait : un échec total.

— Restez ici et épousez Diana si vous le devez, mais je ne veux pas être mêlée à cela. Je ne peux pas assister à une chose pareille, ajouta-t-elle en reniflant.

— Seigneur, c'est tout ce qui vous inquiète ?

Il posa les mains sur ses épaules pour s'assurer qu'elle l'écoutait.

— Je ne vais pas épouser Diana. Je n'en ai jamais eu l'intention. J'essaie de vous l'expliquer depuis des jours.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Un grondement lointain ébranla le sol.

— C'est la diligence, annonça Minerva.

Colin tourna la tête. Oui, elle arrivait. Et avec elle le moment de vérité.

— Venez, fit-il. Je vais vous aider à ramener vos affaires à la pension.

— Non, fit-elle en secouant la tête.

— Min...

— Non, je ne peux pas retourner là-bas. J'ai laissé une note pour expliquer que nous nous étions enfuis. Elles sont probablement réveillées à l'heure qu'il est et en train de la lire. Je ne peux pas être la fille qui a annoncé qu'elle faisait une « fugue amoureuse », la créature pathétique qui a rempli trois malles, est sortie à l'aube attendre une diligence au bord de la route pour rentrer ensuite chez elle comme une voleuse, vaincue et désespérée. Ma mère dirait...

Elle inspira profondément, puis leva le menton.

— Je ne peux plus être cette fille. C'est impossible.

Alors qu'il la regardait, Colin sentit une étrange émotion se déployer en lui, chaude et douce. Un émerveillement muet, comme s'il était témoin de l'un de ces petits miracles quotidiens du printemps - un faon nouveau-né faisant ses premiers pas sur ses pattes flageolantes, ou un papillon sortant des ailes froissées et humides de sa chrysalide.

Sous ses yeux, Minerva s'était métamorphosée en une créature nouvelle. Encore un peu gauche et indécise, mais vaillante et téméraire. Et tout près d'être vraiment belle.

Il se gratta la nuque. Il aurait voulu pouvoir se tourner vers quelqu'un pour lui dire : « Regardez, regardez. »

— Vous le voulez vraiment, dit-il. Cela vous tient à cœur à ce point.

— Oui.

Elle le fixait sans ciller.

— Si nous entreprenons ce voyage, il n'y aura pas de retour en arrière possible, la prévint-il.

— Je sais.

— Et vous saisissez toutes les implications ? Tout ce que vous mettez en péril, tout ce que vous allez sacrifier à l'instant où vous partirez avec moi ?

Elle opina.

— J'échange mon entrée dans la haute société contre la reconnaissance de la Société géologique royale. Je comprends parfaitement ce que cela signifie, et je trouve que c'est un échange plutôt avantageux. Vous m'avez conseillé de penser à moi, Colin. C'est ce que je fais.

Se détournant, elle se hissa sur la pointe des pieds et agita les bras pour faire signe au cocher.

— Arrêtez ! Arrêtez, s'il vous plaît !

Colin la regarda gesticuler sans bouger, absurdement enchanté. Bien joué, chaton. Bien joué.

Quand la diligence s'arrêta, Minerva s'empara de la plus petite des malles, puis le regarda en souriant.

— Dernière chance. Vous venez ou pas ?

7

La route jusqu'à Londres fut poussiéreuse, cahotante, pleine d'ornières, en un mot épouvantable.

Et Minerva jubila tout le long.

Enfin, disons qu'elle jubila silencieusement et sans bouger ne serait-ce qu'un muscle, vu qu'elle n'avait pas la place de faire le moindre mouvement.

À l'intérieur de la diligence, ils étaient quatre par banquette. Deux autres passagers partageaient le siège du cocher. Minerva avait presque peur de compter les gens qui voyageaient sur le toit. Par la fenêtre, elles voyaient leurs jambes pendre telles des stalactites. Elle apercevait Colin de temps à autre, chevauchant à côté de la voiture. Elle lui enviait sa liberté de mouvement.

Mais l'un dans l'autre, elle était ravie. Les décisions anxieuses, les préparatifs frénétiques étaient derrière elle et elle pouvait maintenant savourer le bonheur d'avoir osé. Après avoir passé toute sa jeunesse à rêver de s'enfuir de chez elle, elle l'avait fait. Et ce n'était pas une fuite puérile dans la forêt en emportant un pique-nique préparé à la hâte et en laissant un message lapidaire qui disait simplement, « adieu ». Non, ce voyage-ci avait une signification sérieuse, professionnelle. C'était pratiquement un voyage d'affaires.

Elle venait de prendre sa destinée en main.

Mais elle était heureuse de ne pas faire le voyage seule.

Quand ils s'arrêtaient pour se reposer ou changer de chevaux, Colin jouait à la perfection le rôle du futur mari plein d'attentions. Il demeurait près d'elle, s'occupait de leur trouver des rafraîchissements, surveillait ses malles. Il lui prenait aussi discrètement le coude, l'aidait à monter dans la diligence.

Elle savait que ces contacts étaient destinés aux autres voyageurs. Que c'était une façon de leur dire tacitement : « Cette femme est sous ma protection. »

Et chaque fois qu'il leur adressait ce message, elle était électrisée.

Elle apprécia tout particulièrement sa protection quand ils arrivèrent à Londres et à l'auberge de relais en fin d'après-midi. Elle était tellement épuisée qu'elle tenait à peine debout. Colin traita avec l'aubergiste, les inscrivant sans vergogne sous un faux nom. Il s'assura que les malles soient montées, commanda un dîner frugal et dépêcha même un jeune garçon de courses pour qu'il s'occupe de lui acheter quelques affaires - des chemises propres, un rasoir - plutôt que de s'en charger lui-même, laissant Minerva seule.

A vrai dire, il la mit tellement à l'aise que ce ne fut qu'au cours du dîner que Minerva fut soudain frappée - de plein fouet - par la réalité. Elle se trouvait dans une petite chambre, dotée d'un seul lit, en compagnie d'un homme qui n'était ni un parent ni son mari.

Elle posa sa fourchette et avala une grande gorgée de vin. Puis elle balaya lentement la pièce du regard.

Voilà ce que c'était. Le déshonneur en devenir. Rosbif et carottes bouillies, et une vilaine tapisserie usée.

— Vous êtes très silencieux, fit-elle remarquer. Vous ne m'avez même pas taquinée de toute la journée.

Il leva les yeux de son assiette.

— C'est parce que je vous attends, Morgana.

Elle serra les dents. Franchement, elle ne se donnait même plus la peine de le corriger.

— Vous attendez que je fasse quoi ?

— Que vous repreniez vos esprits.

Il indiqua la chambre d'un geste.

— Que vous fuyiez ce lieu et exigiez que je vous ramène chez vous sur-le-champ.

— Ah ! Eh bien, cela n'arrivera pas.

— Vous ne changez jamais d'avis ?

— Non.

Il leur versa du vin.

— Vous n'appréhendez pas de partager cette chambre avec moi cette nuit, en sachant ce que cela signifiera pour vous demain ?

— Non, mentit-elle.

Même s'il avait été attentionné et protecteur depuis leur départ de Spindle Cove, elle ne pouvait s'empêcher d'être anxieuse en sa présence. Il était tellement séduisant, tellement effronté, tellement... viril.

Et elle avait accepté de partager un lit avec lui. Si son idée de « partager un lit » impliquait davantage que d'être simplement allongés l'un à côté de l'autre, elle ne savait pas ce qu'elle ferait. La peur et la curiosité se livraient bataille en elle comme elle se remémorait ses baisers enivrants dans la grotte.

— Si je ne peux pas vous dissuader... risqua-t-il.

— Vous ne le pouvez pas, coupa-t-elle en fermant les yeux.

Il poussa un long soupir.

— Eh bien, demain matin je tâcherai de trouver une place dans une diligence qui va vers le nord. Nous devrions essayer de dormir le plus tôt possible.

Elle sentit sa gorge se serrer.

Pendant qu'il finissait son dîner, Minerva décida de chercher un refuge familier. S'excusant, elle se leva, s'approcha de ses malles et ouvrit la plus petite, celle qui contenait ses livres. Elle en sortit son journal. Si elle devait exposer ses découvertes d'ici une semaine, il fallait qu'elle revoie ses dernières observations et les ajoute à son exposé.

Elle prit un crayon, referma la malle et retourna à table avec le journal. Elle repoussa son assiette et ajusta ses lunettes avant d'ouvrir le journal à la dernière page.

— Oh, non ! s'exclama-t-elle, horrifiée.

Colin releva la tête tandis qu'elle feuilletait les pages.

— Oh, mon Dieu ! Je n'ai pas pu être aussi bête.

— Ne vous limitez pas. Vous pouvez être tout ce que vous voulez.

Elle lui jeta un coup d'œil agacé.

— Quoi ? Vous vous plaigniez que je ne vous avais pas taquinée de la journée.

Elle croisa les bras sur la table et posa la tête dessus.

— Tellement. Tellement. Bête.

— Allons, allons. Ce n'est sûrement pas si terrible que cela.

Il posa ses couverts, s'essuya la bouche, puis déplaça sa chaise afin de se retrouver à côté d'elle.

— Qu'est-ce qui peut vous contrarier à ce point ? dit-il en tendant la main vers l'objet de son désespoir.

— Non, n'y touchez pas, l'arrêta-t-elle en relevant la tête.

Trop tard. Il le feuilletait déjà.

— Je vous en prie, ne le lisez pas ! Ce ne sont que des mensonges, des idioties. C'est un faux journal. J'ai passé la nuit à le rédiger. Il était censé donner à ma mère et à mes sœurs l'impression que nous étions tombés am... Que nous nous fréquentions depuis un moment. Afin qu'elles croient à une fugue amoureuse. Mais je me suis trompée. J'ai emporté le faux journal et laissé le vrai au Queen's Ruby.

Colin s'attarda sur une page en riant tout bas Minerva rougit. Elle aurait voulu disparaître sous terre.

— Je vous en supplie, ne le lisez pas, s'écria-t-elle en tentant de lui arracher le journal.

Il se leva, veillant à le tenir hors de sa portée.

— Oh, c'est brillant ! Tout à fait brillant. Vous chantez mes louanges avec une telle conviction.

Il s'éclaircit la voix, puis se mit à lire avec affectation :

— Ma mère ne cesse de dire que lord Payne est tout ce qu'un beau-fils devrait être : fortuné, titré, séduisant, plein de charme. Je dois avouer...

— Rendez-moi ce journal !

Elle bondit sur ses pieds, mais il lui échappa, grimpa sur le lit et continua sa lecture.

— Je dois avouer, poursuivit-il d'un ton emphatique, que j'ai mis plus longtemps que les autres à l'admettre, mais, moi non plus, je ne suis pas insensible au charme viril de Payne. Il est si facile d'oublier ses défauts lorsque l'on se retrouve confrontée de si près à sa... perfection physique, acheva-t-il d'une voix suave.

— Vous êtes ignoble, vraiment ignoble !

— Vous dites cela maintenant. Voyons comment votre refrain change lorsque vous êtes confrontée de près à ma perfection physique.

Il contourna le lit et s'approcha d'elle.

Cette fois, ce fut Minerva qui recula. Son dos heurta le mur. Telle une enfant qui ne sait plus où se cacher, elle ferma les yeux.

— Arrêtez de lire, je vous en conjure.

Il feuilleta le journal tout en continuant à se rapprocher d'elle.

— Il y a des pages entières de description. Mes cheveux en désordre, mon profil ciselé. J'ai des yeux qui font penser à des... diamants ?

— Pas des vrais diamants. Des diamants de Bristol.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

— Une sorte de formation rocheuse. Extérieurement on dirait des petits cailloux ordinaires. Ronds, gris-brun. Mais quand on les casse, on constate qu'ils sont remplis de cristaux dont les facettes renvoient cent teintes différentes.

Pourquoi se donnait-elle la peine de lui expliquer ? Il ne l'écoutait même pas.

— Personne autour de nous ne pourrait deviner nos liens, lut-il encore. Pour le simple observateur, il donne l'impression de ne s'adresser à moi que pour me taquiner. Mais ses taquineries masquent un sentiment plus profond, je le sais. Un homme peut courtiser une dame avec indifférence, voire dédain, mais il ne taquine jamais s'il n'a pas un penchant pour elle.

Il la transperça du regard.

— Ce sont mes mots. C'est un plagiat flagrant.

— Je suis désolée. Mentir ne me vient pas de manière aussi naturelle que vous.

Exaspérée, elle leva les bras.

— Quelle importance, de toute façon ? Les mots étaient un mensonge quand vous les avez prononcés et c'était un mensonge quand je les ai écrits. Vous ne comprenez pas ? C'est un faux journal, tout est faux.

— Pas ce passage.

Il indiqua le centre d'une page.

— Nous nous sommes embrassés. Il m'a demandé de l'appeler par son prénom, Colin.

Il la dévisagea, le regard indéchiffrable. Son cœur battait la chamade et elle se sentit basculer vers lui. L'espace d'un instant étourdissant, elle crut qu'il allait l'embrasser.

Elle espéra qu'il allait l'embrasser.

Mais il n'en fit rien. Et elle était persuadée d'avoir entendu quelqu'un rire quelque part.

— Oui, c'est vrai, reconnut-elle. Vous m'avez demandé de vous appeler par votre prénom. Et pourtant, vous n'arrivez pas à vous souvenir du mien.

Elle lui arracha le journal des mains.

— Je crois que vous avez rattrapé le temps perdu à présent. En fait, je suis certaine que vous avez largement dépassé votre quota de taquineries pour la journée.

— Je ne peux pas emprunter sur demain ?

— Non.

Elle referma le journal d'un geste brusque et le rangea dans la malle.

— Allons, ne soyez pas en colère, dit-il. Vous avez déclaré vous-même que c'était ridicule à dessein.

— Je sais. Ce n'est pas pour cette raison que je suis si contrariée.

Pas entièrement.

— C'est parce que j'ai laissé l'autre journal, le vrai, reprit-elle. Celui qui contient mes toutes dernières mesures et observations.

— Je croyais que vous aviez des piles de notes.

— J'en ai. Mais mon exposé sera plus faible sans ces observations.

— Faible à quel point ?

— Oh, ne vous inquiétez pas !

Elle se força à sourire et tapota le moulage de plâtre.

— Vos cinq cents guinées sont garanties, dès lors que nous avons ceci.

— Eh bien, dit-il. Bénie soit Francine.

Il soupira et fourragea dans ses cheveux. Que diable faisait-il ? Quand elle lui avait lancé son petit ultimatum au bord de la route, elle ne lui avait laissé d'autre choix que de l'accompagner. Mais il avait passé la journée à espérer qu'elle retrouve la raison. Qu'elle renonce à ce voyage insensé et lui demande de la ramener à Spindle Cove. Jusqu'ici, cependant, sa détermination n'avait pas chancelé. Et quelque force étrange l'incitait à ne pas l'abandonner.

Il ignorait ce qu'était cette fichue force. Il se trouvait dans une auberge de relais avec elle, il ne pouvait donc pas vraiment l'appeler honneur ou devoir. Instinct de protection, peut-être ? Pitié ? Simple curiosité ? Il savait en tout cas une chose : ce n'était sûrement pas cinq cents guinées.

Minerva sortit un épais rouleau blanc d'une malle.

— Qu'est-ce que c'est ? s'enquit-il.

— Des draps. Je ne vais certainement pas dormir là-dessus.

Elle montra du doigt la paillasse miteuse.

Il la regarda dérouler le drap sur le « matelas », puis en lisser le tissu virginal avant de le border. Colin remarqua qu'il était soigneusement ourlé et brodé d'un motif délicat et stylisé qu'il n'arrivait pas à identifier.

Elle sortit un second rouleau. La courtepointe, supposait-il. Il y avait le même liseré brodé. Au centre, le tissu était orné d'un curieux motif de la taille d'une roue de charrette. Tandis que Minerva effaçait les plis, il se pencha pour examiner le dessin. La forme était celle d'une espèce de spirale. Elle évoquait la moitié d'une coquille d'escargot, mais l'intérieur était divisé en dizaines de petits logements complexes.

— C'est un nautile ? hasarda-t-il.

— Pas loin, mais non, c'est une ammonite.

— Une ammonite ? Qu'est-ce que c'est ? On dirait un peuple de l'Ancien Testament qui aurait dû être frappé par la colère de Dieu depuis longtemps.

— Les ammonites n'ont rien de biblique, répliqua-t-elle d'un ton patient. Mais elles ont été fracassées, c'est un fait.

— Frappées.

Elle le fusilla du regard.

— Frappées ?

— Dans la Bible, c'est le terme « frappé », pas « fracassé ».

— Scientifiquement parlant, le terme est « disparu ». Les ammonites ont disparu. Nous ne connaissons leur existence que grâce aux fossiles.

— Et à des broderies sur des draps, apparemment.

— Vous savez...

Elle souffla sur une mèche de cheveux qui lui retombait sur les yeux.

— Ce n'est pas interdit de m'aider.

— Mais j'aime tellement regarder, répliqua-t-il, histoire de la provoquer.

Il saisit néanmoins le bord du drap de dessus et passa l'index sur la broderie.

— C'est vous qui avez fait cela, alors ?

— Oui.

A en juger par son ton, cet ouvrage n'avait pas été fait avec amour.

— Quand j'ai eu douze ans, ma mère a décidé que je passerais une heure chaque soir à broder. Nous brodions toutes les trois des trucs pour nos trousseaux.

Trousseaux. Le mot eut un curieux effet sur lui.

— Vous avez emporté votre trousseau ?

— Bien sûr. Pour créer l'illusion d'une fugue amoureuse, évidemment. Et puis, c'était l'endroit le plus sûr pour ranger Francine. Tous ces rouleaux d'étoffe forment un véritable cocon.

Une émotion le traversa fugitivement et s'évanouit avant qu'il puisse la nommer. De la culpabilité, probablement. Ces draps étaient destinés à sa couche nuptiale et elle les tendait sur le matelas de paille taché d'une vilaine auberge de relais.

— Donc, continua-t-elle, puisque la broderie était une occupation obligatoire, j'ai insisté pour choisir un motif qui m'intéressait. Je n'ai jamais compris pourquoi les filles brodent toujours des fleurs insipides et des rubans.

— Euh, juste pour émettre une hypothèse... peut-être que dormir sur un lit de fleurs et de rubans apparaît délicieusement romantique. Tandis que partager sa couche avec un escargot de mer primitif est plutôt répugnant.

— Vous pouvez dormir par terre si vous voulez, répliqua-t-elle, le visage fermé.

— J'ai dit répugnant ? Je voulais dire enchanteur. J'ai toujours rêvé de dormir avec un escargot de mer primitif.

Elle ne broncha pas.

— J'ai travaillé dur, reprit-elle. Les calculs étaient complexes. J'ai compté des centaines de points pour que chaque logement soit parfaitement exact.

Elle fit courir ses doigts sur la spirale brodée.

— Je ne sais pas si vous vous en rendez compte, mais ce n'est pas un motif réalisé au petit bonheur la chance. La nature adhère à des principes mathématiques. Chaque logement de la coquille de l'ammonite se développe sur le dernier en fonction d'un exposant précis et immuable.

— Oui, oui, je comprends. C'est un logarithme.

Elle releva vivement la tête, remonta ses lunettes sur son nez et le dévisagea.

— Ce motif commence à me plaire finalement, décréta-t-il. Les limaces marines ne sont pas du tout excitantes, mais les logarithmes... J'ai toujours trouvé que ce mot avait une consonance terriblement coquine.

Il le répéta d'un ton grivois.

— Logarithme.

Il feignit d'être parcouru d'un frisson.

— Oh, oui, et merci, et puis-je en avoir davantage ! continua-t-il d'un ton haletant.

— De nombreux termes mathématiques ont une telle consonance. Je crois que c'est parce que ce sont des hommes qui les ont inventés. Prenez « hypoténuse », c'est franchement obscène.

— Et « quadrilatéral » évoque des images plutôt charnelles.

Elle garda le silence un moment, puis arqua un sourcil.

— Pas autant que « losange ».

Seigneur, ce mot était bel et bien redoutable. La manière dont elle le prononçait le titillait de manière tout à fait étrange. Elle ne reculait pas devant un défi, mais y répondait avec un étonnant sens de la repartie qu'il ne pouvait qu'admirer. Un jour, elle serait une amante pleine d'idées et comblerait un homme de joie.

— Nous avons des conversations des plus bizarres, s'esclaffa-t-il, s'efforçant de desserrer l'étau du désir qui montait en lui.

— Cette conversation est plus que bizarre, je trouve. Elle est positivement choquante.

— Pourquoi ? Parce que je comprends le principe des logarithmes ? Je sais que vous êtes habituée à vous adresser à moi en termes simples, mais j'ai eu la meilleure éducation que puisse recevoir un jeune aristocrate anglais. Je suis allé à Eton et à Oxford.

— Oui, mais... pour une raison ou une autre, je ne vous ai jamais imaginé obtenant des notes élevées en mathématiques.

Elle commença à dégrafer sa robe comme si elle avait oublié sa présence ou n'avait aucun scrupule à se déshabiller devant lui.

Colin avait envie de faire une entaille sur le montant du lit. Sans aucun doute, il venait de passer à un niveau supérieur dans sa carrière de séducteur. Il n'avait encore jamais incité une femme à retirer sa robe en parlant de mathématiques. Il n'avait jamais pensé à essayer, à vrai dire.

Desserrant son foulard, il avoua :

— En fait, je n'ai pas eu de notes élevées en maths. Je l'aurais pu. Mais j'ai veillé à l'éviter.

— Pourquoi ?

— Vous plaisantez ? Parce que personne n'aime les garçons qui excellent en maths. Petits raseurs pleins de suffisance, toujours le nez sur leur ardoise, ils sont tous bigleux et n'ont pas d'amis.

Il tressaillit, aussitôt conscient de ce qu'il venait de dire. Mais il était déjà trop tard.

Elle se figea. Son expression amusée s'évanouit. Elle renifla et fixa un coin de la pièce.

Maudit soit-il, il lui faisait toujours de la peine.

— Minerva, je ne voulais pas...

— Tournez-vous, coupa-t-elle en agitant le bras. Il est tard et je suis fatiguée. Épargnez-moi vos excuses et tournez-vous pendant que je me déshabille. Je vous préviendrai quand mes yeux bigleux seront cachés sous le répugnant escargot marin.

Colin obtempéra, contrit. Tandis qu'il déboutonnait les poignets de sa chemise, il s'efforça de ne pas prêter attention aux bruissements de tissu dans son dos. Sans succès. Il ne pouvait empêcher son imagination de s'emballer et de lui dépeindre Minerva se débarrassant de sa robe, délaçant son corset. Il entendit un souffle, et un frisson le parcourut quand il reconnut le soupir profond poussé par une femme lorsqu'elle libère ses seins de leur carcan à la fin de la journée.

Il sentit son sexe durcir et dut ravaler un soupir à son tour. Il était un homme, se rappela-t-il. Il y avait une femme nue dans la chambre. Il ne pouvait pas contrôler ses réactions physiques. C'était une question de biologie, tout bêtement. Les oiseaux réagissaient de même, les abeilles aussi. Et même les escargots marins.

Il entendit des bruits d'eau. Elle devait être en train de passer un linge mouillé sur ses courbes épanouies. Elle le torturait à présent. Mais il le méritait probablement.

Enfin, il entendit le lit grincer.

— Vous pouvez vous retourner.

Il obéit, persuadé de la trouver blottie sous les couvertures, tournée vers le mur. Mais elle était couchée sur le côté et le regardait.

— Je vais me déshabiller, la prévint-il. Vous ne voulez pas vous retourner ?

— Non, je ne crois pas. Je n'ai jamais vu d'homme nu. Pas en chair et en os, pas de près. Appelez cela, céder à la curiosité scientifique.

Son regard s'aiguisa.

— Ou appelez cela des excuses, si vous préférez.

Oh, elle était futée, c'était un fait ! Ainsi, le prix à payer pour toutes ses taquineries et ses insultes irréfléchies était une humiliation pure et simple. Il devait le reconnaître, la punition était juste.

— Je serais plus qu'heureux de vous laisser inspecter ma perfection physique dans sa totalité, mais uniquement si je peux voir aussi la vôtre.

Comme elle gardait un silence outré, il ajouta :

— C'est tout à fait équitable, œil pour œil, dent pour dent, téton pour téton.

— Comment cela, équitable ? Vous avez vu je ne sais combien de tétons.

Diable, la manière dont elle disait ce mot. Tellement naturellement, sans affectation. Alors qu'il venait à peine de reprendre contrôle, elle le faisait instantanément bander.

— Je ne vois pas pourquoi vous auriez besoin de voir les miens, continua-t-elle. Et dans la mesure où vous avez fièrement agité votre... chose... devant la moitié des femmes d'Angleterre, je trouve curieux que vous jouiez soudain les pudiques.

— Il est vrai que j'ai eu la chance de voir quantité de seins dans ma vie, reconnut-il d'un ton posé. Mais aucune paire ne se ressemble, et je n'ai pas vu la vôtre.

Minerva se recroquevilla entre les draps, s'enroulant dans la coquille brodée.

— Ils n'ont rien d'extraordinaire, j'en suis sûre.

— Laissez-moi en être juge.

Elle leva le menton.

— Très bien. Voici ma dernière offre : la moitié de ma nudité contre la vôtre tout entière.

Il feignit de réfléchir à sa proposition.

— Marché conclu.

S'asseyant dans le lit, elle déboutonna le devant de sa chemise de nuit, puis fit glisser ses manches le long de ses bras, tout en dissimulant soigneusement ses seins derrière ses jambes repliées. Ses avant-bras étaient brunis par le soleil, mais ses épaules pâles et joliment incurvées avaient la grâce d'un cygne.

Une fois dénudée jusqu'à la taille, elle se courba sur ses genoux et lui lança d'un ton de défi :

— Vous d'abord.

Il fit passer sa chemise par-dessus sa tête, la jeta de côté. Puis il déboutonna son pantalon et s'en débarrassa sans cérémonie.

Enfin, pas tout à fait sans cérémonie. Il y eut une certaine dose de fanfare. Son érection, qui s'épanouissait à vue d'œil, claironnait pour qu'on la remarque, se dressant hors de son nid de poils sombres d'une manière juvénile assez gênante.

— A vous, maintenant, dit-il.

Fidèle à sa parole, elle déplia les genoux, révélant son buste.

Ils s'observèrent mutuellement.

Elle avait raison, se dit-il. Ses seins n'avaient rien d'extraordinaire. Pour commencer, il y en avait deux. Le nombre habituel. Ils étaient ronds, juste un petit peu plus gros que la moyenne, et couronnés de mamelons proéminents. La pièce était trop sombre pour qu'il puisse distinguer la teinte précise des pointes, mais il n'était pas difficile. Roses, framboise, fauves, bruns... ils avaient tous le même goût dans l'obscurité.

Non, ses seins, s'ils étaient jolis, n'étaient pas, empiriquement parlant, plus ou moins attirants que la plupart de ceux qu'il avait vus. Mais ce qui lui coupa le souffle, ce fut de la voir elle, tout entière. Le tableau qu'elle offrait, assise à demi nue au creux des draps, ses cheveux sombres cascadant sur ses épaules, ses lunettes perchées de travers sur le bout de son nez, ses lèvres pulpeuses à peine entrouvertes.

Elle évoquait un souvenir interrompu. Un rêve fiévreux. La vision fugace de l'avenir, peut-être.

Arrête. Ne pense pas à de telles choses.

— Ce n'est pas toujours comme ça, je suppose ? fit-elle en se penchant pour l'étudier.

— Comme quoi ?

— Tellement... gros. Et, euh, mobile.

Son sexe tressauta de nouveau. Tel un chien mal dressé.

— Vous avez fait cela volontairement ? demanda-t-elle, l'air stupéfait.

Mon Dieu, le nombre de choses sournoises que Colin avait soudain envie de faire volontairement. Volontiers. Avec la volonté d'embuer ses lunettes et de la faire miauler de plaisir.

— Je ne vais pas vous séduire, déclara-t-il.

Après un petit moment, elle secoua brièvement la tête, puis son regard revint à son visage.

— Pardon ?

— Je ne vais pas vous séduire, répéta-t-il. Ni ce soir ni jamais. Je tenais à le préciser.

Elle le regarda fixement.

— Cette nuit-là au château, j'étais sincère en disant que je ne déshonorais pas les jeunes filles innocentes. J'ai des règles, figurez-vous.

— Vous avez des règles ? Pour les femmes que vous séduisez ?

— Non, non. Pour moi.

— Vous voulez dire qu'il existe... une étiquette pour les coureurs de jupons ? Un code de l'honneur des séducteurs ? C'est cela ?

— D'une certaine manière, oui. Voyez-vous, le gaillard qui se contente de coucher avec la fille qui lui plaît... n'aura pas nécessairement besoin de règles. Mais quand un homme en est à ne jamais passer une seule nuit sans compagnie... un certain nombre de règles s'imposent. Croyez-le ou non, j'ai des principes.

— Et ces règles sont... ?

— Se montrer poli et bien élevé, pour commencer. Dire s'il vous plaît, merci et respecter la maxime, les femmes d'abord. Je ne suis pas difficile en ce qui concerne les lieux, mais je n'autorise pas certaines choses quand cordes et foulards sont impliqués.

Elle le regarda bouche bée.

— Cordes et...

— Je n'ai rien contre attacher quelqu'un, mais je refuse que l'on m'attache. À part cela, enchaîna-t-il en commençant d'énumérer les limites qu'il s'imposait sur les doigts de la main : pas de vierges, pas de prostituées, pas de femmes dans des situations financières désespérées, pas de sœurs d'anciennes maîtresses, pas de mères d'anciennes maî...

— De mères ? couina-t-elle.

Il haussa les épaules en se remémorant l'histoire amusante qui lui avait fait ajouter cette règle à la liste.

— Ecoutez, reprit-il, vous n'avez pas besoin que je vous dresse la liste complète de ces règles. Le fait est que j'en ai. Comme je vous l'ai déjà expliqué, vous séduire les violerait. Cela n'arrivera donc pas. Et il me semblait qu'il était préférable d'aborder le sujet maintenant, alors que je me tiens devant vous nu comme un ver. Parce que si je l'abordais à un autre moment, vous risqueriez de vous vexer et d'en déduire que vous ne me plaisez pas.

Il indiqua son érection massive, ridiculement optimiste.

— Comme vous pouvez le constater, ce n'est pas le cas.

Elle garda le silence un moment, les yeux rivés sur son sexe.

— Vous aviez raison, dit-elle à ce dernier. Nous avons des conversations des plus bizarres.

Colin se frotta le visage des deux mains, puis exhala un long soupir.

— Il n'est pas trop tard pour sauver votre réputation, vous savez. Je pourrais vous accompagner chez Bram et Susanna, là tout de suite, et vous pourriez ranger ces draps et les mettre de côté pour un homme qui serait en mesure d'apprécier pleinement... le soin que vous avez apporté à les broder. Ils font partie de votre trousseau. Ils devraient être rangés jusqu'à votre nuit de noces.

S'ils restaient seuls dans cette chambre - une jeune fille de bonne famille et un coureur de jupons notoire - , peu importait ce qu'ils feraient ou pas sur ces draps brodés cette nuit. Même s'ils n'étaient pas souillés par leur sueur, sa semence ou son sang virginal, ils étaient perdus. Quand elle rentrerait chez elle, toujours célibataire, elle serait déshonorée. Impossible à marier dans la bonne société.

Elle s'allongea et fixa le plafond.

— On ne peut plus revenir en arrière, n'est-ce pas ?

Il chassa son accès de culpabilité, se rappelant que ce voyage était son idée à elle, et qu'elle n'en ignorait pas les conséquences.

— Je dors toujours par-dessus les draps et les couvertures, déclara-t-il en s'asseyant au bord du matelas. Donc, du moment que vous restez dessous...

— Il y aura quelque chose entre nous.

Quelque chose. Oui. Quelque chose d'aussi épais qu'une feuille de vigne.

Il souffla la chandelle, puis s'étendit sur le lit.

Alors qu'il fixait à son tour le plafond dans la pénombre, il se souvint de ses seins ; ils lui apparurent telles deux jolies lunes rondes suspendues aux poutres, l'incitant à les toucher. À les goûter. Il n'allait certes pas prendre le risque de tendre la main vers le mirage, mais son sexe crédule se dressa, plein d'espoir.

Il ferma les yeux et se força à penser à des choses peu excitantes, voire répugnantes. Des araignées aux pattes velues. Des calebasses bosselées aux longs cous qui ne manquaient jamais de lui évoquer des organes génitaux vérolés. Des petits pois écrasés. L'odeur de poussière et de cire d'abeille des très vieilles gens.

Puis une image totalement différente lui traversa l'esprit et il éclata de rire.

— Qu'est-ce qu'il y a ? murmura Minerva d'une voix ensommeillée qu'il lui envia.

— Rien, répondit-il. J'imagine juste la tête de votre mère en ce moment.

8

— Où est donc passée Minerva ?

Posant son jeu de cartes, Mme Highwood claqua les doigts pour appeler l'une des servantes du Gai Pinson.

— Vous là-bas. Comment vous appelez-vous déjà ?

— Pauline, madame.

— Pauline, courez à la pension et dites à mon indisciplinée de fille que je veux qu'elle nous rejoigne ici immédiatement. Je répète, immédiatement ! Dites-lui d'arrêter de gribouiller. Elle n'était déjà pas là ni pour le thé ni pour le dîner. Elle prendra sa leçon de musique avec Mlle Taylor, puis fera la quatrième au whist. Elle fera preuve d'obéissance ou je me désintéresse de son sort.

Après une petite révérence, Pauline s'empressa d'aller faire ce qu'on lui avait commandé.

Assise à côté de Charlotte au pianoforte, Kate Taylor réprima un sourire. Elle doutait que Minerva ressente le moindre chagrin si Mme Highwood mettait sa menace à exécution.

Kate éprouvait beaucoup de sympathie pour les demoiselles Highwood qui devaient supporter continuellement les sermons de leur mère - parfois plus de sympathie que d'envie, ce qui en disait long. Kate n'avait pas de famille - le cercle féminin de Spindle Cove lui en tenait lieu. Pas de foyer, à part le Queen's Ruby. Elle était orpheline, avait été élevée grâce aux dons de bienfaiteurs anonymes et éduquée à l'école de filles de Margate, dans le Herefordshire.

Elle avait passé d'innombrables nuits dans l'austère dortoir plein de courants d'air à sangloter dans son oreiller, suppliant Dieu de lui donner une mère, mais par moments, au vu du comportement de Mme Highwood, elle était reconnaissante que ses prières n'aient pas été exaucées. Apparemment, toutes les mères n'étaient pas des bénédictions.

— Reprenez à la coda, Charlotte, dit-elle à sa jeune élève. Respectez le rythme.

Elle tapa la partition avec une fine baguette.

— Le placement de vos doigts n'est pas bon lorsque vous attaquez cette mesure et cela vous ralentit.

Tendant la main par-dessus le poignet de Charlotte afin de lui montrer comment procéder, elle ajouta :

— Commencez avec l'index, vous voyez ? Puis croisez dessous en utilisant le pouce.

— Comme ça ?

Charlotte imita la technique.

— Oui. Deux fois doucement, à titre d'exercice, puis essayez d'aller plus vite.

Alors que Charlotte répétait le passage, Kate entendit une série de petits craquements du côté du bar.

Ils venaient du côté du caporal Thorne qui, installé au comptoir devant une chope de bière, leur présentait son profil buriné. Que ce soit à cause des gammes répétitives, du claquement des cartes, ou des remarques acerbes de Mme Highwood, Thorne n'était manifestement pas ravi de partager l'établissement avec elles.

Comme Charlotte reprenait le même passage pour la deuxième fois, Kate vit le colosse tressaillir. Puis il fit craquer les phalanges de sa main gauche. Une par une. Posément. D'une manière vaguement menaçante qui suggérait qu'il songeait peut-être à briser quelque chose, voire quelqu'un, si l'exercice laborieux se poursuivait.

— Une troisième fois, Charlotte, ordonna Kate en se redressant.

Thorne était une présence intimidante, c'était indéniable, mais il ne réussirait pas à leur faire abréger la leçon. Répéter des passages était essentiel à l'apprentissage de la musique et les dames avaient le droit de se retrouver au Gai Pinson. Le lieu était à la fois un salon de thé et une taverne.

Alors que Charlotte trouvait enfin son rythme avec la coda et respectait parfaitement la mesure, le carillon de la porte tintinnabula et Pauline entra.

— Eh bien, ma fille ? s'enquit Mme Highwood. Où est-elle ?

— Mlle Minerva n'est pas à la pension, madame Highwood.

— Comment cela, pas à la pension ? Bien sûr qu'elle y est. Où pourrait-elle être sinon ?

— Je ne sais pas, madame. Quand j'ai dit à Mlle Diana que vous la cherchiez, elle...

Diana fit irruption dans la taverne.

Les cartes à jouer glissèrent sur la table alors que Mme Highwood, occupée à les battre, levait les yeux.

— Attention, ma chère enfant, tu risques de provoquer une crise.

— Elle est partie, fit Diana avant d'inspirer lentement.

Elle avait un morceau de papier à la main.

— Minerva est partie.

— Que veux-tu dire ? demanda Charlotte qui s'arrêta de jouer.

— Elle a laissé un message. Il avait dû tomber du bureau, je viens juste de le trouver.

Diana déplia le papier et se prépara à le lire.

Toutes les dames se levèrent d'un même mouvement ; on se serait cru à l'église. Le caporal Thorne lui-même s'anima imperceptiblement.

— Chère Diana, commença celle-ci, je suis désolée de vous prendre ainsi par surprise. Maman, Charlotte et toi n'avez aucune raison de vous inquiéter. Je vais bien. Je suis en route pour le Nord avec lord Payne. Nous nous rendons en Ecosse afin de nous y marier. Nous sommes...

Diana jeta un coup d'œil à sa mère avant de reprendre :

— Nous sommes follement amoureux.

Le silence qui suivit fut abyssal.

Charlotte le brisa la première.

— Non, non. Il doit y avoir une erreur. Minerva et lord Payne ? En fuite ? Amoureux ? Ce n'est pas possible.

— Comment ont-ils pu partir ce matin ? intervint Kate. Personne n'a rien remarqué ?

Diana haussa les épaules.

— Minerva est toujours par monts et par vaux, occupée à explorer les criques et les falaises. Elle disparaît souvent avant le petit-déjeuner pour ne réapparaître qu'au crépuscule.

— Caporal Thorne ? fit Kate, après avoir rassemblé son courage,

Il leva les yeux.

— Quand avez-vous vu lord Payne pour la dernière fois ?

— Hier, répondit-il après avoir réfléchi un instant.

— Cela doit donc être vrai, déclara Diana. Ils se sont enfuis.

Le cœur serré, Kate murmura :

— Êtes-vous terriblement déçue ?

— Comment cela ? répliqua Diana, interloquée.

Kate indiqua d'un signe de tête Mme Highwood qui affichait une expression hébétée.

— Je sais que votre mère entretenait de grands espoirs pour vous et lord Payne.

— Certes, mais je ne les ai jamais partagés, avoua Diana à voix basse. Il est charmant et séduisant, sans aucun doute, mais je n'ai jamais ressenti que de l'amitié à son égard. J'ai souvent pensé, en fait, que ce serait un soulagement s'il épousait quelqu'un d'autre. Mais je n'aurais jamais imaginé que Minerva...

— Minerva ne le supporte pas, coupa Charlotte. Elle me l'a répété maintes fois.

Elle arracha la lettre de la main de sa sœur.

— Je n'arrive pas à croire qu'elle se soit enfuie avec lui.

— Une aversion apparente peut parfois dissimuler une attirance cachée, observa Kate.

— Mais cela fait des mois qu'ils n'arrêtent pas de s'envoyer des piques, s'entêta Charlotte. Et la moitié du temps, lord Payne n'arrive même pas à se souvenir de son prénom.

— Il lui a demandé de danser l'autre soir, souligna Diana.

— C'est vrai, ils ont dansé, reconnut Kate. Mais terriblement mal. Quand même, qui aurait pu deviner une chose pareille ?

— Personne, parce que ce n'est pas convenable.

Le caporal Thorne se leva et faillit se cogner la tête contre une poutre. Il traversa la taverne à grands pas pour rejoindre le groupe de femmes.

— Payne a quelque chose derrière la tête, croyez-moi. Je vais me lancer à leur poursuite. Si je prends la route maintenant, je pourrais être à Londres demain matin.

Il regarda Diana.

— S'ils se trouvent quelque part sur la Grande Route du Nord, lord Rycliff et moi-même les trouverons et nous ramènerons votre sœur.

— Non !

Toutes les têtes se tournèrent vers Mme Highwood, qui venait de lâcher ce « non » sonore. Elle demeura immobile, les paumes à plat sur la table, le regard fixe.

Kate avait l'impression qu'elle n'avait pas cillé une seule fois depuis que Diana avait lu la lettre.

— Personne ne part à leur poursuite, reprit la douairière. J'ai toujours su que lord Payne serait mon beau-fils. Mes amis me l'ont toujours dit, j'ai une intuition infaillible.

Elle pressa la main sur sa poitrine.

— Certes, je pensais que ce serait Diana qui retiendrait son attention, belle comme elle est. Mais il semblerait que je n'aie pas tenu compte de l'intelligence de Minerva.

Ses yeux bleus étincelèrent.

— Je n'imagine pas par quelle rouerie elle a réussi à le prendre dans ses filets.

— C'est Minerva qui a été prise dans ses filets à lui, voyons, contra Charlotte. Je vous assure qu'elle ne se serait jamais enfuie avec lord Payne. Elle a peut-être été enlevée !

— J'en doute fort, Charlotte, intervint Diana. Mais, maman, vous devez reconnaître que la tournure prise par les événements est totalement inattendue.

— Incroyable, surtout, décréta Thorne en croisant les bras. Il a une idée derrière la tête.

— Peut-être qu'il est amoureux, protesta Kate. Comme le dit la lettre.

— Impossible, répliqua Thorne en secouant la tête.

— Impossible ? répéta Kate, agacée. Pourquoi serait-il impossible qu'un homme tombe amoureux d'une fille un peu différente des autres ? Minerva n'est peut-être pas une beauté, mais lord Payne peut avoir été séduit par son esprit curieux ou son indépendance. Est-il donc tellement inconcevable qu'une fille imparfaite puisse parfaitement être aimée ?

Les Highwood détournèrent les yeux, gênées, et Kate sut qu'elle en avait trop dit. Le sujet était Minerva, pas elle. Leurs situations étaient différentes. Minerva n'était peut-être pas la plus belle femme du monde, mais c'était une jeune fille de bonne famille, quoique aux revenus modestes.

Kate était seule, pauvre, et physiquement désavantagée. Aucun lord charmant et séduisant ne lui avait jamais proposé de s'enfuir avec lui, ni même de danser. Mais aussi insensé que cela puisse paraître, elle croyait dur comme fer que l'amour était possible. Elle s'accrochait à cet espoir depuis toujours, et n'allait quand même pas lâcher prise maintenant.

— Minerva est mon amie, conclut-elle simplement. Et je suis heureuse pour elle.

— Si c'est votre amie, vous devriez vous inquiéter pour elle.

Thorne la fixait d'un regard intense.

— Elle a besoin d'être secourue, ajouta-t-il.

Kate releva le menton et lui offrit son profil. Son profil imparfait altéré par une tache de vin.

— N'est-ce pas à sa mère d'en décider ?

Mme Highwood sortit de sa transe.

— Oui, Mlle Taylor a raison ! Nous devrions nous réjouir. Imaginez donc : ma Minerva, gauche, ombrageuse, irritable, a fugué en compagnie d'un vicomte ! Certains trouvent peut-être l'événement inattendu, incroyable, mais à moins que l'on parvienne à me convaincre du contraire...

Un sourire s'épanouit sur son visage, la rajeunissant de dix ans.

— J'appelle cela un miracle !

9

Minerva se réveilla au milieu de la nuit.

Enchevêtrée avec lui.

Elle vécut un moment de terreur absolue et paralysante, jusqu'à ce qu'elle se rappelle où elle se trouvait exactement et... avec qui. Une fois qu'elle se souvint qu'elle était à Londres, dans une auberge, et que la jambe qui recouvrait si nonchalamment les siennes appartenait à lord Payne...

Une vraie peur s'empara d'elle.

Il soupira dans son sommeil, se rapprocha d'elle, son bras lui serrant étroitement la taille.

Mon Dieu ! Il avait le bras autour de sa taille.

Et ce n'était pas tout. Il était partout sur elle et elle était partout... sous lui. Son odeur et sa chaleur la recouvraient telle une couverture. Son menton reposait sur son épaule et son nez s'était logé dans le petit creux sous son oreille. Certes, le drap brodé formait toujours une barrière entre leurs corps. Mais cela mis à part, ils étaient tellement entrelacés qu'ils auraient pu n'être qu'une seule et même créature.

Elle fixa le plafond. Son cœur battait à tout rompre. Son envie de bouger était presque insupportable, et pourtant elle n'osait faire le moindre mouvement.

Durant de longues minutes, elle demeura immobile, écoutant les battements affolés de son cœur, sentant le souffle tiède de Colin contre son cou.

Soudain, tout son corps se raidit et il lui étreignit la taille si fort que c'en était presque douloureux. La jambe jetée en travers des siennes devint rigide.

Il se mit à trembler. Si violemment qu'ils en furent tous deux secoués.

Le cœur de Minerva s'affola davantage.

Que devait-elle faire ? Le réveiller ? Lui parler ? Ne pas bouger en espérant que cet... épisode... allait passer ?

Cet horrible sentiment d'impuissance n'était pas nouveau. Elle le ressentait chaque fois que Diana avait une crise d'asthme. Dans ces moments-là, elle ne pouvait pas faire grand-chose pour apaiser la souffrance de sa sœur, si ce n'était demeurer près d'elle et l'aider à garder son calme et à ne pas se sentir seule.

Peut-être que cela l'aiderait lui aussi. De savoir qu'il n'était pas seul.

— Colin ?

Sa respiration était haletante, et tous ses muscles aussi tendus que des ressorts.

L'un des bras de Minerva était plaqué le long de son corps par le poids de Colin, mais elle pouvait se servir de l'autre. Elle leva une main tremblante, la posa avec précaution sur son avant-bras. Le feu s'était éteint depuis longtemps et la chambre était froide, mais sa peau était humide de sueur.

— Colin.

Elle fit doucement aller et venir ses doigts le long de son bras. Elle aurait aimé lui caresser la tête, le dos, le visage, mais il la tenait trop serrée pour qu'elle y parvienne.

Ses effleurements n'avaient pas l'air de l'aider. Il tremblait violemment désormais, et son souffle était erratique. Elle sentait les battements frénétiques de son cœur contre son bras.

C'était bien pire que dans la grotte. S'il avait alors été légèrement agité, là, il semblait lutter pour sa vie.

Il émit un son guttural, un gémissement angoissé, presque inhumain.

— Non, marmonna-t-il, puis, plus fort : Non ! Je ne vous laisserai pas faire. Reculez, reculez, foutues bêtes.

Elle tressaillit. Elle ne lui avait jamais entendu une voix aussi farouche.

Mon Dieu, Colin. Qu'est-ce que tu affrontes où que tu te trouves ?

Cherchant désespérément comment le sortir de cet endroit terrifiant où il se débattait, elle se rappela l'astuce dont il avait usé sur la piste de danse. Glissant les doigts sous son bras, elle le pinça, fort.

Il sursauta, aspirant de grandes goulées d'air tel un homme en train de se noyer qui vient juste de refaire surface.

— Colin, c'est moi. Minerva.

Elle se tortilla pour se dégager de ses bras, qui étaient devenus flasques. Elle lui caressa doucement le front.

— Vous n'êtes pas seul. Tout va bien. Respirez profondément. Je suis là.

Il n'ouvrit pas les yeux, mais se détendit peu à peu. Sa respiration reprit un rythme normal. Le cœur de Minerva en profita lui aussi pour se calmer.

— Je suis là, répéta-t-elle. Vous n'êtes pas seul.

— Minerva.

Sa voix était à la fois rauque et étouffée. Il saisit une mèche de ses cheveux, la fit rouler entre ses doigts.

— Je vous ai fait peur ?

— Un peu.

Il grommela un juron et l'attira contre sa poitrine.

— Désolé, chaton. Tout va bien maintenant. Tout va bien.

Extraordinaire. Voilà que c'était lui qui l'apaisait. Et il y parvenait très bien, lui caressant doucement la tempe.

Elle était tellement soulagée que la crise soit passée qu'elle n'avait plus une once d'énergie.

— Vous avez besoin de quelque chose ? marmonna-t-elle, le front pressé contre le torse de Colin. Du cognac ? Du thé ? Est-ce que... est-ce que cela vous ferait du bien de... parler ?

Il ne répondit pas et elle craignit d'avoir heurté son amour-propre.

Il déposa un baiser sur le sommet de son crâne.

— Dormez, souffla-t-il.

Elle fit donc ce qu'il lui demandait. Elle se pelotonna contre lui et se laissa bercer par sa respiration tranquille jusqu'à ce qu'elle sombre dans le sommeil.

Quand Minerva se réveilla, il faisait jour.

Et elle était seule.

Elle se redressa vivement. Le soleil entrait à grand-peine par l'unique fenêtre noircie de crasse, et la chambre avait l'air encore plus miteuse que la veille au soir.

Elle chaussa ses lunettes et regarda autour d'elle. Ses affaires étaient là, mais pas la moindre trace de Colin. Pas de bottes, pas de redingote, pas de gants ni de foulard.

Son estomac se noua.

Il n'était tout de même pas parti.

Elle sortit du lit et se mit à chercher fébrilement un message. N'en trouvant pas, elle fit sa toilette et s'habilla en hâte. La raison lui soufflait qu'il était probablement en bas, mais elle se sentirait beaucoup mieux lorsqu'elle l'aurait vu.

Dès qu'elle pénétra dans la salle où était servi le petit-déjeuner, Colin se leva pour l'accueillir.

— Bonjour.

Il avait pris un bain - ses cheveux étaient encore humides - , et s'était rasé. Le bleu sombre de sa redingote, qui avait été brossée, offrait un contraste élégant avec la blancheur de neige de sa chemise propre et de son foulard. Quant à ses bottes, elles avaient été cirées et reluisaient.

Il avait bonne mine. Très bonne mine même. Il n'était pas simplement beau, mais fringant et vigoureux. Après l'avoir senti gémir et trembler contre elle la nuit passée, le voir ainsi était un soulagement. Elle s'était vraiment inquiétée pour lui.

— Colin, je...

Curieusement émue, elle posa la main sur le revers de sa redingote.

— J'espère que tu as bien dormi, fit-il. Nous t'attendions.

— Nous ? dit-elle en relevant vivement la tête, surprise également parle tutoiement soudain.

— Oui, ma chère sœur, répondit-il d'une voix forte en lui prenant la main. Permets-moi de te présenter les Fontley.

Chère sœur ?

Minerva le dévisagea, éberluée.

— Voici M. Fontley et son épouse.

Il la fit pivoter telle une ballerine sur une boîte à musique, et elle se retrouva face à un couple à l'air affable. L'homme avait des cheveux gris clairsemés et la femme était tout sourires sous son bonnet de dentelle. Elle leur fit une petite révérence.

— Les Fontley t'offrent une place dans leur berline, expliqua Colin. Eux aussi vont vers le nord.

— Je suis ravie de faire votre connaissance, fit Minerva avec une chaleur qui n'était pas feinte.

Colin, qui avait posé la main au creux de son dos, la fit tourner de nouveau.

— Et voici leurs enfants, M. Gilbert Fontley et Mlle Leticia.

— Enchanté, dit Gilbert, un jeune homme à la lisière de l'âge adulte.

Il se leva et s'inclina galamment.

— Je vous en prie, appelez-moi Lettie ! s'exclama sa sœur, une toute jeune fille au regard pétillant, en tendant la main à Minerva. Tout le monde m'appelle ainsi.

Lettie avait des cheveux blond-roux et un teint un peu coloré comme les autres membres de sa famille. Un peu plus jeune que Charlotte, elle devait avoir douze ou treize ans.

Gilbert tira une chaise pour Minerva.

— Nous sommes tellement heureux que vous vous joigniez à nous, Mlle Sand, déclara Mme Fontley. Nous sommes honorés de pouvoir vous escorter jusqu'à York chez vos cousins.

Mlle Sand ? Cousins à York ?

Minerva adressa un regard interrogateur à Colin. L'incorrigible taquin demeura impassible.

— Je trouve que c'est une bonne chose que Gilbert et Lettie rencontrent des jeunes gens comme vous, soucieux de faire le bien, continua Mme Fontley. Gilbert envisage d'entrer au séminaire, voyez-vous. Il sera à Cambridge à l'automne.

— Mademoiselle Sand, votre frère nous a parlé de votre travail de missionnaires à Ceylan, intervint Gilbert.

— Oh ! Vraiment ?

Incrédule, Minerva leva les yeux vers son prétendu « frère ».

— Lesquelles de nos bonnes actions as-tu relatées, Colin ?

Elle appuya sur son prénom. Son vrai prénom. Après tout, s'ils étaient frère et sœur, elle était censée l'appeler ainsi.

Voyons à présent s'il allait se souvenir du sien. Et l'employer avec constance.

Elle le regarda en souriant. Il lui retourna son sourire.

— J'ai juste évoqué notre séjour à Ceylan, ma chère... M.

M. C'était donc ainsi qu'il comptait résoudre son problème de mémoire. Pas en se rappelant son nom, mais en le réduisant à son initiale. Merveilleux.

— Mademoiselle Sand, il nous a parlé de votre travail de missionnaires auprès des pauvres, intervint Lettie. Comment vous avez nourri ceux qui avaient faim, et appris à lire et à écrire aux enfants. Vous avez vraiment passé votre jeunesse à soigner les lépreux ? ajouta-t-elle, l'air impressionné.

Minerva serra les dents. Elle n'en revenait pas. Des missionnaires qui soignaient les lépreux à Ceylan ? Franchement !

— En fait, non, répondit-elle.

— Ce que veut dire ma chère sœur, enchaîna Colin, qui glissa le bras sur le dossier de la chaise de Minerva, c'est que ce n'était pas un dur labeur, tout le temps. Nous étions des enfants, après tout. Nos parents - paix à leurs âmes - nous ont laissé beaucoup de liberté pour explorer l'île.

— Explorer ? répéta Gilbert en dressant l'oreille.

— Oui, Ceylan est un endroit magnifique. La jungle, les montagnes luxuriantes. Le matin, nous quittions la hutte où nous vivions avec notre famille, M. et moi, un peu de pain dans les poches, et nous passions la journée à jouer les explorateurs. Nous nous accrochions aux lianes, nous dévorions des mangues, nous grimpions sur des éléphants.

Minerva observa discrètement les Fontley. Elle n'arrivait pas à croire que qui que ce soit puisse ajouter foi à une histoire aussi ridicule. Des éléphants et des mangues ? Mais ils avaient tous les yeux rivés sur Colin, l'air émerveillé.

Voilà qui, du moins, lui mettait un peu de baume après l'humiliation essuyée dans la tour. Elle n'était pas la seule à gober ses sornettes. À l'évidence, il usait plus souvent qu'à son tour de ce talent pour narrer avec conviction des histoires invraisemblables. Et avec succès.

— Vous vous promeniez dans la jungle toute la journée ? demanda Lettie. Vous n'aviez pas peur d'être dévorés par des tigres ? Ou de vous perdre ?

— Oh, non, jamais ! J'aurais pu m'inquiéter si j'avais été seul. Mais nous étions toujours tous les deux. Et nous avions mis au point un petit système. Si nous nous perdions de vue, je criais « taïaut » et M. répondait...

Colin se tourna vers elle, les sourcils arqués, comme s'il attendait qu'elle ajoute le dernier maillon à sa chaîne de balivernes.

— Tu es fêlé, dit-elle.

Il frappa la table du plat de la main.

— Précisément ! Je criais « taïaut ! » et elle répondait, « tu es fêlé », avec son insouciance coutumière. Et c'est ainsi que nous nous retrouvions.

La famille Fontley éclata de rire avec un bel ensemble.

— Quel jeu malin, commenta le patriarche avec bonne humeur.

— Rien ne nous séparera jamais, n'est-ce pas, M ?

Colin lui prit la main et la serra en lui adressant un regard affectueux.

— Je crois que je ne ressentirai jamais de telles affinités avec un autre être que ma chère sœur.

De l'autre côté de la table, Mme Fontley poussa un soupir.

— Quels merveilleux jeunes gens.

Minerva profita de ce que les valets de pied chargeaient ses malles sur la berline des Fontley pour tirer Colin à l'écart.

— Qu'est-ce que vous faites ? siffla-t-elle.

— Je les mets à l'aise, murmura-t-il. Ils ne nous laisseraient jamais voyager avec eux si nous leur disions la vérité.

— Certes, mais êtes-vous obligé de raconter des histoires pareilles ? Soigner des lépreux et monter des éléphants à Ceylan ? D'où sortez-vous cela ?

— Cela s'appelle de l'improvisation.

— Les Fontley sont des gens charmants. C'est indigne de leur débiter ces tissus de mensonges.

— Nous voyageons sous un faux prétexte, nous donnons de faux noms - et je vous rappelle que l'idée vient de vous. Ce n'est pas vraiment le moment d'avoir des scrupules, chaton.

— Mais...

Il leva la main.

— Si divertir les Fontley en leur racontant quelques histoires un peu embellies relève de la malice, je vous suggère d'être malicieuse. Jusqu'à la fin de la semaine en tout cas. Qu'ils vous proposent une place dans leur voiture est une véritable aubaine. Cela va nous permettre d'économiser une jolie somme, et peut-être de sauver votre réputation. Vous avez des chaperons maintenant.

Elle savait qu'il avait raison.

— C'est très bien tout cela, mais c'est moi qui dois voyager avec eux pendant des jours et broder sur vos histoires absurdes.

— Exactement. Alors pourquoi ne pas en profiter pour vous amuser ?

— M'amuser ?

Il la prit par les épaules et attendit qu'elle lève les yeux. Ce qu'elle fit, à contrecœur. Il lui était impossible de penser de manière cohérente quand elle croisait ce regard pétillant.

— Vivez le moment présent, M, dit-il. C'est l'occasion ou jamais de sortir de votre coquille. Elle renferme une fille intéressante, sûre d'elle, qui se risque à sortir la tête de temps à autre. Essayez d'être elle pendant quelques jours. Vous ne ferez guère de progrès durant ce voyage autrement.

Minerva se mordit la lèvre. Elle voulait croire qu'il y avait bel et bien une fille intéressante et sûre d'elle en elle, et qu'enfin quelqu'un l'avait vue. Mais pour autant qu'elle sache, Colin la dupait comme il dupait les Fontley. Flattant son amour-propre avec de fausses louanges. Lui disant ce qu'elle avait envie d'entendre.

Lui mentant. Une fois de plus.

— Ce ne sont que quelques exagérations inoffensives.

Il la guida lentement vers la berline.

— Comparez cela à dévaler une pente. Si vous tentez de ralentir et de mesurer vos pas, vous êtes sûre de trébucher et de tomber. Mais si vous vous laissez simplement porter par l'histoire, tout ira bien.

— Vous êtes prête, mademoiselle Sand ? s'enquit M. Fontley. Mme Fontley et les enfants sont déjà dans la voiture.

Minerva opina.

Colin l'aida à s'installer, puis referma la portière et passa la tête par la fenêtre ouverte.

— Je chevaucherai non loin, M. N'aie crainte. Si tu as besoin de moi, tu sais ce que tu dois faire.

Il la gratifia d'un grand sourire avant de crier :

— Taïaut.

Lettie et Gilbert répondirent d'une même voix :

— Tu es fêlé !

Minerva enfouit le visage entre ses mains en réprimant un gémissement.

— Cela a toujours été ainsi entre M et moi, disait Colin.

Comme ils traversaient un petit bois, il écarta une branche pour qu'elle puisse passer.

— Depuis le berceau

— C'est vrai ? s'étonna Lettie.

Minerva leva les yeux au ciel. Où trouvait-il l'énergie d'inventer toutes ces sornettes ? Elle était épuisée.

Quand ils avaient fait une halte pour déjeuner et changer de chevaux, elle dévalait sa pente figurée depuis le matin, enchaînant les mensonges pour tenter de satisfaire la curiosité insatiable des Fontley. Dans l'espoir d'avoir un peu de répit, elle avait déclaré qu'elle allait faire une petite promenade pour se dégourdir les jambes.

Mais, bien entendu, Colin ne pouvait que décider de l'accompagner. Et Lettie et Gilbert ne pouvaient que s'empresser de les suivre.

— Mais oui, répondit Colin, les guidant sur le sentier. Ma sœur et moi avons toujours eu ce lien profond qui peut se passer de mots. Nous avons eu des conversations entières sans échanger un seul mot.

Il la regarda, et elle soutint son regard.

Il avait raison. Ils pouvaient avoir des conversations entières sans échanger un mot. Celle qu'ils avaient maintenant ressemblait à cela :

— Colin, taisez-vous.

— Je ne crois pas, non, M.

— Dans ce cas, je vais vous y contraindre.

— Vraiment ? Comment ?

— Je ne sais pas encore, mais ce sera lent et douloureux. Et je ne laisserai aucune trace.

— Elle m'a sauvé la vie un jour.

— Qui ? demanda Lettie. Mlle Em ?

— Oui. Elle m'a sorti, toute seule, des griffes de la mort. C'est une histoire étonnante.

Minerva étouffa un rire. Oh, elle n'en doutait pas !

— Racontez-nous. Je suis sûr que le récit montre le courage de Mlle Sand.

Gilbert regarda Minerva avec admiration et peut-être même une pointe d'engouement.

Mon Dieu. Le moment était mal choisi pour qu'un jeune homme soit enfin attiré par elle.

— Eh bien, tout a commencé dans la jungle, alors que nous étions partis pour l'une de nos expéditions quotidiennes, déclara Colin. J'ai été mordu par un insecte rare et très venimeux.

— Et Mlle Em a ouvert la blessure avec un couteau, puis a sucé et craché le venin ? risqua Lettie, les yeux brillants.

— Non, non. C'était impossible. Le poison était trop virulent.

— Alors elle vous a ramené chez vous ?

— Je crains que non, fit Colin. J'étais beaucoup trop lourd pour elle.

— Je l'ai donc abandonné, mourant, et je suis rentrée dîner, déclara Minerva d'un ton enjoué. Fin.

— Bien sûr que non, s'esclaffa Gilbert. Vous avez couru chercher de l'aide, c'est cela ?

— En effet, fit Colin.

Ils étaient parvenus au bord d'un cours d'eau. Il posa le pied sur un tronc couché.

— Et je parie, continua Lettie en se laissant tomber près de son pied, qu'elle a couru à perdre haleine et est revenue juste à temps, accompagnée d'un sorcier qui vous a soigné avec ses poudres et ses incantations.

Colin secoua la tête en souriant.

— Non, en fait, quand elle est revenue, il était trop tard. J'étais mort.

Tout le monde resta coi.

— Mais... - Lettie fronça les sourcils. Mais ce n'est pas possible, puisque vous êtes là.

— Que s'est-il passé ? s'enquit son frère.

Oui, que s'est-il passé ? faillit répéter Minerva. Elle était, elle aussi, suspendue aux lèvres de Colin, attendant de savoir ce qui lui était arrivé alors qu'il gisait dans la jungle, agonisant, après avoir été piqué par un insecte rare.

« Rien ne s'est passé, idiote, se tança-t-elle. Ce ne sont que des inventions. »

— Je ne saurais pas vous dire ce qui s'est passé exactement, reprit Colin après s'être éclairci la voix, parce que j'ai perdu connaissance et que je ne me souviens de rien. J'ai sombré dans un profond coma, apparemment. Et les signes de vie étaient si ténus que ma propre famille m'a cru mort. Ils ont prié, ont préparé mon corps, puis m'ont placé dans un cercueil. Et je me rappelle m'être réveillé sous terre. Enterré vivant.

— Oh, Seigneur ! s'écria Lettie en lui agrippant la botte. Et qu'avez-vous fait ?

— J'ai crié, j'ai gémi. J'ai griffé les planches de bois jusqu'à ce que mes doigts soient en sang. J'ai perdu espoir, j'ai tremblé, j'ai hurlé jusqu'à ne plus avoir de voix.

Sa voix avait changé. Il leva les yeux, chercha le regard de Minerva.

— Et je ne sais pas comment, elle m'a entendu. N'est-ce pas, M ? Tu m'as entendu crier dans la nuit. J'étais seul et j'avais peur. Mais au milieu de la nuit, tu as entendu mes appels affolés.

Minerva sentit une boule se former dans sa gorge. Elle n'aimait plus cette histoire. Elle ne savait pas à quoi jouait Colin. Manifestement, la description de ce petit garçon piégé et hurlant dans les ténèbres lui était destinée. Il n'avait pas oublié son cauchemar de la nuit passée, semblait-il. Il se le rappelait même avec précision. Et maintenant il souhaitait... quoi ? La remercier ? Rire de son inquiétude ?

— Tu veux raconter la suite, M ?

— Non.

Il se tourna vers Gilbert et Lettie.

— Elle a couru jusqu'à ma tombe et a commencé à creuser la terre à mains nues. J'ai entendu du bruit... J'ai cru d'abord que j'étais mort pour de bon et que les chiens des enfers grattaient sur mon cercueil.

Lettie poussa un petit gémissement et se mordit le poing.

— Je n'aime pas les chiens depuis, ajouta-t-il.

— Que c'est triste.

Minerva entendit l'écho de ses cris. Reculez, foutues bêtes.

— J'essayai d'appeler, sans succès. J'avais de plus en plus de mal à respirer. Comme le bruit se rapprochait, j'ai réussi à aspirer une goulée d'air. Suffisamment pour former un mot.

Il marqua une pause pour souligner son effet, puis :

— Taïaut.

Les jeunes Fontley retenaient leur souffle.

— Et vous devinez quel mot magique m'est revenu en écho.

— Tu es fêlé, répliquèrent-ils en chœur.

— Exactement. Elle m'avait sauvé des griffes de la mort. Ma chère, chère sœur.

Leurs regards se rencontrèrent, et Minerva détourna le sien. Elle ne savait pas quoi ressentir, mais elle ressentait... quelque chose. Et elle le ressentait au plus profond d'elle-même.

— Vous avez été tellement courageuse, mademoiselle Sand ! s'écria Gilbert.

Elle agita la main.

— Pas vraiment.

— Elle est trop modeste. Elle l'a toujours été.

Colin accompagna ses paroles d'une chiquenaude affectueuse sur le nez, puis rebroussa chemin.

— Attendez un peu d'entendre l'histoire de M et du cobra.

10

— Voilà donc, conclut Colin en tapa légèrement sa fourchette sur son assiette vide, l'histoire du cobra.

Il s'adossa à sa chaise, satisfait.

Tous les Fontley contemplèrent Minerva avec respect.

Minerva le fusilla du regard.

— Je ne suis pas une charmeuse de serpents.

— Bien sûr que non. Les charmeurs de serpents ont une flûte.

Colin se tourna vers les Fontley.

— Croyez-moi, elle a charmé le reptile avec sa voix mélodieuse. Il ne l'a plus jamais quitté. Il se coulait dans ses pas, la suivait dans tout Ceylan. Nous en avons fait un animal domestique et l'avons appelé sir Alisdair.

Il reçut un méchant coup à la cuisse et toussa pour couvrir son cri de douleur.

Il savait qu'il paierait pour tout cela, mais il ne pouvait s'empêcher de la provoquer. C'était ainsi depuis leur première rencontre. Aujourd'hui, il souhaitait la faire sortir de ses gonds, faire tomber les défenses qu'elle avait dressées autour d'elle.

Il voulait être surpris.

Et surtout, il voulait que l'attention demeure fixée sur elle parce que s'il lui donnait l'occasion de diriger la conversation, il savait qu'elle aborderait un sujet désagréable. La nuit passée, en l'occurrence. Il ne voulait pas parler de la nuit passée. A sa manière détournée, prudente, il lui avait dit tout ce qu'elle devait savoir. Jamais il ne s'était livré à ce point.

— Mademoiselle Sand, comment puis-je vous convaincre de chanter ? fit Gilbert.

— Vous ne le pouvez pas, fit-elle, l'air épouvanté.

— M. Fontley est un vrai mélomane, observa sa mère en tapotant le bras de son mari. Et j'aime beaucoup la musique moi aussi. Mademoiselle Sand, nous serions tellement heureux de vous entendre. Faites-nous plaisir, ma chère. Il y a un pianoforte juste là.

— Mais... je ne peux pas.

Colin l'observa alors qu'elle balayait du regard la salle à manger bondée. Dans un village aussi petit que celui où ils devaient passer la nuit, l'auberge faisait également office de débit de boissons. Il devait y avoir au moins trente personnes dans la salle ; la moitié étaient des voyageurs de passage, l'autre moitié des villageois qui buvaient une chope avec leurs camarades. Une joyeuse assemblée.

La jeune Mlle Lettie joignit sa voix à celle de ses proches.

— Oh, je vous en prie, mademoiselle Sands ! Chantez-nous quelque chose.

— Allons, M, insista Colin, jovial, juste une ou deux chansons.

Minerva serra les dents.

— Mais, mon cher frère, tu sais bien que je ne chante plus depuis cet horrible incident avec le... mille-pattes et la noix de coco... et les rubis volés.

Avant qu'il puisse la piéger en demandant des détails, elle ajouta précipitamment :

— Incident dont nous avons juré sur la tombe de nos parents de ne jamais souffler mot.

Il sourit. Enfin elle entrait dans le jeu.

— C'est vrai, admit-il. Mais c'est mon anniversaire. Et tu fais toujours une exception pour mon anniversaire.

— Tu sais très bien que ce n'est pas...

— C'est votre anniversaire, Sand ? s'exclama M. Fontley. Pourquoi n'en avez-vous rien dit ? Il faut que nous buvions à votre santé.

Il appela la servante et commanda du sherry pour toute la table.

— Mais tu ne bois jamais d'alcool, Colin, fit Minerva d'un ton perfide.

— J'en bois le jour de mon anniversaire.

Il leva son verre, puis avala une gorgée. Il l'entendit pousser un soupir exaspéré.

— Vous allez chanter, mademoiselle Em ? la supplia de nouveau Lettie. J'ai tellement envie d'entendre un peu de musique. Et puis, c'est l'anniversaire de M. Sand.

Les Fontley renchérirent.

« Colin, le supplia-t-elle en silence, une lueur affolée dans le regard, ne m'obligez pas à faire cela. »

Il ressentit un pincement de culpabilité, mais n'intervint pas. Il commençait à connaître ce regard. Juste avant de faire quelque chose d'extraordinaire, il y avait toujours cette étincelle sauvage, désespérée, au fond de ses yeux.

— Très bien, céda-t-elle. Je vais chanter.

Elle s'empara de son verre de cherry, le but d'un trait, et le reposa d'un geste décidé. Puis elle se leva.

Elle se dirigea vers le piano d'un pas lent, mais déterminé. Elle ôta ses lunettes, les garda à la main, appuya sur une touche et, fermant les yeux, fredonna la note.

Puis elle commença à chanter.

Et elle chantait très, très bien.

Surprise.

Le silence s'était fait tellement vite dans la salle que Colin avait pratiquement entendu les bouches s'entrouvrir de saisissement. Minerva avait choisi une vieille ballade assez connue. Pas de gammes compliquées ni de trémolos, non, juste une mélodie simple qui convenait parfaitement à sa voix claire. Ce n'était pas une chanson pour un concert ni même l'un des salons de Spindle Cove, mais elle était parfaite pour une petite auberge de campagne. Une chanson sans chichis, qui ne cherchait pas les effets et n'incitait pas à la réflexion philosophique, mais vous prenait aux tripes.

Et au cœur.

Morbleu. Quelle folie de penser une chose pareille - sans parler de le dire - , mais sa chanson le toucha droit au cœur.

Pas de doute. Colin était charmé. Aussi charmé qu'un cobra de Ceylan.

Et surtout, il était fier.

Quand les amants de la ballade connurent une fin inévitablement tragique, tout le monde se mit à applaudir avec enthousiasme, y compris Colin.

— Bien joué, ma jolie, murmura-t-il.

Mais elle n'était pas « sa » jolie. Il n'avait aucun droit de la revendiquer comme sienne. Dire que tout ce temps, chaque jour qu'il avait passé à Spindle Cove, elle portait cela en elle. Cette ballade magnifique, bouleversante. Et le courage de l'offrir à une foule d'inconnus. Et cette douceur capable de l'apaiser, la nuit, alors qu'il luttait pour s'extirper de l'enfer.

Comment avait-il pu ne pas le voir ? Ne pas le savoir ?

Tout le monde réclamait à grands cris une autre chanson. Minerva secoua la tête, l'air timide.

— Juste une, cria Colin, les mains en porte-voix. Chante ma préférée.

Elle lui jeta un regard où se lisait une impatience contenue, appuya sur une nouvelle touche du piano, puis fredonna doucement.

Un autre moment enchanteur.

Elle commençait à s'y faire... Au fait de chanter, à l'attention. Sa voix était plus assurée. Elle chanta sans fermer les yeux, et elle chanta pour lui. Il le lui avait demandé, non ? Et c'était le plus beau cadeau de non-anniversaire que Colin ait jamais reçu. Sa bouche le fascinait. Chaque fois qu'elle prenait une inspiration, ses seins se soulevaient, attirant son regard.

Si la première ballade avait touché au cœur... disons que celle-ci le caressa plus bas.

Colin songea soudain qu'il devrait veiller à ne pas se faire surprendre en train de saliver après sa propre « sœur ». Mais un coup d'œil autour de lui, lui apprit qu'il n'était pas le seul mâle présent à être dans cet état.

Gilbert Fontley, en particulier, semblait hypnotisé.

Sans quitter Minerva des yeux, il se pencha vers Colin pour murmurer :

— Monsieur Sand, croyez-vous qu'il soit possible de tomber amoureux en l'espace d'une seule journée ?

— Je l'ignore, dit Colin en souriant. Je ne tombe amoureux que la nuit. Toutefois, cela ne dure jamais au-delà du petit-déjeuner.

Gilbert le regarda sans comprendre.

— M... mais... je croyais que vous...

— Nous avons tous nos démons, Gilbert.

Il donna une bourrade amicale au jeune homme et ajouta :

— Un petit conseil, cramponnez-vous plutôt au sein de l'Église.

Minerva acheva sa ballade et, cette fois, il comprit que rien ne pourrait la convaincre d'en chanter une autre. Même quand tout le monde se leva pour lui en réclamer, elle rechaussa ses lunettes et se fraya un chemin jusqu'à leur table.

Colin repoussa sa chaise, désireux de l'accueillir avec quelques mots de louange sincères, lorsqu'il vit un grand costaud pas rasé, une chope à la main, lui bloquer le passage. Il engagea la conversation. Colin n'entendait pas leur échange, mais il n'en avait pas besoin pour comprendre ce qui se passait.

Ce rustre répugnant voulait « sa jolie ».

Et Minerva ne voulait rien avoir à faire avec le rustre répugnant. La brute posa une patte sale sur son bras et elle trébucha en essayant de l'éviter. Ses lunettes se retrouvèrent légèrement de travers sur son nez. Et ce petit détail - ce signe imperceptible de son désarroi - suffit à faire voir rouge à Colin.

Il bondit.

— Monsieur, lâchez-moi.

Minerva essayait de libérer son bras de la poigne ignoble de la brute. Son haleine empestait la bière et l'ail. Son corps empestait... d'autres choses qu'il valait mieux ne pas nommer.

— Encore une petite chanson, mignonne, c'est tout.

Il la tenait par le coude d'une main et la tripotait de l'autre.

— Viens sur mes genoux et chante rien que pour moi.

Il lui effleura les fesses.

Minerva se recroquevilla. Elle se sentit sale. Les autres femmes savaient peut-être comment se tirer de ce genre de situation, mais pas elle. Elle n'y avait jamais été confrontée.

C'est alors qu'elle aperçut Colin qui traversait la salle dans sa direction. Sa démarche était fluide, presque tranquille. Mais lorsqu'il se rapprocha, elle vit la rage froide dans son regard et la crispation de sa bouche.

Il donna un coup de coude à l'ivrogne.

— Excusez-moi, mais c'est votre main que je vois sur ma sœur ?

Le costaud se redressa et répondit d'un ton affecté, aristocratique :

— Je pense que c'est la mienne, en effet, môssieur.

— Bon.

Colin lui agrippa l'épaule.

— C'est ma main sur vous, à présent.

Sur ce, il lui donna un violent coup de poing dans le ventre, suivi d'un direct en pleine face.

Minerva plaqua les mains sur sa bouche pour étouffer un cri.

L'homme ne chancela même pas. Il s'écroula. Comme une masse. Entraînant une table et les verres posés dessus dans sa chute. Le vacarme attira l'attention de tous les clients.

Colin se tenait au-dessus du malotru, secouant la main, le souffle court. Son regard étincelait d'une fureur à peine contenue.

— Ne la touchez pas, articula-t-il d'une voix glaciale. Jamais.

Il prit ensuite Minerva par le coude, adressa un signe de tête aux Fontley, puis l'entraîna en hâte hors de la salle. Le chaos éclata dès qu'ils furent sortis. Des chaises raclèrent le sol et des voix s'élevèrent.

Minerva entendit distinctement M. Fontley s'écrier :

— Comment osez-vous molester cette jeune dame ?

Puis la voix nasillarde de Gilbert :

— Vous brûlerez en enfer. C'est une sainte femme.

Ils s'arrêtèrent au pied de l'escalier et éclatèrent de rire.

— Nous ferions mieux de monter, dit-elle.

— Tout va bien ? demanda Colin en l'arrêtant dans le couloir de l'étage.

Il la parcourut du regard.

— Il ne vous a pas fait de mal ?

— Non, non, merci.

Elle déglutit.

— Et vous ?

— C'est le meilleur anniversaire que j'aie jamais eu, répondit-il en soulevant le loquet.

Ils entrèrent dans leur suite en riant. Comme Minerva se chargeait d'allumer la lampe, Colin s'affala sur une chaise.

— Vous êtes incroyable, fit-elle.

— Allons, admettez-le. C'était divertissant, répliqua-t-il en affichant un grand sourire.

Elle sentit un coin de sa bouche s'incurver malgré elle.

— Je... je ne fais jamais cela.

— Vous ne faites jamais quoi ? Chanter des ballades dans un débit de boissons ? Provoquer des rixes ?

— Tout cela. Je ne fais jamais ce genre de choses. Je ne fais même jamais ceci.

Elle s'empara de sa main et l'orienta vers la lumière.

— Oh, mais vous saignez !

— Ce n'est rien. Juste une égratignure.

Peut-être, mais Minerva s'empressa d'aller chercher la cuvette et le savon. Elle avait besoin de faire quelque chose. Sinon, cette énergie qui courait dans ses veines allait sortir d'une autre manière. Une manière dangereuse.

Ses mains tremblaient alors qu'elle réunissait les objets dont elle avait besoin. L'homme était un démon. L'incarnation du désordre, de la pagaille. Elle ne savait jamais quel récit insensé il allait inventer ou dans quelle action irréfléchie il allait se lancer. Au cours de ce voyage, il pouvait tout mettre en péril - son honneur, sa sécurité, sa réputation scientifique.

Peut-être même son cœur.

Mais, elle devait le reconnaître... on s'amusait bien avec lui.

Revenant vers lui avec un grand mouchoir propre, elle examina sa blessure de plus près. Ce n'était en effet qu'une égratignure. Mais c'était en la défendant qu'il l'avait récoltée. Minerva avait envie d'embrasser cette main courageuse. Elle se contenta d'y passer un linge humide.

Elle toucha sa chevalière.

— Je parie que cet homme va porter le blason de votre famille sur sa joue pendant des semaines.

— Tant mieux, fit-il en riant doucement. Il méritait bien pire.

— Je n'en reviens pas de la facilité avec laquelle vous l'avez terrassé, avoua-t-elle. Il était tellement costaud. Où avez-vous appris à vous battre ainsi ?

— Dans un club de boxe.

Il étira les doigts et grimaça.

— Tous les jeunes gens à Londres adorent la boxe. Mais la question est plutôt... où avez-vous appris à chanter de cette façon ?

— De quelle façon ? demanda-t-elle, la tête baissée, examinant toujours son écorchure.

— De... cette façon. Cela fait plus de six mois que je vis à Spindle Cove. J'ai assisté à je ne sais pas combien d'horribles concerts, sans parler des petites soirées à la pension. L'église le dimanche. J'ai entendu Diana chanter à de nombreuses reprises. J'ai entendu Charlotte chanter à de nombreuses reprises. J'ai même entendu votre mère chanter. Mais vous ? Jamais.

Elle haussa les épaules et déchira une bande de coton pour lui faire un pansement.

— Je suis loin d'être une chanteuse accomplie. Je ne connais que les ballades que j'ai apprises enfant. Quand j'ai grandi, j'ai fait mon possible pour éviter les leçons de musique. Je détestais répéter.

— Je ne crois pas une seconde que vous n'aimez pas chanter. Et je ne crois pas non plus que vous ne répétez jamais. Les mots vous sont venus trop naturellement tout à l'heure.

Minerva se sentit rougir. Elle répétait, en effet, quand personne n'était là pour l'entendre. Elle chantait pour elle-même lorsqu'elle cherchait des fossiles. Mais dans la mesure où chanter pour soi semblait aussi étrange et incongru que lire en marchant, elle n'allait pas le lui avouer.

— Je laisse Diana chanter.

— Ah ! Vous ne voulez pas lui faire de l'ombre.

Elle s'esclaffa.

— Comme si je pouvais faire de l'ombre à Diana.

— Diana est plutôt lumineuse. Des cheveux dorés, un teint éclatant. Tout brille chez elle. Peut-être que vous ne pourriez pas lui faire de l'ombre.

Il inclina la tête afin de la regarder sous un autre angle.

— Mais, Minerva ? Vous pourriez l'éclipser par le chant.

— Nous sommes sœurs, pas concurrentes.

Il fit claquer sa langue pour exprimer son désaccord.

— Toutes les femmes sont des concurrentes, et les sœurs plus que tout. Elles passent leur temps à manœuvrer pour se placer avantageusement, à se comparer les unes aux autres. Vous n'imaginez pas le nombre de fois où l'on m'a demandé de dire quelle femme était la plus jolie, la plus spirituelle, la plus accomplie, la plus gracieuse... Et qui sollicite ces avis ? Toujours des femmes, jamais des hommes. Les hommes n'en ont cure. De ces comparaisons-là, en tout cas.

— De quelles comparaisons discutent les hommes ? s'enquit-elle en le dévisageant d'un air méfiant.

— Je répondrai une autre fois à cette question. Quand je ne serai pas affaibli par un saignement et donc vulnérable.

Minerva enroula le bandage improvisé autour de sa main.

— Nous ne sommes pas en train de parler de jeunes débutantes inconnues. Nous parlons de Diana. J'aime ma sœur.

— Suffisamment pour cacher votre unique talent afin qu'elle ne souffre pas de la comparaison ?

— Mon unique talent ?

Elle serra le pansement plus que nécessaire, lui arrachant une grimace.

— Ce n'est pas mon unique talent, ni même mon talent le plus remarquable.

— Ah, je vois ! Vous avez le même esprit de compétition que les autres. Sauf que vous concourez pour obtenir un titre différent. Celui de la moins jolie, la moins agréable. La moins mariable.

Elle battit des paupières. Il avait sans doute voulu la taquiner, mais quelque chose sonnait juste dans ses paroles.

— Peut-être, admit-elle en repliant le tissu qui lui restait. Je me dévoue à mes études et je ne suis pas sûre de vouloir me marier. Pas avec le genre d'homme que ma mère souhaiterait, en tout cas. Alors, oui, c'est vrai que j'ai toujours été contente de laisser Diana être la plus jolie, la plus élégante, la plus gentille. Celle qui chantait le mieux. Je serais heureuse qu'elle ait tous les soupirants à ses pieds.

— Moi excepté, lui rappela-t-il en haussant les sourcils.

— Vous êtes un cas particulier.

— Je prendrai cela comme un compliment.

— Vous ne devriez pas.

Et il ne devrait pas la regarder ainsi. Aussi intensément.

— Pourquoi n'êtes-vous toujours pas marié ? demanda-t-elle sans détour. Si vous ne voulez pas dormir seul, le mariage semble la solution logique. Vous auriez votre femme à vos côtés chaque nuit.

Il gloussa.

— Vous savez combien de couples mariés partagent réellement le même lit une fois la lune de miel passée ?

— Certains mariages sont des arrangements dénués d'affection, je sais. Mais il y en a aussi beaucoup qui sont des mariages d'amour. J'ai peine à croire que vous ayez du mal à inciter les femmes à tomber amoureuses de vous.

— Mais si je me mariais, il faudrait que je fasse en sorte qu'une femme reste amoureuse de moi. Pas n'importe quelle femme, une femme en particulier. Pendant des années. Qui plus est, il faudrait que je reste amoureux d'elle. Si, par hasard, je rencontrais la femme avec qui j'aurais envie de tenter l'expérience - je ne l'ai pas encore rencontrée, et pourtant j'ai connu quantité de femmes - , comment être certain de parvenir à un tel résultat ? C'est vous la scientifique. À vous de me le dire. Comment l'amour peut-il être prouvé ?

— Je suppose qu'il faut le tester, répondit Minerva.

— Bon, voilà votre réponse. Je n'ai jamais brillé aux examens.

Elle le gratifia d'un regard empli de pitié.

— Oui, bien sûr. Nous savons tous deux que vous n'avez jamais eu de bonnes notes en mathématiques. Cela n'a rien à voir avec un manque d'effort. Vous ne vouliez tout simplement pas réussir aux examens.

Il ne répondit pas. Il se contenta de s'adosser à sa chaise, les mains derrière la tête et de l'observer d'un air impénétrable.

Elle se leva en soupirant.

— Nous ferions mieux d'aller dormir.

La suite comportait deux petites chambres attenantes - afin de sauvegarder les apparences aux yeux des Fontley - , mais ils savaient qu'ils n'en utiliseraient qu'une. Minerva traversa la pièce et se mit à déboutonner sa veste courte. Elle sentit le regard de Colin sur elle quand elle s'en débarrassa. Mais qu'avait-il fait de ses bonnes manières ? Ne pouvait-il pas tourner la tête ? Elle sentit son corps se réchauffer et devenir léger et chaud comme une cendre virevoltant dans la fumée.

Elle se détourna et tendit les bras pour défaire les agrafes qui fermaient sa robe dans le dos.

— Permettez-moi, fit-il, se matérialisant derrière elle.

Elle se figea, eut envie de le repousser. Mais les agrafes en question étaient difficiles à atteindre.

— Juste les agrafes, dit-elle.

— Bien sûr.

Écartant une mèche échappée de son chignon, il commença à détacher les agrafes à la base de sa nuque. Lentement. Minerva croisa les bras sur sa poitrine pour retenir sa robe dont l'encolure commençait à bâiller.

— Comment l'avez-vous su ? murmura-t-il.

— Su quoi ?

— Barbara Allen. Comment avez-vous deviné que c'était ma ballade préférée ?

Sa voix avait pris une tonalité rauque très intime qui la bouleversait.

— N'est-ce pas celle que tout le monde préfère ? hasarda-t-elle.

Le rire dont il la gratifia en réponse était chaleureux et authentique.

— Venons-nous de découvrir que nous avions quelque chose en commun ?

— Nous avons toutes sortes de choses en commun, répliqua-t-elle, sentant la stupidité familière l'envahir.

Et voilà, il était de retour le babillage inepte !

— Nous sommes tous deux des êtres humains. Nous parlons tous deux français. Nous savons tous deux ce qu'est un logarithme. Nous avons tous les deux des yeux bruns, deux yeux...

— Nous avons tous les deux de la peau.

Il effleura son épaule nue et un frisson courut le long de son bras.

— Nous avons tous deux des mains. Et des lèvres.

Elle ferma les yeux et retint son souffle un long moment, avant de se rendre compte qu'elle se préparait à un baiser qui ne venait pas. Elle le maudit, se maudit elle-même. Il fallait qu'elle chasse de son esprit toute pensée ayant trait à des baisers. C'était juste que... elle ne cessait de se remémorer la manière dont il l'avait regardée lorsqu'elle chantait. Dont il avait fendu la foule pour la rejoindre.

Dont il avait frappé cet homme.

Elle s’éclaircit la voix et fit un pas en avant, toujours face au mur.

— Merci pour votre aide. Vous pouvez vous retourner maintenant, s'il vous plaît ?

— Je me suis retourné.

Le plancher grinça, confirmant ses dires.

Minerva jeta tout de même un coup d'œil dans le miroir pour s'en assurer. Elle souhaitait presque le surprendre en train de la regarder furtivement. Mais, apparemment, il avait assez vu la nuit passée. Il demeura le dos tourné tandis qu'elle faisait glisser sa robe sur ses hanches.

Une fois en chemise, elle plongea entre les draps et se tourna vers le mur.

— C'est sans danger, à présent.

— Sans danger ? répéta-t-il.

Il émit un bruit incrédule.

— Pour qui ?

Elle essaya de faire semblant de dormir pendant qu'il allait et venait dans la chambre, retirait ses bottes, posait sa montre, entretenait le feu, faisait toutes sortes de bruits masculins. Les hommes n'hésitaient jamais à faire connaître leur présence. Ils avaient le droit d'être bruyants, tandis que les femmes étaient toujours sommées de parler à voix basse, de ne pas se faire remarquer.

Le lit grinça quand il se laissa tomber près d'elle. Il lui frôla le dos de son bras. Ce léger contact fit vibrer son corps tout entier. Il s'allongea, et elle perçut avec acuité chacune des parties de son corps à lui. Mais aussi de son corps à elle. Partout où ils se touchaient et partout où ils ne se touchaient pas.

— Vous allez arriver à dormir ? s'enquit-elle au bout de quelques minutes.

— Je finirai par y arriver, oui.

— Vous préféreriez discuter ? demanda-t-elle au mur.

Elle avait l'impression d'être lâche, incapable qu'elle était de se retourner pour lui faire face.

— Je préférerais vous écouter. Pourquoi ne me racontez-vous pas une histoire ? Une histoire que vous lisiez enfant.

— Je ne lisais pas d'histoires quand j'étais petite.

— Je n'en crois rien. Vous avez toujours le nez dans un livre.

— C'est vrai, je vous assure. Quand j'étais enfant, ils ont mis un temps infini à se rendre compte que j'étais hypermétrope. Tout le monde pensait que j'étais, au mieux indisciplinée, au pire un peu simplette. Ma mère me réprimandait parce que je fronçais les sourcils, parce que j'étais rêveuse. Diana me lisait tout le temps des histoires, mais elle avait beau essayer de m'apprendre à lire, je n'arrivais pas à distinguer les lettres. Nous avions une nourrice qui chantait des ballades en travaillant et je la suivais partout. Je l'écoutais et mémorisais tout ce que je pouvais. Ces ballades me tenaient lieu d'histoires.

Elle ferma les yeux.

— Un jour, une gouvernante s'est rendu compte que j'avais besoin de lunettes. La première fois que je les ai chaussées, comment vous dire... ç'a été miraculeux.

— De voir enfin correctement ?

— De savoir que je n'étais pas un cas désespéré.

Un nœud se forma dans sa gorge.

— J'avais cru que j'étais déficiente d'une manière incurable. Mais soudain, je voyais le monde avec netteté. Et pas seulement les détails au loin, mais ce qui se trouvait à portée de main. Je pouvais me concentrer sur une page. Je pouvais explorer, découvrir de nouveaux univers sous mes doigts. Pour une fois, j'étais bonne à quelque chose.

Elle ignorait s'il était en mesure de comprendre, mais c'était la raison pour laquelle ce colloque était tellement important pour elle. La raison pour laquelle Francine était tout pour elle. La raison pour laquelle, un beau matin, elle avait troqué ses rêves de mariage pour de nouveaux objectifs, scientifiques ceux-là. Minerva n'avait jamais été la fille que sa mère voulait qu'elle soit. Elle était différente de ses sœurs, et l'avait accepté. Elle pouvait vivre en ayant la réputation de n'être ni élégante ni à la mode... du moment que quelqu'un, quelque part, la respectait et l'admirait elle. Minerva Highwood, géologue et rat de bibliothèque... et depuis ce soir, troubadour occasionnel.

— Une fois que j'ai su lire, reprit-elle, ils n'ont pas pu m'arracher aux livres - ne le peuvent toujours pas. Mais je suis un peu grande maintenant pour les contes de fées.

— Eh bien, fit-il d'une voix endormie, c'était une belle histoire à écouter avant de s'endormir : fille opprimée, gentille nourrice, fin heureuse. Les contes de fées racontent tous un peu cela.

— Ah bon ? Je croyais que la plupart d'entre eux mettaient en scène un prince charmant.

Le silence se prolongea. Interminable.

— Eh bien, votre conte a un chevalier, finit-il par dire. Sir Alisdair le Savant.

— Je suppose, murmura-t-elle, espérant que sa voix n'avait pas trahi sa déception.

Elle le sentit bouger.

— Je me posais une question, dit-il. Si ce journal qui chante mes louanges avec autant de fougue est un faux... que diable raconte le vrai ?

11

Kate Taylor grimaça. Ce n'était pas bien.

A l'autre bout de la table du Queen's Ruby, Charlotte feuilletait un petit cahier relié de cuir.

— Encore des notes sur les roches...

— Continue à chercher, ordonna Mme Highwood. C'est le seul journal de Minerva. Elle a dû parler de lui quelque part.

Mme Nichols, la propriétaire de la pension, ordonna aux servantes de servir le dessert. Comme une fille en tablier posait des coupes de sabayon devant chaque assiette, Kate échangea un regard avec Diana. Toutes deux, devinait-elle, partageaient le même sentiment mêlant curiosité et gêne.

Le récit de la fugue amoureuse avait bien évidemment fait le tour de Spindle Cove. On ne parlait que de cela et Kate était aussi désireuse que tout le monde d'avoir des détails sur la romance improbable de Minerva. Mais lire son journal à haute voix pendant le dîner ? Quel mauvais goût !

— Vraiment, maman, intervint Diana. Est-il nécessaire de lire le journal de Minerva ? À haute voix, qui plus est ? Ne devrait-on pas respecter son intimité ?

Mme Highwood réfléchit.

— Normalement, je ne fouinerais pas. N'est-ce pas, madame Nichols ?

— Jamais, madame Highwood, confirma cette dernière.

— Mais dans le cas présent, les circonstances justifient que nous fassions une petite enquête. N'est-ce pas, madame Nichols ?

— Bien sûr, madame Highwood.

— Ce caporal Thorne ne cesse de dire qu'il devrait se lancer à leur poursuite, ou au moins informer lord Rycliff. Il semble convaincu que lord Payne entretient de funestes desseins. Mais je ne peux pas croire une chose pareille. Vous non plus, madame Nichols, n'est-ce pas ?

— Absolument pas, madame Highwood. C'est un jeune homme très bien. Il me complimente toujours sur mes tartes.

— Oh, ici ! Ici, il est question d'une découverte extraordinaire, annonça Charlotte.

Tout le monde tendit l'oreille.

— Non, rien. Il s'agit de lézards.

— De lézards !

Mme Highwood repoussa son dessert en gémissant.

— Je ne comprends décidément pas comment elle a pu le prendre dans ses filets.

— Elle ne l'a pas pris dans ses filets, maman. Je vous répète que c'est elle qui l'a été.

Charlotte tourna une autre page.

— Si elle l'appréciait, ne l'aurait-elle pas avoué dans son propre journal ? Personnellement, je remplirais des journaux entiers de poèmes si un homme aussi séduisant que lord Payne me courtisait.

Kate accepta un petit verre de cordial présenté sur un plateau.

— Peut-être que Minerva n'est pas intéressée par la poésie, risqua-t-elle.

— Mais elle devrait quand même dire quelque chose d’élogieux. Elle ne le mentionne qu'une fois. Et elle est peut-être censée être intelligente, mais elle ne sait même pas orthographier son nom correctement. P-E-I-N-E, c'est ainsi qu'elle l'écrit.

Kate réprima un sourire. Elle doutait que Minerva ait épelé ainsi son nom parce qu'elle n'en connaissait pas l'orthographe.

— Peu importe comment elle l'a écrit, ma fille, la pressa Mme Highwood. Lis le passage. Qu'est-ce qu'elle dit ?

Charlotte avala une gorgée de citronnade, puis :

— Aujourd'hui étant un jeudi, nous avons dû endurer lord Payne au dîner. Je ne sais pas si je dois attribuer mon indigestion à sa présence, aux minauderies de maman quand il est là ou à la tourte à l'anguille de Mme Nichols. Quoi qu'il en soit, ce fut une soirée particulièrement désagréable du début à la fin.

— C'est daté de l'été dernier ? s'enquit Diana.

— Non, de la semaine dernière, répondit sa sœur.

Kate savait que c'était le moment de défendre la tourte de la pauvre Mme Nichols, mais, honnêtement, le plat était indéfendable. D'un commun accord, chacun se contenta de prendre une cuillerée de sabayon à la place.

Puis une gorgée de cordial.

— Eh bien, il doit y avoir autre chose.

Mme Highwood agita sa cuillère en direction de Charlotte.

— Continue, ma chérie.

Charlotte feuilleta les pages qui restaient.

— Il n'y a pas grand-chose d'autre. Elle ne parle que d'empreintes de roches, de pierres, de coquillages et de lézards. Le seul homme qu'elle mentionne régulièrement est un scientifique, un certain sir Alisdair Kent. Elle l'admire beaucoup apparemment. Quand elle dit quelque chose sur lord Payne, en revanche, ce n'est jamais un compliment.

Elle referma le journal avec vivacité.

— Je vous ai dit qu'elle ne l'aimait pas, maman. Elle a été emmenée contre sa volonté. Vous devez autoriser le caporal Thorne à partir à leur recherche.

— Donne-moi cela, fit Mme Highwood en tendant la main.

Elle s'empara du journal, l'ouvrit à la dernière page, et, le tenant à bout de bras, se plongea dans sa lecture. Son expression concentrée céda soudain la place au ravissement.

— Nous y voilà ! Une note qui remonte à seulement trois jours. Des nouvelles perturbantes à All Things. Le bruit court que Payne va demander la main de D. Quel homme vil et sournois. Après toutes les promesses qu'il m'a faites l'été dernier. Je ne le permettrai pas. Puis, quelques jours plus tard, sa toute dernière note. Le lendemain de la danse, mes chères.

Mme Highwood haussa un sourcil.

— Payne désormais convaincu. Plan conclu par un baiser. Nous partons demain matin.

Elle lança le journal sur la table.

— Voilà la preuve, Diana. Ta sœur est une séductrice fourbe et une intrigante. Elle a volé lord Payne sous ton nez et complote tout cela depuis l'été dernier. Tu te rends compte !

— Il n'a jamais été à moi, riposta Diana en rougissant. Je suis certaine qu'il y a une autre explication.

— Peut-être, renchérit Kate, essayant de se faire à l'idée que Minerva Highwood était une séductrice éhontée - et n'y parvenant absolument pas. Mais je pense que nous pouvons conclure sans crainte que, quel que soit l'endroit où Minerva s'est rendue avec lord Payne, elle l'a fait de son plein gré. Elle n'a pas été enlevée, c'est un fait certain.

— Petite hypocrite, marmonna Mme Highwood avant d'enfourner une grosse bouchée de sabayon. Quand tout cela s'est-il passé ? Elle n'a jamais affiché le moindre intérêt pour la gent masculine. Je n'aurais jamais cru que Minerva soit en mesure de faire la différence entre un baiser et un furoncle. Et voilà que maintenant...

— Oh ! souffla Charlotte, s'absorbant soudain dans la contemplation de sa cuillère. Imaginez où elle doit être maintenant.

Kate étouffa un rire.

Diana ferma les yeux.

— Charlotte, je t'en prie. N'y pensons même pas.

12

Pour la deuxième fois en autant de nuits, des grognements torturés tirèrent Minerva de son sommeil.

Cette fois-ci, ce n'étaient pas ceux de Colin.

Quand elle se réveilla en sursaut, elle le découvrit paisiblement endormi à son côté. À travers le mur, toutefois, des bruits épouvantables lui parvinrent. Des coups sourds, violents et des gémissements éperdus.

— Colin. Colin !

Elle lui agrippa le bras et le secoua.

— Réveillez-vous. Quelqu'un se fait assassiner.

— Quoi ? Qui ?

Il se redressa vivement, se cognant la tête contre le chevron.

— Moi mis à part, vous voulez dire ?

Elle leva la main pour le faire taire.

— Écoutez.

Il ferma les yeux.

Les bruits répugnants se poursuivirent. Elle entendit une femme crier.

— Alors ? chuchota-t-elle, affolée. Vous ne devriez pas vous habiller ? Prévenir l'aubergiste ? Il faut faire quelque chose, au nom du ciel !

Colin poussa un soupir et se frotta le visage.

— Ce n'est pas un assassinat que vous entendez. Personne n'est en train de mourir. Sauf peut-être de plaisir.

— Comment cela ? Que voulez-vous dire ?

— Copulation, répondit-il.

Il se laissa retomber sur son oreiller, se couvrit les yeux de son avant-bras.

— Ils ne sont pas en train de se battre. Ils sont au paradis.

« Maudits soient-ils », ajouta-t-il à part soi.

— Cela fait toujours autant de bruit ?

— Seulement quand c'est bon.

— Bon ?

Minerva fronça les sourcils, et tendit l'oreille. Rien de ce qu'elle entendait ne semblait « bon ». La pauvre femme invoquait même Dieu.

— Comment pouvez-vous être aussi curieuse et instruite, et en même temps aussi naïve ? s'étonna Colin. Vous savez ce que signifie le mot copulation, n'est-ce pas ?

— Bien sûr. D'un point de vue scientifique, en tout cas.

Un cri perçant traversa le mur. Minerva saisit le bras de Colin.

— Colin, vous êtes sûr... ?

— Oui.

Il se couvrit le visage de son oreiller et grogna :

— Et dire que je pensais que dormir seul serait la pire des tortures.

Les coups se firent plus assourdissants, leur rythme s'accrut. Un braillement masculin fit écho aux cris perçants de la femme.

Puis le silence retomba.

— Enfin, fit Colin en remettant l'oreiller sous sa tête. Ils ont terminé. Nous pouvons nous rendormir.

Quelques minutes s'écoulèrent.

— Vous ne dormez pas, dit-il.

— Vous non plus.

— Impossible. Mon organisme est trop sensible à la suggestion.

Il roula sur le côté pour lui faire face et toucha le bord de sa manche par inadvertance.

— Peut-être que le vôtre est pareil ? hasarda-t-il. Vous êtes excitée ?

Elle ne savait quoi penser de cette chaleur diffuse qui se déployait dans son corps. Ni du fait qu'il lui caressait le poignet.

— Je me sens surtout troublée.

Il rit doucement.

— Je n'arrive pas à croire que vous soyez à ce point innocente.

Il posa la main sur son flanc.

— Vous comprenez que l'acte implique du plaisir ?

— Oui, ça, je l'ai compris. Mais dans ce cas, pourquoi n'est-ce pas plus agréable à entendre ?

— Parce que l'acte d'amour n'est pas civilisé. C'est la nature dans sa forme la plus brute. Primale, sauvage. Vous devez comprendre, au moins un peu, si vous avez...

Elle eut l'impression d'entendre ses sourcils s'arquer de surprise.

— Attendez, ne me dites pas que vous n'avez jamais... Vous, la femme de science, capable de réciter le logarithme qui définit la forme précise d'une coquille d'ammonite, ne me dites pas que vous ne comprenez pas le fonctionnement de votre propre corps ?

— Je ne vous dis rien.

Son souffle se fit un peu tremblant.

— Ce n'est pas possible, insista-t-il, tandis que sa main glissait sur sa cuisse, que l'intrépide exploratrice de cavernes sous-marines que vous êtes n'ait pas exploré sa propre petite grotte.

Il la toucha à travers le drap. Là. Entre les cuisses. Une sensation brûlante fendit la nuit. Un minuscule hoquet lui échappa, mais elle se hâta de pincer les lèvres.

— Vous avez dit quelque chose ?

Elle secoua la tête. Son cœur tambourinait dans sa poitrine.

— Hmm, je crois que vous comprenez la notion de plaisir, déclara-t-il en imprimant à ses doigts un mouvement circulaire. Mais seulement celui que l'on camoufle, le plaisir secret. Vous avez toujours été entourée, n'est-ce pas ? Par vos sœurs, des servantes. Est-ce que vous vous êtes caressée de cette façon ? En serrant les dents et en enfouissant la tête dans l'oreiller pour qu'on ne vous entende pas ?

Il continua à passer et repasser doucement le bout des doigts sur son intimité, et sa caresse était si légèrement qu'elle aurait pu paraître fortuite. Mais elle n'était pas dupe. Et son corps non plus. Les pointes de ses seins durcirent, et elle sentit une soudaine moiteur entre ses jambes.

La nature interdite, inattendue de ces caresses était presque plus excitante que les caresses elles-mêmes.

Un homme la touchait, là.

Colin la touchait, là.

Ce n'était pas possible. Elle ne pouvait permettre une telle chose.

Et pourtant, si, elle le permettait, et - mon Dieu, c'était merveilleux ! Toujours à travers le drap et la chemise qui la couvrait, il fit glisser son doigt à l'intérieur de sa cuisse. Elle retint son souffle.

— Colin...

— Non, non. Si je me trompe, ne me le dites pas. J'aime trop cette idée. La jeune scientifique partant discrètement en exploration sous sa chemise de nuit. Ou dans son bain peut-être. Des doigts curieux se promenant, fouillant, cherchant ce plaisir qui monte... monte. Jusqu'au paroxysme qui vous secoue tout entière dans un silence éclatant.

Il referma doucement la main sur son mont de Vénus.

— Mon Dieu, Minerva, l'imagination érotique d'un homme est sacrement puissante. Mais je crois que la vision que je viens d'évoquer est la plus excitante que j'aie jamais eue.

— Mais... mais vous vous trompez. Enfin, pour l'essentiel.

— Pour l'essentiel ?

Grands dieux, mais qu'est-ce qu'il lui avait pris de faire une remarque pareille ? Cette conversation était par trop gênante pour être vraie. Avait-elle exploré son intimité ? Oui. Ces attouchements furtifs lui avaient-ils procuré ne serait-ce qu'un soupçon de l'euphorie, de l'excitation qu'elle ressentait en ce moment même, avec lui ? Dieu non !

Elle n'avait jamais rien éprouvé de pareil. Il était clair qu'elle était à la fois une fille dépravée et une scientifique médiocre. Un échec total, en somme.

— Je crois que nous avons besoin d'une nouvelle leçon, Minerva.

Un frisson d'excitation la parcourut.

— Vous croyez ? souffla-t-elle.

— Oui.

Il remonta la main jusqu'à son ventre.

— Oui, il faut que vous compreniez ça. La sauvagerie, le délice que cela peut être quand c'est brut, gaillard, et bruyant.

Du bout des doigts, il effleura la peau juste sous la courbe de son sein.

— Il faut absolument que vous sachiez ce que vous êtes en droit d'attendre d'un homme si vous ne voulez pas vous retrouver dans un mariage dénué de passion. Liée à un vieux géologue poussiéreux dont l'intellect et les idées sont susceptibles de provoquer votre admiration, mais dont les caresses ne vous feront jamais, je dis bien jamais, gémir et hurler de plaisir.

Sa main se déplaça et s'immobilisa entre ses seins.

— Est-ce que vous me faites confiance ? demanda-t-il.

— Confiance pour quoi ?

— Pour me confier votre corps, votre plaisir.

Il le dit si abruptement qu'elle ne sut quoi répondre. Elle lui avait déjà confié sa sécurité, ses possessions. Elle pourrait peut-être même lui confier sa vertu. Mais elle savait qu'elle ne pourrait jamais confier son cœur à cet homme-là. Et cet organe ne faisait-il pas partie de son corps ?

Mais elle voulait sentir ses mains sur elle, elle en avait tellement besoin. Le désir lui paralysait la langue et les lèvres. Elle ne pouvait se résoudre à dire « non ».

— Fermez les yeux, murmura-t-il. Fermez les yeux et pensez à lui.

— A qui ? dit-elle en obéissant.

— A lui, quel qu'il soit. Sir Alisdair Kent ou le prince charmant. Il faut que vous rêviez de quelqu'un. Toutes les jeunes filles rêvent de quelqu'un.

Sans doute. Toutes les filles avaient un soupirant idéal, et elle n'était pas différente.

Mais la plupart d'entre elles n'avaient jamais eu la chance d'être étendue à son côté. Cela lui arrivait à elle. Parce que - même si elle s'efforçait de ne pas s'abandonner à des rêves insensés - quand elle s'y abandonnait malgré tout et qu'elle s'imaginait en sécurité et adorée dans les bras d'un homme séduisant, charmant, inaccessible...

Cet homme ressemblait beaucoup à Colin.

Elle détestait l'admettre. Et l'idée qu'il puisse soupçonner… Non, c'était trop horrible à envisager.

Elle sentit le lit tanguer, et soudain il fut sur elle. Un homme tout en muscles était allongé sur elle, et seul un drap les séparait.

Elle se raidit. De partout.

— Tout doux, murmura-t-il, l'incitant doucement mais fermement à écarter les cuisses afin d'y loger ses hanches. Je ne vais pas vous faire de mal. Je ne vais pas soulever le drap. Vous êtes en sécurité dessous. Gardez les yeux fermés et entrouvrez les lèvres. Et apprenez à éprouver les sensations que l'union charnelle éveille.

Apprenez à éprouver les sensations que l'union charnelle éveille. N'était-ce pas censé être tendre et romantique ?

Ne ressentait-on pas de l'amour à faire l'amour ?

Mais ceci n'était pas de l'amour. C'était une diversion, une leçon. Encore un autre simulacre.

La réaction de son corps, en revanche, était bien réelle. Elle était agitée. Elle respirait si vite, si fort que la tête lui tourna et qu'elle crut défaillir. Colin prit son sein en coupe à travers le drap, traça un large cercle avant de poursuivre sa caresse en dessinant une spirale, se rapprochant de la pointe qui durcissait à toute allure.

— Un bon amant, murmura-t-il en déposant des baisers brûlants juste sous son oreille, prendra son temps avec vous. Il fera toujours passer votre plaisir avant le sien. Il vous laissera libre d'expérimenter, libre de toucher. Libre de demander tout ce que votre corps réclame.

Il effleura son mamelon. A peine, une caresse aussi légère qu'une plume. La sensation fut surprenante, délicieuse.

— Cela vous a plu ? Vous voulez que je continue ?

Oui. Oui, et encore oui, s'il vous plaît.

— Alors il faut me le dire. Pas forcément avec des mots. Quand vous êtes en train de faire l'amour, les mots peuvent - et doivent - vous manquer. Mais un homme a besoin d'encouragement. Alors si vous souhaitez que je continue, vous devez me le faire savoir. Par un halètement, un soupir, un petit gémissement de plaisir. Essayons de nouveau, voulez-vous ?

Il frôla de nouveau la pointe érigée de son sein. Brièvement. Avant même qu'elle ait pu savourer la sensation.

Puis plus rien.

Minerva se mordit la lèvre. Elle savait qu'il attendait sa réponse. L'affreux individu, si taquin. Il l'amènerait au bord d'un plaisir incandescent, tremblant, puis l'abandonnerait là. À moins qu'elle ne le supplie de continuer.

Minerva demeura immobile et silencieuse durant ce qui lui parut une éternité, bataillant avec elle-même. Partagée entre l'envie de goûter à davantage et la crainte de trop se livrer.

Finalement, le désir brut et la curiosité l'emportèrent.

Elle entrouvrit les lèvres et laissa échapper un lent soupir, presque musical.

Colin répondit par un grognement profond et sonore.

— Oui. Comme ça. Soupirez encore une fois pour moi.

Il appuya le pouce sur son mamelon, en fit rouler doucement la pointe dressée. Elle soupira de nouveau, mois timidement, cette fois, et il la récompensa d'un petit pincement. Elle se cambra et sa tête roula sur l'oreiller.

— Vous aimez cela ? chuchota-t-il en jouant avec le bout de son sein. Répondez.

Elle laissa échapper un gémissement. Il avait raison. Exprimer son plaisir le rendait encore plus vif, plus intense. Réel.

— Oh, oui ! C'est comme cela qu'on rend un homme fou, chaton.

Il referma la main sur son sein et le pétrit tout en déposant une traînée de baisers le long de son cou tendu.

— Maintenant que je vous ai fait soupirer, je ne pense plus qu'à vous faire gémir. Puis geindre. Puis crier d'extase.

Il se déplaça, redistribuant son poids. Il était tellement dur sur elle. Son torse musclé lui écrasait les seins, son genou lui écartait les cuisses. Et puis cet organe rigide qu'elle avait effrontément observé, puis admiré la nuit passée... il le pressa contre son intimité.

Et le plaisir déferla. Intense. Dévorant. Un mystère absolu.

Elle laissa échapper un gémissement sonore, sensuel. Parce qu'elle voulait plus encore. Plus de cette dureté, de cette chaleur. De cette friction enivrante sur son corps à travers le drap.

Et il lui donna exactement ce qu'elle désirait. Il établit un rythme, lent et régulier, ondulant sur elle tout en lui embrassant la gorge et en lui caressant les seins à travers le coton de sa chemise.

— Oui ? insista-t-il avant de lui sucer le lobe de l'oreille.

— Oui.

— Encore ?

— Encore.

— Dites-le-moi avec vos mains à présent. Accrochez-vous à moi. Bougez avec moi.

Elle se cramponna à lui sans hésiter. Son excitation grimpa d'un cran lorsqu'elle sentit les muscles de ses épaules se tendre sous ses paumes. Il se donnait sans compter. Pour elle. Elle adorait sentir son corps puissant s'agiter au-dessus d'elle, se frotter contre elle. Encore, et encore, et encore.

À chaque délicieux mouvement répondirent bientôt ses gémissements. Et plus elle gémissait, plus Colin mettait de cœur à l'ouvrage. Le matelas s'associa à la symphonie érotique, grinçant au rythme de ses vigoureux coups de butoir. Il accéléra la cadence et les montants du lit se joignirent au concert en heurtant le mur.

— Oui, Minerva. C'est ainsi que ça doit être, chuchota-t-il d'une voix vibrante. Ne vous contentez jamais de moins. Soyez intrépide. Sauvage, bruyante, adorable. Seigneur, vous êtes tellement adorable.

Il faisait nuit et elle savait qu'il la voyait à peine. Mais peu importait. Elle se sentait adorable. Sous ses mains, la peau de Colin était chaude. Ensemble, ils avaient créé ce fabuleux, cet extraordinaire plaisir.

Elle se lança à la poursuite de la sensation, orientant son bassin de manière à accueillir ses coups de reins, qui se succédaient de plus en plus rapidement.

Puis quelque chose changea. Soudain, ce fut le plaisir qui se lança à sa poursuite. La pourchassant avec une intensité impitoyable. Elle ne pouvait ni se cacher ni lui échapper.

Elle ouvrit les yeux.

— Colin.

— Oui, fit-il sans cesser de se frotter contre elle. Oui, dites mon nom. Plus fort.

— Colin, je... haleta-t-elle, affolée. Je ne peux pas...

— Ne luttez pas. Tout est comme il faut. Parfait.

Il appuya le front contre son épaule sans ralentir le rythme.

— Vous êtes parfaite.

Et soudain il arriva, le plaisir. Virevoltant, provocant. La tirant depuis l'intérieur. L'entraînant dans un lieu obscur et étrange. Elle s'agrippa avec force à Colin, enfonça les ongles dans la chair de ses épaules.

Il l'embrassa sur la joue, les lèvres.

— Jouissez pour moi, ma chérie. Jouissez pour vous.

Elle capitula enfin. Elle s'entendit crier au moment où l'extase la saisit, la souleva, la fit voler en éclats, l'épuisa, la laissa haletante et à jamais transformée.

Et pourtant, il continua d'onduler sur elle avec frénésie. Il encadra son visage de ses mains, enfouit les doigts dans ses cheveux, et une nouvelle vague de plaisir la submergea.

Colin la maintint immobile, frottant son sexe dur contre elle.

— Désolé, grogna-t-il. C'est trop bon. Je ne peux pas m'arrêter.

Laissant échapper un grondement, il frissonna et tressaillit entre ses bras, avant de s'affaler lourdement sur elle, à bout de souffle.

Elle desserra ses doigts crispés sur ses épaules. Ses mains tremblaient. Elle ne savait pas comment le toucher. Une goutte de sueur roula le long de sa clavicule. Elle ignorait si elle provenait d'elle ou de lui.

Qu'est-ce que tout cela signifiait ? Ce n'était pas vraiment copuler, et encore moins faire l'amour. Mais c'était indéniablement réel. Elle ne savait pas comment le considérer désormais. Et encore moins comment elle devrait le regarder et lui parler le lendemain matin. Que penser d'elle-même maintenant qu'elle avait gémi et soupiré son nom ? Était-elle déshonorée ? Était-elle une dévergondée ?

Colin bascula sur le côté, une main toujours enfouie dans ses cheveux. Il soupira, longuement, profondément.

— Sacrebleu, femme.

Femme. Elle était une femme.

— Vous ne cessez de me surprendre. Je commence par être votre tuteur, à vous enseigner un certain nombre de choses. Et je ne sais trop comment... quelques minutes plus tard, je gicle comme un gamin, fit-il avec un rire rauque.

Quelques secondes plus tard, il ronflait.

13

— Fichtre.

Colin tressaillit, aveuglé par la lumière du soleil matinal, puis se ratissa les cheveux.

— Je n'arrive pas à y croire. Cela ne m'arrive jamais. Jamais.

Minerva roula sur le flanc et se frotta les yeux.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

— Habillez-vous vite. Nous avons trop dormi.

Ils bondirent hors du lit d'un même mouvement et se hâtèrent de se laver, de s'habiller et de ranger leurs affaires. Toute cette précipitation était la bienvenue, dans la mesure où elle leur évitait de discuter de la nuit passée.

Elle n'effaçait pas pour autant les souvenirs. Chaque bruit que faisait Minerva, chacun de ses gestes, excitait Colin. Sa façon de passer la brosse dans sa crinière sombre emmêlée par l'amour. La manière dont ses seins tressautaient tandis qu'elle se tenait sur un pied pour tenter de fourrer l'autre dans sa bottine. Lorsqu'elle tendit la main et lui attrapa l'épaule pour ne pas perdre l'équilibre, Colin crut qu'il allait jouir de nouveau. Il n'avait pas exagéré la nuit dernière. Avec elle, il était aussi excité qu'un gamin et deux fois plus niais.

« Mais enfin, vieux, se tança-t-il. À quoi pensais-tu ? Tu as des règles. »

Oui, il avait des règles. Mais il ne les avait pas enfreintes. Il les avait simplement assouplies.

Assouplies. Caressées. Chevauchées. Incitées à gémir et à haleter.

Il s'ébroua. Bon sang. Et dire qu'il avait une autre longue journée à cheval à affronter. Parfait. Au moins il n'aurait pas besoin de prévoir du temps supplémentaire pour de la culpabilité et des regrets.

Avec un peu de chance, les garçons d'écurie lui avaient déjà choisi et sellé un cheval. Louer un cheval de relais tous les trente kilomètres n'était pas idéal, ni pour lui ni pour son postérieur, mais pour arriver à suivre le rythme d'une berline, il n'avait pas le choix.

Minerva écarta les rideaux et jeta un coup d’œil dehors.

— Oh, j'aperçois les Fontley ! Ils montent dans la voiture. Ils ne partiraient pas sans nous tout de même.

— Certainement pas.

Il la rejoignit à la fenêtre. Les Fontley étaient, en effet, sur le point de partir.

— Ils ne peuvent pas vous faire cela, se récria Colin. C'est votre anniversaire aujourd'hui.

— Ne commencez pas.

Elle lui adressa un regard sévère. L'espace d'un instant, elle afficha une expression gênée, comme un écho de la nuit passée. Elle rougit et détourna les yeux.

Il fut pris d'une envie irrésistible de l'embrasser, ce qui n'était certainement pas une bonne idée - de toute façon, ils n'avaient pas le temps. Ils se hâtèrent vers l'escalier, luttant avec les malles.

— Nous voilà ! cria Colin une fois dehors, en courant devant Minerva. Taïaut !

L'un des valets de pied des Fontley était perché à l'arrière de la berline. Colin lui passa la plus petite malle, puis la deuxième.

— N'oubliez pas celle-ci, s'écria Minerva qui arrivait en traînant derrière elle la troisième malle, celle qui contenait Francine.

Colin se tournait vers elle pour l'aider quand il entendit un fouet claquer. Avant qu'il ait le temps de comprendre ce qui se passait, la berline s'était ébranlée.

Les Fontley s'en allaient. Sans eux.

— Attendez ! cria Minerva. Revenez !

Mme Fontley sortit la tête par la fenêtre.

— Et imposer à mes enfants des individus aussi peu recommandables ? Certainement pas.

La voiture roulait déjà à bonne allure quand ils l'entendirent crier :

— Vous n'êtes pas des personnes honorables !

Minerva se tourna vers Colin, abasourdie et à bout de souffle.

— Que veut-elle dire par là ? Ce n'est pas parce que vous avez frappé cet homme hier soir quand même ?

— Ce n'est pas possible. Je ne vois pas ce que nous avons pu faire pour qu'ils en arrivent à une telle conclusion, à moins...

Le cœur lui manqua.

— À moins ? insista Minerva.

— À moins qu'ils ne nous aient entendus. La nuit dernière.

Elle pâlit.

— Oh, mon Dieu ! Mais comment auraient-ils pu... ?

— Ils n'ont pas pu.

— Non, ils n'ont pas pu, à moins d'être dans la chambre à côté. À moins...

Elle croisa son regard, horrifiée.

— À moins que ce ne soient eux que nous avons entendus, acheva-t-elle.

Colin laissa échapper un petit sifflement, et suivit la

voiture du regard.

— Eh bien, tant mieux pour eux. Bien joué, M. Fontley.

Minerva ne partageait pas son amusement. Elle s'assit sur la malle qui restait et se prit la tête entre les mains.

— Ils doivent nous prendre pour de vrais charlatans. Ils savent maintenant que tout ce que nous avons raconté est faux. Ceylan, les lépreux, la stupide morsure d'insecte. Ils savent que nous sommes des menteurs.

— Espérons que c'est ce qu'ils ont conclu, murmura Colin en se grattant la nuque.

Elle leva les yeux vers lui.

— Que pourraient-ils penser d'autre ? Que nous ne mentions pas ? Que nous sommes vraiment frère et...

Une expression de pur dégoût s'inscrivit sur les traits de Minerva.

— Oh, non !

— Ne vous inquiétez pas, se hâta-t-il de dire. Je suis sûr qu'ils sont arrivés à la première conclusion.

Minerva fut saisie d'un violent frisson.

— Je crois que je vais me sentir mal.

— Mais non, voyons, chaton. Nous connaissons la vérité.

— Vraiment ?

Le ton était pour le moins acerbe. Ni l'un ni l'autre ne savaient précisément ce qu'ils étaient l'un pour l'autre, après la nuit dernière.

Mais cette conversation-là devrait attendre. Colin remarqua pour la première fois qu'un certain nombre de personnes les observait. Et leurs regards n'étaient pas amicaux. Comme il se tournait l'air de rien vers l'auberge, la porte claqua.

Louer un cheval frais était apparemment hors de question. Et il doutait que l'un de ces villageois lui propose une monture.

— J'aurais dû savoir que c'était une mauvaise idée, gémit Minerva. J'aurais dû savoir que j'allais le payer d'une manière ou d'une autre. Chaque fois que vous me touchez, je suis humiliée ensuite.

Colin se racla la gorge et s'approcha d'elle.

— Nous ferions bien de quitter les lieux le plus vite possible, murmura-t-il. Quelles que soient les conclusions que les Fontley aient tirées à notre sujet, il semblerait qu'ils les aient partagées avec tout le monde.

— Mais où irons-nous ? Et comment ?

Elle indiqua d'un geste la route déserte.

— Ils ont tout emporté - mes vêtements, mes affaires.

— Vous avez toujours votre sac ?

Elle opina.

— Et vous avez toujours Francine. Vous êtes assise dessus.

Elle opina de nouveau.

— Mes notes aussi sont dans cette malle.

— Vous avez donc l'essentiel. Le reste peut être remplacé facilement. Nous allons rejoindre la prochaine ville à pied, et de là nous poursuivrons notre voyage. D'accord ?

— D'accord, acquiesça-t-elle en reniflant.

Il l'aida à se lever, puis contempla la malle, se demandant quelle était la meilleure façon de la porter. Sur l'épaule ?

Minerva s'empara d'une des poignées.

— Je prends celle-ci et vous prenez l'autre, décréta-t-elle. Nous irons plus vite ainsi.

Son sens de la galanterie se rebella, mais elle avait raison. Porter la malle à deux était le plus simple.

— Haut les cœurs, fit-il tandis qu'ils descendaient la rue. Nous continuerons notre voyage dans un rien de temps.

Cela leur prit des heures.

La prochaine ville ne devait pas être loin, s'était dit Minerva. Au pire, quelques kilomètres. Mais Francine les ralentissait énormément. Ils s'arrêtaient souvent pour changer de côté et redistribuer le poids. Minerva avait beau se répéter que des maisons ou la silhouette d'une église allaient sûrement surgir au prochain tournant...

Rien.

Des berlines et des diligences les dépassaient régulièrement, mais soit elles étaient trop chargées, soit on les avaient averties au village que deux charlatans se dirigeaient vers le nord et qu'il fallait les éviter. De toute façon, même si l'une des voitures avait accepté de les transporter, Colin aurait refusé d'y monter.

Le soleil était presque à son zénith et Minerva commençait à se sentir faible. Ils n'avaient pas pris de petit-déjeuner. La fatigue et la faim dialoguaient en elle d'un ton irrité. La soif lui épaississait la langue.

Elle s'arrêta soudain.

— Cela suffit. Je ne ferai pas un pas de plus.

— Très bien. Reposons-nous, dit Colin en posant la malle à son tour.

— Non, je ne veux pas me reposer, je veux une voiture. Peut-être qu'une diligence s'arrêtera si je suis seule. Je vais attendre ici. Vous pouvez continuer sans moi.

Il secoua la tête.

— C'est hors de question. Je sais que vous n'avez pas une très haute opinion de moi, mais si vous croyez que je pourrais abandonner une femme sans défense au bord de la route, vous êtes folle. Vous savez quelles sortes de brigands traînent sur ces routes ?

— Je crois le savoir, oui, riposta-t-elle d'un ton plein de sous-entendus

— Ah, je suis un brigand à présent !

— Vous nous avez fourrés dans ce guêpier.

— Vous pensez que tout cela est ma faute ?

— Bien sûr que tout est votre faute ! Je ne vous ai pas demandé de raconter aux Fontley tous ces affreux mensonges. Je ne vous ai pas demandé de m'associer à votre incorrigible comportement. Je ne vous ai pas demandé de m'enseigner des... choses.

— Oh, bien sûr que non ! Vous êtes simplement venue frapper à ma porte au milieu de la nuit et m'avez supplié de vous emmener en Ecosse. Vous m'avez embrassé devant le Gai Pinson. Vous m'avez traîné dans votre maudite grotte. Je n'avais rien demandé.

— Vous gâchez ce voyage, hurla-t-elle presque. Vous gâchez tout.

— Si ce n'est pas l'hôpital qui se moque de la charité !

Elle serra les poings, et essaya de se calmer.

— Nous avions conclu un marché très simple. Vous m'emmenez à Edimbourg, je vous donne cinq cents guinées. Je ne me rappelle pas qu'il ait été question de mentir, de chanter ou... ou de gémir.

— Non, j'ai ajouté cela à titre gracieux. Oh, de rien, je vous en prie !

Il se mit à aller et venir sur le bas-côté, puis :

— Nous allons nous reposer quelques minutes, puis nous nous remettrons en route. Le prochain village ne peut pas être loin.

— Je ne bougerai pas d'ici, s'entêta Minerva.

Colin s'immobilisa derrière elle et l'agrippa par les épaules.

— Vous allez bouger, marmonna-t-il. Même si je dois vous déplacer de force.

— Vous n'oseriez pas.

— Oh que si !

Il lui massa les muscles du cou et des épaules à la manière d'un entraîneur préparant un boxeur au combat. La sensation était à la fois exaspérante et merveilleuse.

Puis il s'accroupit et la fit pivoter de sorte qu'elle se retrouve face à la route qui s'étendait devant eux.

— Je vous pousserai, tirerai, malmènerai s'il le faut, lui murmura-t-il à l'oreille. Parce que sous vos dehors terne, vous êtes pétillante. Parce que vous savez chanter, mais ne le faites pas. Parce qu'une passion farouche se cache en vous et a besoin de jaillir. Parce que vous pouvez continuer à marcher. Vous avez juste besoin que quelqu'un vous pousse jusqu'au prochain tournant.

C'était sans doute l'effet de la faim et de la fatigue et non celui de sa voix rauque, mais elle trembla, juste un petit peu.

— Voilà des propos plutôt ironiques, commenta-t-elle en lui jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. Venant d'un homme qui refuse de monter dans une diligence.

Il se raidit.

— Ho, là-bas !

Sur la route, un attelage ralentit et s'arrêta.

— Vous avez besoin d'aide ? s'enquit une jeune femme coiffée d'un bonnet orné de rubans.

Elle ouvrit la portière.

— Je suis avec ma sœur et notre dame de compagnie. Il y a plein de place.

Minerva se leva et regarda Colin.

— Eh bien ? Dois-je vous pousser ?

— Non, répondit-il d'un air sombre. Je monte. Mais seulement jusqu'à la ville suivante.

Minerva jaugea la jeune femme. Elle devait avoir le même âge que Diana, et à en juger par sa voiture et son bonnet, elle était plutôt fortunée. Qu'elle propose à de parfaits inconnus de monter dans son véhicule prouvait qu'elle était soit exceptionnellement bonne, soit passablement sotte.

Il était plus probable qu'il s'agissait d'une jeune fille privilégiée qui n'imaginait pas une seconde que quelque chose de funeste puisse lui arriver.

— C'est tellement gentil de vous arrêter, fit Minerva en la saluant d'une petite révérence. Je suis Mlle Sand et voici mon... frère. Nous avons eu un fâcheux contretemps ce matin. Si vous pouviez nous conduire jusqu'à la ville suivante, nous vous en serions vraiment reconnaissants.

— Nous sommes donc toujours frère et sœur ? murmura Colin en soulevant la malle.

— Oui, répondit-elle sur le même ton. Mais ne compliquez pas les choses. Plus de missionnaires ni de cobras. Et surtout, plus de... vous voyez ce que je veux dire.

Le regard de Colin se durcit.

— Croyez-moi, vous n'avez pas de souci à vous faire à ce sujet.

Minerva encaissa la pique sans broncher.

— Mettez votre malle dans le compartiment à bagages, indiqua la jeune femme. Je crains qu'il n'y ait plus de place sur le toit, Cordelia emporte toujours une demi-douzaine de boîtes à chapeau lorsque nous partons en voyage.

Une fois que Minerva fut montée, Colin hissa la malle à l'intérieur et la fit glisser le plus loin possible. Puis, prenant une grande inspiration comme s'il s'apprêtait à plonger, il grimpa dans la voiture et s'assit à côté d'elle. Il était grand et avait quasiment les genoux sous le menton.

— En route ! ordonna la jeune femme au cocher.

Quand la voiture s'ébranla, Minerva sentit Colin se raidir. Elle éprouva l'habituel pincement de compassion à son endroit, puis se ressaisit - franchement, il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même s'il se retrouvait dans une telle situation. Et puis, ce ne serait qu'une petite course. Il survivrait.

— Je suis Mlle Emmeline Gateshead, se présenta la jeune femme enrubannée en tendant la main à Minerva, qui la lui serra. Voici ma sœur, Mlle Cordelia Gateshead, et notre dame de compagnie, Mme Pickerill.

Minerva salua poliment les trois dames. Elle aurait pu s'épargner cette peine, car toutes trois furent instantanément fascinées par Colin. Rien d'étonnant. Il attirait l'attention des femmes comme une éponge attire l'eau.

— Et pourquoi vous rendez-vous dans le Nord ? s'enquit Mlle Gateshead. Je n'ai pas bien saisi vos noms.

Minerva sentit la panique l'envahir.

— Eh bien, nous...

— Ne nous dites rien, nous allons deviner, l'interrompit Cordelia en souriant. Cela nous aidera à passer le temps.

Elle dirigea son sourire sur Colin.

— Etes-vous un officier qui rentre de la guerre ?

— Non, mademoiselle, je ne suis pas un héros.

Minerva aurait dit la même chose quelques minutes plus tôt. Mais elle n'en était plus si sûre. Depuis qu'ils étaient montés dans la voiture, elle sentait à quel point Colin était tendu. Il respirait péniblement, par à-coups. Mais personne d'autre n'avait conscience de sa détresse. Il endurait la torture discrètement, virilement. Peut-être même héroïquement.

— Dommage, car vous auriez belle allure en uniforme.

La remarque d'Emmeline lui valut un regard réprobateur de sa dame de compagnie.

— Vous arrivez de Londres ?

— Nous y sommes passés, répondit Minerva. Mais nous vivons plus au sud. Sur la côte.

— Je sais. Il est un pirate ! s'exclama Cordelia, avant de pouffer.

Emmeline jeta un regard de biais à Colin, puis déclara d'une voix enjôleuse :

— Hmm, je le croirais volontiers. Il a l'air un peu canaille.

Mlle Gateshead, si vous saviez.

— Un espion, peut-être.

La suggestion venait de Mme Pickerill.

L'agacement de Minerva atteignit son paroxysme. La niaiserie des trois femmes était insupportable, et la détresse muette de Colin l'inquiétait réellement. Il semblait avoir complètement cessé de respirer.

— Pourquoi ne leur dis-tu pas tout simplement la vérité ? intervint-elle.

Parler l'aiderait peut-être. Il aimait tellement inventer des histoires abracadabrantes. Et s'il parlait, il n'aurait d'autre choix que de respirer.

— Oh, je n'aime pas en parler ! fit-il après s'être raclé la gorge.

— La question est simple, pourtant, non ? fit Mme Pickerill d'un air soupçonneux. Noms, destination.

— Bien sûr, acquiesça Minerva en glissant avec désinvolture son bras sous celui de Colin. Mais ce n'est pas qui nous sommes, improvisa-t-elle, mais qui nous pourrions être qui complique les choses.

— Et qui pourriez-vous être ? demanda Cordelia Gateshead avec animation.

— Dis-leur, mon frère, l'encouragea Minerva. C'est tellement amusant. Et je pense qu'une petite diversion serait la bienvenue.

Elle lui serra subrepticement le bras. Je suis là. Vous n'êtes pas seul.

Il hocha la tête.

— Eh bien, voyez-vous... la vérité, c'est que... nous faisons peut-être partie de la royauté, lâcha-t-il en posant sa main sur celle de Minerva.

Toutes les femmes poussèrent une exclamation de stupéfaction, Minerva incluse. Bon, elle l'avait cherché. Au moins il ne serait pas question de cobras ou de lépreux cette fois.

— De la royauté ? répéta Mlle Gateshead. C'est stupéfiant.

— C'est ce que nous avons pensé quand les hommes de loi nous ont trouvés.

Colin commençait à se prendre au jeu et à retrouver son allant.

— Mais on a découvert récemment que notre père descendait peut-être de la lignée du prince Esperluette, le souverain de Crustacé.

— Crustacé, répéta Cordelia. Je n'ai jamais entendu parler de ce royaume.

— Nous non plus ! s'exclamèrent-ils à l'unisson. Nous avons dû exhumer l'atlas de la bibliothèque de notre père quand nous avons reçu la lettre, le mois dernier. C'est une toute petite principauté, apparemment, dans les montagnes, à la frontière entre l'Espagne et l'Italie. Toute leur économie est basée sur l'exportation de fleurs, des soucis plus précisément, et de fromage de chèvre.

Minerva réprima un éclat de rire. N'importe quel imbécile savait que l'Espagne et l'Italie n'avaient pas de frontière commune. Et quant à faire pousser des soucis au sommet d'une montagne, bonne chance.

— Que disait la lettre ? demanda Cordelia.

— Apparemment, il y a quelques mois, une tragédie a frappé ce minuscule paradis alpin. Toute la famille royale a été décimée par une épidémie particulièrement virulente de fièvre violette.

— Je n'ai jamais entendu parler de fièvre violette.

— Nous non plus, assura Colin. Nous avons dû sortir les vieux ouvrages de médecine de notre père, n'est-ce pas, M ?

Il lui tapota la main.

— C'est très rare, mais presque toujours mortel.

Il claqua de la langue.

— Une terrible tragédie. La maladie a emporté le prince, la reine-mère, tous les héritiers. Aussi, à moins de confier le royaume à ce vil usurpateur pleurnichard, couvert de verrues qui s'appelle... sir Alisdair, c'est cela ? demanda-t-il à Minerva.

Elle ricana.

— Ils ont dû trouver quelqu'un dans la lignée royale. Ils ont cherché et cherché, et ils sont arrivés jusqu'à nous. Nous sommes donc en route pour la demeure ancestrale de notre famille. Afin d'y chercher nos actes de naissance, la bible familiale et quelques autres affaires. Dans un mois, vous pourriez bien avoir en face de vous le prince et la princesse de Crustacé.

— C'est un véritable conte de fées, soupira Emmeline.

Oui, pensa Minerva. Exactement comme un conte de fées. Un tissu de balivernes du début à la fin.

— Oh, ce n'est pas un conte de fées ! s'exclama Colin. Ne nous enviez pas notre soudaine élévation. Si nous appartenons vraiment à la royauté, nos vies vont changer du tout au tout. Nous aurons des devoirs. Il faudra que nous quittions l'Angleterre, que nous abandonnions nos amis, nos habitudes. Et que nous renoncions à l'amour.

Son visage s'assombrit.

— Un prince ne peut espérer trouver l'amour.

— Vraiment ? fit Cordelia, qui, comme sa sœur, avait pressé la main sur son cœur.

— Non.

L'air pensif, Colin se pencha en avant.

— Voyez-vous, si je demeurais le pauvre et simple M. Colin Sand du Sussex, je pourrais m'enticher d'une jolie jeune fille rencontrée durant un voyage. Lui demander la permission de la courtiser. Prendre le temps de faire sa connaissance. Partager avec elle mes rêves, mes espoirs, mes secrets, et découvrir les siens. Lui apporter des friandises et des fleurs.

Il tourna un regard mélancolique vers la fenêtre.

— Comme n'importe quel homme, j'ai profité de ma jeunesse, j'ai jeté ma gourme, mais, tout au fond de moi, j'ai toujours rêvé de rencontrer la femme idéale. Un jour.

Seigneur. Il avait un tel aplomb, racontait ses histoires de manière si convaincante que Minerva elle-même dut se rappeler que son récit était fabriqué de toutes pièces. Elle avait commis une fois l'erreur de croire à ces mensonges. Elle entendait encore le rire moqueur résonner entre les murs de la tour.

Cette fois au moins, elle aurait pu être celle qui riait. Les demoiselles Gateshead étaient tellement transportées qu'elles semblaient planer.

Un charme pareil, c'était un vrai talent, elle devait le reconnaître. Vingt minutes lui avaient suffi pour faire succomber deux jeunes filles de bonne famille au charme d'un prince qui ne voulait pas l'être et renoncerait volontiers à la gloire et à la richesse au profit du véritable amour. Il aurait pu avoir leur cœur, leur âme et leur vertu en échange d'un seul regard enflammé. Elles feraient probablement la queue pour prendre leur tour.

Minerva se rendit soudain compte qu'il n'avait pas sorti sa panoplie de séducteur à Spindle Cove - en tout cas pas avec Diana. Un étrange sursaut de gratitude la prit par surprise.

— Si je suis effectivement un prince, continua-t-il en affichant ce sourire désarmant, presque timide, qui révélait sa fossette comme s'il s'agissait d'une vulnérabilité secrète que seul l'amour d'une femme honorable pourrait guérir, je m'acquitterai bien sûr de mes devoirs. Mais parfois, je pense vraiment que ce serait peut-être un soulagement d'apprendre que tout cela n'est qu'un vaste malentendu.

Le carrosse s'arrêta si brutalement qu'Emmeline faillit basculer en avant.

— Que se passe-t-il ? s'exclama-t-elle.

Minerva regarda par la fenêtre. Ce tronçon de route traversait un bois. Ils étaient peut-être arrivés à un péage, ou bien la route devenait difficilement praticable à cause des ornières.

Sans avertissement, la porte s'entrouvrit.

Le canon d'un pistolet apparut dans l'ouverture.

— La bourse ou la vie.

14

Colin faillit s'esclaffer. La situation n'avait pourtant rien de drôle, mais quelle ironie tout de même ! Qu'il en soit à préférer affronter un bandit de grand chemin armé d'un pistolet plutôt que de rester une minute de plus dans cette voiture suffocante était franchement absurde. Raconter des histoires rocambolesques à trois femmes, quatre même, suspendues à ses lèvres n'avait pas réussi à lui faire oublier qu'il était dans un espace confiné. Et quand le carrosse s'arrêta brutalement, Colin était sur le point de perdre la raison.

Il voulait sortir.

En voyant le pistolet, il faillit s'exclamer : « Oui, je vous en prie, abattez-moi, mettez fin à mes souffrances ! »

Jusqu'à ce que l'arme se braque sur Minerva.

La panique s'évanouit d'un coup.

Remplacée par la colère.

Il se racla la gorge, attirant l'attention du scélérat.

— Si vous devez pointer ce truc sur quelqu'un, pointez-le sur moi.

Le brigand tourna l'arme vers lui et jeta un sac en toile par la portière ouverte.

— Faites circuler. Pièces, bijoux, montres, bagues, tout va dans le sac.

Un clic sinistre résonna comme il armait le chien.

— Et vite.

Les demoiselles Gateshead et leur dame de compagnie se serrèrent les unes contre les autres.

Colin ramassa le sac.

— Il va falloir obtempérer, je le crains, déclara-t-il aux voyageuses, s'efforçant d'adopter le ton le plus calme, le plus rassurant possible. Nous allons faire ce qu'il nous demande, puis nous continuerons notre route. Tout va bien se passer.

Bon sang. Colin savait que la seule chose raisonnable à faire était de céder leurs objets de valeur. Il n'avait pas d'arme, à l'exception d'un couteau caché dans sa botte. Le voleur avait probablement des comparses qui menaçaient le cocher et les valets de pied, et toute tentative d'héroïsme se solderait à coup sûr par des blessures ou la mort. Avec quatre jeunes femmes dans la voiture, Colin ne pouvait prendre un tel risque. Mais il détestait vraiment capituler. Il maudit sa négligence. Pourquoi diable n'avait-il pas emporté de pistolet ?

La réponse était simple. Parce qu'il n'avait pas eu l'intention de faire ce voyage. Il avait tenté d'annuler le projet ce matin-là, au bord de la route.

Il aurait dû se montrer plus obstiné.

Le trio de dames retira ses médaillons, bracelets, bagues et peignes. Colin sortit les quelques pièces qu'il avait dans sa poche.

— Et elle ?

Le bandit indiqua Minerva avec son arme.

— Elle ne porte pas de bijoux, répondit Colin en s'arrangeant pour se mettre entre le pistolet et la jeune femme.

— Et son réticule ?

— Ton réticule, fit Colin en tendant le sac ouvert à Minerva.

— Mais... mais, il contient tout...

Tout son argent, tout leur argent. Oui, Colin le savait. Et s'il se fiait à son expression, Minerva allait vraisemblablement faire quelque chose de très stupide pour le conserver, à moins qu'il ne prenne les choses en main.

— Donne-le, ordonna-t-il d'une voix ferme. Tout de suite.

Elle devint blanche comme un linge, mais dénoua le réticule attaché à son poignet et le laissa tomber dans le sac de toile.

— Voilà, fit Colin en poussant le sac vers le bandit. Prenez-le et partez avant que je change d'avis et écrase votre trogne puante avec ma botte.

— Pas si vite.

L'homme indiqua la chevalière de Colin.

— Impossible de la retirer, répliqua Colin, qui tira sur la bague pour le lui prouver. Si vous la voulez, il vous faudra prendre le doigt avec.

Les femmes poussèrent un cri étouffé, attirant l'attention de l'individu. Il balaya l'intérieur de la voiture d'un regard perçant, puis :

— Qu'est-ce qu'il y a dans cette malle ?

— Rien ! s'écria Minerva. Rien du tout.

Mauvaise réponse, chaton. Le contenu de la malle n'avait de valeur pour personne d'autre que Minerva et quelques vieux savants. Mais sa réponse trop hâtive donnait l'impression qu'elle était remplie de pièces d'or. Le brigand n'aurait désormais de cesse de s'accaparer le bagage et Minerva ne céderait pas.

Colin se pencha vers elle.

— Minerva, elle ne vaut pas votre vie.

— C'est ma vie. Sans elle, j'aurai fait tout cela pour rien.

— Donnez-moi ça, ordonna le voleur en attrapant la poignée de la malle de sa main libre.

— Non ! cria Minerva en s'y accrochant. Je vous en prie.

Le cœur de Colin s'emballa. Nom de nom, elle allait se faire tuer !

— Laissez la malle, dit-il au brigand. Laissez la malle et prenez-moi à la place.

L'homme ricana.

— Vous êtes pas mon genre, mais peut-être que je vais prendre la malle et la fille. J'aime bien quand elles ont du caractère.

Colin dut faire un effort surhumain pour ne pas lui flanquer son poing dans la figure. Pistolet ou pas, il était tout à fait capable de pulvériser le scélérat, il en était certain.

Mais il n'était pas seul. Dehors, des hommes dont il ignorait le nombre entouraient le carrosse, et ils étaient certainement armés. Il ne pouvait prendre le risque qu'ils tirent sur les occupantes de la voiture.

Il serra les mâchoires.

— Que vaut la fille pour vous ? Quelques minutes de rigolade ? Je vaux une fortune en rançon.

Il lui mit sa chevalière sous le nez et continua avec son accent le plus aristocratique :

— Des milliers de guinées. Laissez les dames continuer leur route tranquillement et je viendrai avec vous. Sans faire d'histoire.

Il vit la cupidité et la méfiance batailler dans le regard de l'homme. Il avait envie de croire Colin, mais hésitait.

C'est alors que Cordelia Gateshead offrit à Colin un cadeau aussi inespéré qu'opportun.

Joignant les mains, elle supplia :

— Votre Altesse, non, vous ne devriez pas.

Il va sans dire que le marché fut rapidement conclu.

Comme Colin s'apprêtait à descendre de la voiture, il gratifia Minerva d'un regard sévère.

— Écoutez-moi, chuchota-t-il. Allez jusqu'à la prochaine ville. Trouvez une auberge sûre. Envoyez un message à mon cousin, et ne bougez pas jusqu'à son arrivée. Vous m'entendez ?

— Mais, Colin... fit-elle, les yeux brillants de peur.

— Pas de discussions, sacrebleu. Faites ce que je vous dis. J'ai besoin de vous savoir en sécurité.

Elle opina. Sa lèvre inférieure trembla et il ne put pas s'empêcher de l'apaiser par un baiser d'adieu rapide et peu fraternel.

— Que Dieu soit avec vous, prince Esperluette, fit Emmeline Gateshead en sanglotant dans son mouchoir. Et avec les bonnes gens de Crustacé.

Colin évalua la situation en descendant de la voiture. Comme prévu, le brigand avait des comparses. Deux, visiblement. Armés. Un individu trapu tenait la bride des chevaux et pointait un pistolet sur le cocher. L'autre, jeune et mince, surveillait l'arrière, en épaulant un mousqueton.

Le premier voleur poussa Colin dans le dos avec son pistolet.

— Regardez ce que j'ai trouvé, les gars ! C'est un prince.

— L'a pas l'air d'un prince. Il a trop de dents.

— Prince ou pas, faut l'éloigner de la route.

L'homme trapu lâcha les chevaux et fit signe au cocher.

La voiture s'ébranla et Colin se réjouit qu'elle emporte les quatre - cinq s'il comptait Francine - femmes innocentes. Il respira librement pour la première fois depuis qu'il était monté dans cet attelage infernal. Du moment que Minerva était saine et sauve, il pouvait tout endurer.

Si elle avait été blessée, de quelque façon que ce soit, il n'aurait pas supporté de vivre avec lui-même.

Toujours à l'aide de son pistolet, son ravisseur le poussa vers la forêt.

— Mon cousin est le comte de Rycliff, fit Colin alors qu'ils se frayaient un passage à travers des taillis. Il administre ma fortune. Envoyez-lui une lettre scellée avec ceci - il agita le doigt qui portait sa chevalière - et il réunira la rançon que vous demanderez.

Possible. Ou son cousin renverrait peut-être une missive disant : Ne vous gênez pas, rendez-moi service et expédiez ce vaurien en enfer. Tout dépendrait de l'humeur de Bram. Mais peu importait, vu que Colin n'avait pas l'intention de rester prisonnier longtemps. Ces gaillards étaient des voleurs à la petite semaine. Ils allaient sûrement commettre une erreur à un moment ou à un autre, lui donnant ainsi l'occasion de leur fausser compagnie. Peut-être même avant la fin de la matinée.

Ou peut-être pas.

Une fois qu'ils se furent enfoncés dans les bois, son ravisseur le fit pivoter et le frappa au visage avec son pistolet. Le coup lui fit voir trente-six chandelles.

Les trois hommes l'encerclèrent.

— Un prince, hein ?

Le gaillard trapu serra le poing.

— T'attends pas à un traitement royal de notre part.

Colin se redressa. Des années d'entraînement au club de boxe lui avaient appris à essuyer les coups. Il savait aussi qu'il n'avait aucune chance face à trois hommes armés. Mais il ne rentrerait pas la tête dans les épaules ni ne supplierait.

— En fait, je ne suis pas prince, mais vicomte. Si ça peut aider.

Cela n'aida pas. Il reçut un autre coup, dans le ventre cette fois.

Et à la fin de la matinée, il n'avait pas trouvé l'occasion de s'enfuir.

Il se retrouva en revanche attaché à un chêne.

Les yeux rivés sur le canon d'un pistolet pointé sur lui.

15

C'était une belle journée pour s'entraîner au tir. Douce, ensoleillée, pas trop venteuse.

Kate Taylor arma son pistolet et fixa le centre de la cible.

Les leçons hebdomadaires de tir étaient l'héritage de Mlle Susanna Finch, fille d'un armurier et première dame patronnesse de Spindle Cove. Elle estimait que toutes les jeunes filles de bonne famille devaient savoir se défendre.

Susanna avait épousé lord Rycliff l'année passée et séjournait à Londres avec lui. Kate s'était donc chargée de l'emploi du temps des dames en son absence.

Le lundi, elles se promenaient dans la campagne. Les bains de mer du mardi ne reprendraient que l'été bien sûr, mais le mercredi, elles jardinaient, et le jeudi...

Bang.

Le jeudi était le jour où elles s'entraînaient au tir, ici, à Summerfield, la propriété des Finch. Sir Lewis Finch accueillait toujours les jeunes filles avec plaisir, mettant à leur disposition ses plus belles armes et leur offrant des rafraîchissements. Sa fille lui manquait manifestement beaucoup et recevoir ses amies le réconfortait. Quant à Kate, elle ne se lassait pas de passer du temps dans une maison de famille. Même si ce n'était pas la sienne. Elle adorait cette histoire commune, les portraits anciens, les souvenirs heureux.

Charlotte Highwood la tira par la manche.

— Mademoiselle Taylor, regardez. N'est-ce pas la milice ?

Kate tourna la tête. En effet, les membres de la milice locale en grand uniforme avançaient au pas, se dirigeant apparemment droit sur elles.

Étrange.

— J'ignorais qu'ils avaient des exercices aujourd'hui, fit Diana.

— Moi aussi.

Et quand bien même, pourquoi se dirigeraient-ils vers le domaine de lord Finch ?

— C'est comme une fausse bataille, fit Charlotte avec excitation. Les dames contre les messieurs. Est-ce que nous pouvons nous mettre en formation nous aussi ? Fixer les baïonnettes et charger ?

— Quelle bécasse, tu fais, rit Diana en tirant sur la natte de sa sœur.

La colonne se rapprochant, Kate constata que le caporal Thorne était à leur tête. Il était facile à repérer, vu qu'il était beaucoup plus grand que la plupart des hommes et presque deux fois plus large.

Et son attitude mille fois plus désagréable.

— Mesdames, lança Kate d'un ton égal, baissez vos armes, s'il vous plaît. On dirait que ces messieurs ont quelque chose à nous dire.

Thorne aboya un ordre et ses hommes s'immobilisèrent. Il en rugit un autre et ils se mirent en ligne, face aux jeunes femmes.

Il s'approcha de Kate, et elle se sentit aussitôt mal à l'aise. Sa silhouette massive bloquait totalement la lumière du soleil. Elle détestait l'effet qu'il avait sur elle. Il ne l'aimait pas. Et alors ? Il n'aimait personne, et pourquoi devrait-elle s'en soucier ? Pourquoi devrait-elle se sentir si petite, si impuissante, devant lui ?

— Caporal Thorne, fit-elle, le saluant d'un signe de tête plutôt que d'une révérence. À quoi devons-nous cette... interruption ?

— Je fais une enquête et je veux interroger vos dames et mes hommes. Je veux savoir si quelqu'un a des raisons de penser que Mlle Minerva Highwood et lord Payne étaient...

— Amoureux ? acheva-t-elle à sa place.

— Liés. De quelque manière que ce soit.

Kate haussa les épaules.

— Je pense que leur fugue amoureuse prouve qu'ils l'étaient, caporal Thorne.

Il secoua la tête.

— Ça ne tient pas debout. Il y a quelque chose qui cloche.

— Mme Highwood a dit...

— Je sais, mademoiselle Taylor, coupa-t-il. Je ne suis pas idiot.

— Je n'ai pas dit que vous l'étiez.

— Je sais ce qu'a déclaré Mme Highwood, et j'ai décidé que je n'en avais cure. En l'absence de lord Payne, je commande la milice. Ce qui signifie que je suis responsable de la sécurité de ce lieu et de chaque homme, chaque femme, et chaque enfant qui s'y trouvent. Y compris Mlle Minerva. Si sa santé, son bonheur, ou sa vertu sont en danger, il est de mon devoir de la ramener chez elle. Saine et sauve.

— Et si elle n'est pas en danger, mais s'est simplement enfuie et est heureuse ?

— Je suis là pour le découvrir.

Il recula de quelques pas et annonça d'une voix forte :

— Je vais passer devant mes hommes, puis devant les dames. Et je poserai la même question à chacun d'entre vous. Avant leur disparition, aviez-vous la moindre raison de croire que lord Payne et Mlle Minerva Highwood étaient...

— Amoureux, répéta Kate. Vous semblez avoir un problème avec ce mot, caporal. Ou est-ce avec le concept ?

Il resta coi.

— Je ne comprends pas cet homme, murmura-t-elle à Diana. Soit il a des cailloux dans la tête, soit il a une pierre à la place du cœur.

Diana sourit.

— J'en doute. Si c'était le cas, c'est par lui que Minerva aurait été subjuguée et non par lord Payne. Les cailloux et les roches sont sa passion.

Le caporal Thorne se tenait devant M. Fosbury, le propriétaire du Gai Pinson.

— Fosbury.

— Oui, caporal.

— Avant leur disparition, aviez-vous la moindre raison de croire que lord Payne et Mlle Minerva avaient de l'affection l'un pour l'autre ?

— Eux deux ? pouffa M. Fosbury. Non, caporal. ç'a été une vraie surprise.

Thorne s'adressa ensuite au forgeron.

— Dawes. Même question.

L'homme jeta un coup d'œil aux dames, puis :

— Non, caporal. J'aurais plutôt dit qu'il appréciait Mlle Diana. Et lieutenant ou pas, je pense que c'est un salopard de lui avoir fait croire qu'elle l'intéressait. Si vous vous lancez à ses trousses, je demanderai à me joindre à vous.

— C'est... gentil de sa part, je suppose, murmura Kate à son amie. Même si ce n'est pas nécessaire.

Diana ne fit aucun commentaire.

Le caporal Thorne descendit la file, interrogeant chacun de ses hommes. Le vicaire, quelques garçons de ferme. Au bout de la huitième ou neuvième dénégation ferme, il adressa à Kate un regard suffisant, du genre :

Je vous l'avais bien dit.

Elle se contenta de hausser les sourcils.

— Hastings, aboya-t-il, se plantant devant un pêcheur. Avant qu'ils s'enfuient ensemble, aviez-vous la moindre raison de croire que lord Payne et Mlle Minerva Highwood avaient de l'affection l'un pour l'autre ?

— Oui, caporal, répondit l'homme en bombant le torse.

Thorne, qui avait déjà fait quelques pas, se figea. Il tourna lentement la tête, pas le corps, et Kate trouva le mouvement menaçant et peu naturel.

— Qu'est-ce que vous venez de dire, Hastings ?

Hastings lui-même parut troublé.

— Je... heu... j'ai dit « oui », caporal. J'ai des raisons de croire que ces deux-là se contaient fleurette.

— Pourquoi ? Quoi ? Comment ? débita Thorne.

Kate eut un rire nerveux.

— Une question à la fois, caporal. Laissez à ce pauvre homme le temps de répondre.

Oh, le regard qu'il lui jeta alors ! Si menaçant. Kate le lui rendit. Elle n'était pas l'un de ses hommes. Même sans fortune et sans famille, elle était une jeune femme honorable. Il n'avait aucun pouvoir sur elle.

Elle s'empressa de mettre sa main derrière son dos pour qu'il n'en remarque pas le tremblement.

Hastings retrouva sa voix.

— Je les ai vus dans la crique, il y a quelques jours, alors que je sortais mes filets très tôt le matin. Mlle Minerva était en costume de bain et lord Payne retirait sa chemise.

— Une baignade ? intervint Diana. Au mois d'avril ?

— Je sais pas ce qu'ils ont fait ensuite. Je sais juste ce que j'ai vu.

Hastings haussa les épaules.

— Et quand je suis revenu quelques heures plus tard, ils s'en allaient tout juste.

— Je sais que c'est pas encore mon tour, intervint Rufus Bright, mais je les ai vus ensemble moi aussi.

— Quand ? firent Kate et Thorne d'une même voix, à leur grande consternation.

— L'autre soir, quand je montais la garde au château. Un peu après...

Rufus jeta un regard aux dames et tira sur son col.

— Un peu après minuit, j'ai vu Mlle Minerva sortir de chez lord Payne. Seule.

Charlotte étouffa un cri, puis plaqua les mains sur sa bouche.

— Pourquoi n'avez-vous pas dit quelque chose ce soir-là ? gronda Thorne. Vous l'avez laissée rentrer seule, sans protection ?

— Euh, il faut reconnaître que c'était pas la première fois qu'il recevait une dame la nuit.

Seigneur !

Kate s'avança.

— Caporal Thorne, cela ne suffit-il pas ? Vous vouliez des preuves. Vous les avez, je pense. Nous pouvons maintenant mettre un terme à cette inquisition publique avant d'exhumer d'autres détails qui se révéleraient embarrassants pour la famille Highwood, et cela sans la moindre nécessité.

Le colosse laissa échapper un long soupir.

— Vous croyez vraiment que Payne va l'épouser ?

— Oui, répondit-elle.

— Bon, vous avez raison sur ce point. Il l'épousera. J'y veillerai. La question est de savoir s'il le fera de son plein gré quand il reviendra ou sous la menace de mon pistolet.

16

Que Dieu le préserve de l'incompétence.

Alors qu'il était assis sur le sol, les bras tordus derrière le dos et attachés au tronc d'un chêne, Colin ressentit une pointe de nostalgie en pensant à la milice de Spindle Cove. C'était peut-être un groupe de bénévoles passablement piteux au début, à peine capables de marcher au pas - mais comparés à cette bande de brigands abrutis, ils apparaissaient comme des as de l'infanterie.

Les brigands en question avaient commencé par passer une bonne demi-heure à se demander s'il était un prince, un vicomte ou un charlatan. Puis ils s'étaient chamaillés pendant une autre demi-heure à propos du sort qu'ils comptaient lui réserver. Colin, bien entendu, avait fait de nombreuses suggestions - chacune lui valant un autre coup de poing.

Pour l'instant, ces types s'étaient avérés doués pour une seule chose : faire des nœuds.

En fin de compte, ils avaient décidé de demander son avis à leur chef. Car ils avaient un chef apparemment. Ils avaient donc ligoté Colin à un arbre et laissé le plus jeune et le plus apeuré d'entre eux pour le surveiller. Le jeune garçon était assis à trois mètres de lui, son pistolet braqué sur sa poitrine.

Ce n'était pas lui qui ennuyait Colin, mais les cordes qui l'attachaient à l'arbre. Il détestait se sentir captif, ne supportait pas de ne pas être libre de ses mouvements.

Du calme. Tu vas être libéré. A un moment ou à un autre.

Il avait trop de valeur pour qu'on le tue. Mais plus les voleurs mettaient de temps à se décider, plus Bram serait contacté tard. Et en attendant, Minerva serait seule et sans un sou.

L'imaginer perdue seule, effrayée et affamée dans un village inconnu le faisait trembler de colère impuissante. Il enrageait et tirait sur les cordes qui lui sciaient la peau.

Cela suffisait. Il n'allait pas attendre. Il fallait qu'il s'échappe.

— Pourquoi toi ? demanda-t-il au jeune voleur.

— Quoi ?

— Pourquoi t'ont-ils chargé de surveiller un otage qui vaut beaucoup d'argent ? Tu sembles à peine assez âgé pour te raser.

— J'aurai dix-neuf ans cet été, rétorqua le garçon en se frottant la mâchoire. Je pense que Grubb et Carmichael voulaient tous les deux annoncer la nouvelle au chef. Ils sont sûrement en train de se mettre sur la tronche pour décider qui va raconter l'histoire.

Colin inclina la tête de côté sans cesser de tirer sur les cordes. Sans succès. Si seulement il réussissait à atteindre le couteau caché dans sa botte.

— Donc, reprit-il, Grubb et Carmichael veulent récolter tous les lauriers.

— À mon avis, oui.

— Très bien vu. Mais, tu sais, tu n'aurais probablement pas dû me dire leurs noms.

Le jeune voleur écarquilla les yeux et lâcha un juron.

— Ne t'en fais pas. Je suis sûr que Grubb et Carmichael ne te tueront pas.

— Ne... ne... ne répétez pas ces noms.

— Eh bien, ce n'est pas comme si je pouvais juste les oublier.

— Vous les oublierez si je vous tire dessus, répliqua le voleur en se levant.

— Mais tu te retrouveras dans le pétrin. Quand Grubb, Carmichael et votre chef reviendront et découvriront que tu as tué leur précieux otage, ta peau ne vaudra pas chère.

Les mains du voleur se mirent à trembler.

— On m'a pas demandé mon avis. J'ai jamais dit que j'étais d'accord. Je devais faire le guet pendant qu'ils s'occupaient du reste.

— Bien sûr que tu n'accepterais pas de faire une chose pareille, commenta Colin d'un ton égal. Enlever un pair du royaume, ce n'est pas ton genre.

— Pas du tout ! Je voulais juste quelques pièces pour emmener ma bonne amie à la foire.

— Lui acheter une babiole, glisser la main sous ses jupes...

— Exactement.

Colin marqua une pause, puis :

— Tu vois ces bottes que j'ai aux pieds ? Elles te rapporteront une jolie somme dans n'importe quel bourg. Si tu me détaches, elles sont à toi. Emporte-les, vends-les, emmène ta bonne amie à la foire. Quand la police viendra arrêter Grubb et Carmichael - et crois-moi, ils seront pendus - , tu seras loin. Oublié. Je ne connais même pas ton nom.

Le jeune homme le dévisagea avec méfiance en s'approchant lentement.

— J'ai une meilleure idée, dit-il. Je vais peut-être juste prendre vos bottes et vous laisser ici.

La peur transperça fugacement Colin dans une artère vitale. Son sang-froid jaillit brutalement de la blessure. La simple idée de se retrouver seul, attaché à un arbre... avec la nuit qui allait finir par tomber...

Il aurait pu supplier l'homme de lui mettre une balle dans la tête.

Mais il se contenta de fermer les yeux.

« Garde ton calme, s'exhorta-t-il. C'était ce que tu voulais. Ce que tu savais qu'il allait faire. »

Le voleur commença à tirer sur la botte gauche de Colin de sa main libre.

— Tu ne l'enlèveras jamais ainsi, l'avertit Colin en se forçant à adopter un ton nonchalant. Tu ferais mieux de poser ton pistolet. De toute façon, je ne peux rien faire garrotté comme je le suis.

Après quelques minutes d'effort, le jeune homme jura et fit ce que Colin lui avait suggéré. Il posa le pistolet sur le sol et attrapa la botte à deux mains. Il réussit enfin à l'enlever.

— Doucement, plaisanta Colin comme il s'attaquait à son autre botte. Pense à mes vieilles articulations.

À vrai dire, il se moquait de ses articulations. Il misait tout sur le petit couteau enfoui dans sa botte droite. S'il tombait de sa botte au moment où celle-ci quitterait son pied... si son ravisseur ne le remarquait pas... et s'il arrivait à s'en emparer... il pourrait couper ses liens et être libre en quelques minutes.

Sinon, il resterait ligoté à cet arbre Dieu sait combien de temps encore. Jusqu'à ce que les ténèbres enveloppent la forêt et que les bruissements et les craquements se fassent menaçants. Jusqu'à ce que la soif et la faim deviennent des démons animés et le tourmentent impitoyablement.

Jusqu'à ce que les chiens sauvages arrivent.

Jésus. Je t'en supplie, Dieu, non !

Son cœur cognait dans sa poitrine.

Comme le jeune homme lui soulevait la jambe et tirait sur la botte, Colin plia le genou, l'attirant plus près de lui. Il fallait que le couteau demeure à portée de main quand il tomberait...

— Tout doux, dit-il, les dents serrées.

La botte commençait à glisser.

Un léger craquement en provenance des broussailles attira son attention.

Absorbé dans sa tâche, le jeune voleur ne l'entendit pas. Colin, lui, tourna imperceptiblement la tête. Et son cœur cessa de battre.

Minerva.

Minerva Highwood, dans sa robe de voyage bleue, sortait lentement des broussailles, rampant vers eux avec la souplesse d'un chat, les yeux rivés sur le pistolet abandonné sur le sol. Elle posa un doigt sur ses lèvres.

Colin ouvrit de grands yeux.

— Non, articula-t-il en silence. Reculez.

Sans tenir compte de son ordre, elle poursuivit sa progression. Son pied accrocha une branche.

Cette fois, le voleur l'entendit. Il tourna vivement la tête.

Avec un grondement de rage, Colin lui flanqua un coup de pied en pleine face, puis le saisit par le cou avec ses jambes, le serrant comme dans un étau. Il avait bénéficié de l'effet de surprise, mais il ne pourrait pas le tenir ainsi très longtemps.

Comme Minerva plongeait en avant pour s'emparer de l'arme, Colin resserra son étreinte autour du cou du brigand.

— Je sais à quoi tu penses, dit-il d'une voix tendue par l'effort. Tu penses que c'est juste une demoiselle innocente à lunettes. Qu'il est impossible qu'elle sache se servir d'un pistolet. Mais tu te trompes. Elle s'est entraînée. Minerva, montre-lui, ajouta-t-il en élevant la voix. Tire sur ce bouleau.

— Je ne vais certainement pas tirer sur un arbre ! Ce serait gaspiller un coup et je n'ai pas de poudre. Franchement, Colin !

— Tu vois ? fit Colin au garçon qui suffoquait. Elle sait ce qu'elle fait.

Il le relâcha en lui donnant un dernier coup de pied dans la mâchoire.

— Pas de mouvements brusques.

Minerva braqua le pistolet sur le jeune voleur sans trembler.

— Je lui tire dessus ? s'enquit-elle.

— Non, non. Il y a un couteau dans ma botte droite. Sortez-le doucement.

Le pistolet toujours pointé sur l'homme, elle s'approcha de la botte. Elle trouva le couteau, réussit à l'ouvrir d'une main et le brandit comme une dague.

— Bon, fit-elle en fusillant le bandit du regard. Je lui plante où ?

Je lui plante où ? Colin la fixa, sidéré. Ses cheveux à moitié défaits flottaient sur ses épaules. Ses yeux brillaient d'une lueur sauvage. Ses lèvres pulpeuses étaient retroussées.

Il lui avait déjà vu cette expression féroce. À Spindle Cove, il savait qu'elle avait terrassé un homme avec son réticule rempli de cailloux ; elle avait aussi provoqué Colin lui-même en duel. Elle arborait cet air de fureur indignée quand elle croyait sa sœur en danger ou l'une de ses amies. Ou même Francine.

Mais c'était la première fois qu'elle affichait cette expression en le défendant lui.

Stupéfiant. Elle n'était pas censée être là. Et pourtant elle l'était. Prête à tirer sur un homme ou à le poignarder pour lui sauver la vie. Et elle était sacrement belle.

— Vous ne lui plantez pas le couteau, chaton, fit-il avec douceur. Vous vous en servez pour trancher mes liens.

— Oh ! Oui, bien sûr, répliqua-t-elle en riant nerveusement. Cela va de soi.

Elle s'attela à la tâche, ce qui lui prit quelques minutes dans la mesure où elle n'avait qu'une main de libre, et finalement le libéra.

Colin s'empara aussitôt du pistolet et assomma le jeune voleur d'un coup de crosse. Il fouilla dans ses poches, en sortit le cornet de poudre et la grenaille de plomb qu'il avait en réserve.

— Vite, lança-t-il à Minerva. Il faut que nous soyons partis avant qu'il reprenne connaissance.

— Seigneur, Colin, ils vous ont frappé ! s'exclama-t-elle.

Elle sortit un mouchoir de sa poche et tapota le coin ensanglanté de sa bouche.

— Ce n'est rien.

— Et notre argent ? fit-elle en regardant autour d'eux.

— Envolé avec les autres brigands.

— Au moins, il me reste un souverain. Il est cousu dans la doublure de mon corset.

— Vous ne manquez pas de ressources, commenta-t-il en enfilant ses bottes.

— Vous avez l'air contrarié.

— Je le suis.

Il se leva en hâte et fonça vers l'endroit d'où elle était sortie.

— Je n'arrive pas à croire que vous soyez là. Minerva, je vous avais donné des instructions précises. Vous étiez censée vous rendre au prochain bourg et y rester.

— Je sais, dit-elle dans son dos. Mais j'ai demandé à Mlle Gateshead de me laisser descendre un peu plus loin. Je... je ne pouvais pas vous abandonner.

Il se retourna et la foudroya du regard.

Fichtre, il ne savait pas ce qu'il était supposé ressentir. Soulagé d'être libre ? Furieux qu'elle ne lui ait pas obéi ? Bouleversé de reconnaissance de la savoir saine et sauve et qu'elle soit ici avec lui ? Les émotions qui bouillonnaient en lui étaient un mélange de tout cela.

Il savait une chose. Il ne devait pas la toucher pour le moment. Qu'il la secoue comme un prunier, la serre dans ses bras en pleurant dans son cou ou la culbute sur le sol de la forêt...

Il lui ferait du mal, d'une manière ou d'une autre. Et toute cette épreuve terrible n'aurait servi à rien.

— Attendez, s'écria-t-elle alors qu'il sortait de la clairière. Ma malle est là, cachée sous des branches.

— Vous avez apporté Francine ?

Voilà qui expliquait son arrivée tardive.

— Je ne pouvais pas l'abandonner.

Elle s'agenouilla et entreprit de dégager la malle.

— Pas après ce que vous avez fait pour la sauver.

— Après ce que j'ai fait pour... sauver Francine ?

Il s'accroupit près d'elle afin de l'aider.

— Vous êtes une fille intelligente, Minerva, mais parfois, vous pouvez vous révéler extraordinairement stupide. Je n'aurais pas donné un ongle pour sauver ce misérable morceau de plâtre. Et encore moins risqué ma vie.

— Mais, les cinq cents guinées...

— Croyez-moi, vous pourriez me proposer cinq mille guinées que je n'accepterais pas d'être ligoté à un arbre. Je ne serais jamais parti avec ces brigands si vous ne m'y aviez pas forcé.

— Forcé !

La voix de Minerva monta dans les aigus tandis qu'elle enchaînait :

— Je ne vous ai pas forcé. J'aurais pu vous étrangler quand vous vous êtes porté volontaire tant j'étais effrayée.

— Oui, bon, c'était soit me porter volontaire, soit les regarder vous tuer. Parce que si je n'étais pas intervenu, vous auriez fait n'importe quoi pour sauver cet affreux lézard. Et vous seriez morte. Ou pire.

— Vous avez donc fait cela pour moi ?

— Minerva...

Il tendit la main vers elle, puis se ravisa et eut un geste impatient.

— Vous ne m'avez pas laissé le choix.

— Je suis désolée. Je suis désolée de vous avoir mis dans une telle position. C'est juste que... c'est le travail d'une vie qui se trouve dans cette malle. C'est ma seule et unique chance de gagner la reconnaissance de mes pairs, de réussir. J'ai déjà tellement risqué pour Francine. Quand ce brigand a voulu la prendre, je n'ai pas réfléchi... j'ai réagi.

Elle le regarda en reniflant.

— Vous pouvez le comprendre ?

— Bien sûr que je comprends. Le contenu de cette malle, c'est toute votre vie, et je suis simplement le type inutile qui voyage avec vous cette semaine. Bien entendu, la sécurité de Francine passe avant tout.

— Non, fit-elle en secouant la tête avec vigueur. Vous déformez mes propos. Écoutez, Colin, lorsque je me suis affolée dans le carrosse, oui, c'est vrai, j'aurais peut-être risqué ma vie pour sauver cette malle. Mais, croyez-moi, je n'avais pas l'intention de risquer la vôtre. C'est pourquoi je suis revenue.

Il opina. Difficile de s'emporter davantage au vu de ses arguments.

Que pouvait-il dire, franchement ? Admettre qu'il avait nourri quelque absurde rêve masculin dans lequel elle courait à travers la forêt pour voler à son secours, cheveux au vent, seins gonflés par l'effort - les oiseaux lui sifflant le chemin à suivre - , simplement parce qu'elle avait senti qu'il avait besoin de son aide ? Parce qu'à la seconde où la voiture des Gateshead s'était ébranlée, elle s'était rendu compte que la science n'avait absolument plus aucun sens sans lui, et qu'elle voulait se jeter à ses pieds et le supplier de faire d'elle son esclave sexuelle pour la vie ?

Non. Bien sûr que non. Elle était revenue parce que cela l'arrangeait pour ses projets et parce que c'était la chose honorable à faire. Elle était toujours aussi déterminée et loyale. En somme, rien n'avait changé entre eux.

Bon sang.

Il se redressa et attrapa l'une des poignées de la malle.

— Allons-y. Le type que j'ai assommé ne nous poursuivra pas, il sera trop occupé à prendre ses jambes à son cou pour sauver sa peau. Mais lorsque ses complices s'apercevront de ma disparition...

— Ils pourraient se lancer à nos trousses, acheva Minerva en s'emparant vivement de l'autre poignée.

17

Ils marchèrent des heures dans la forêt. À la position du soleil, Minerva savait qu'ils se dirigeaient vers le nord. Ils n'avaient pas traversé de cours d'eau important, elle supposait donc qu'ils étaient toujours en Angleterre. Elle n'en savait pas plus, et aurait juré que Colin non plus.

Seigneur, elle n'arrivait pas à croire que c'était ce matin qu'elle s'était assise sur sa malle, au bord de la route, et avait déclaré qu'elle ne ferait pas un pas de plus. Colin avait soutenu qu'elle en avait la force et cela l'agaçait de devoir reconnaître qu'il avait eu raison. À l'heure qu'il était, elle avait marché des kilomètres sans avoir rien mangé depuis la veille au soir.

Colin s'arrêta abruptement.

— Incroyable, dit-il. Et moi qui croyais détester la campagne !

Minerva leva les yeux. Ils étaient arrivés dans une clairière, une vaste prairie couverte de campanules. Des milliers de tiges vertes ployaient joliment sous le poids de grappes de fleurs bleu-violet caressées par les rayons du soleil qui s'immisçaient entre les arbres.

C'était une vision magique.

— J'ai beau être blasé, reprit Colin, je dois reconnaître que c'est sacrement beau.

Minerva était tellement affamée qu'elle ne trouva qu'une chose à dire :

— Vous croyez qu'elles sont comestibles ?

Il éclata de rire. Elle sourit. Et ils retrouvèrent instantanément leur bonne humeur. Ils avaient échappé aux brigands. Ils étaient sains et saufs, et ils avaient toujours Francine. Elle avait peut-être le ventre vide, mais l'espoir demeurait.

Tout n'était peut-être pas perdu.

Comme ils traversaient la prairie, elle eut l'étrange sensation de marcher sur l'océan, sauf que c'était une mer de pétales. Elle trébucha sur une branche.

— Ça va ? s'inquiéta Colin.

Elle opina.

— J'étais juste distraite. Je me demandais quel pourcentage de limon contenait ce terreau.

— Quoi ?

Il posa la malle et Minerva l'imita.

— Vous savez, le limon. Un mélange d'argile et de sable. Pour que le terreau puisse nourrir autant de campanules, il faudrait que...

— Vous vous tenez au milieu de cela, coupa-t-il en indiquant d'un large geste la splendeur qui les entourait, et vous pensez au limon ? Vous passez beaucoup trop de temps à observer le sol.

Contournant la malle, Colin souleva Minerva et la fit doucement basculer dans les fleurs. Elle se retrouva étendue sur le dos, haletante et étourdie par le changement de position. Par la proximité de Colin.

Il s'allongea près d'elle.

— Voilà. Reposez-vous. Regardez le ciel pour changer.

Le cœur de Minerva battait fort dans ses oreilles et un parfum d'herbe froissée l'enveloppait. Penchées sur elle, les campanules se balançaient doucement dans la brise. Le dôme lumineux du ciel chapeautait la scène - un ciel où ne flottaient que quelques nuages légers, trop fiers apparemment pour prendre la forme de lapins, de dragons ou de goélettes.

— Que suis-je censée voir ? souffla-t-elle.

— Je l'ignore. Que voient les gens quand ils contemplent le ciel ? Une source d'inspiration ? De la beauté ?

Il laissa échapper un soupir, puis continua :

— À vrai dire, le ciel m'a toujours intimidé. Il est tellement vaste. Je ne peux m'empêcher de penser qu'il a, à mon endroit, des attentes auxquelles j'ai déjà échoué à répondre.

Il demeura silencieux un long moment, puis :

— Il me fait penser à vos yeux.

Elle lui donna un coup de coude.

— J'ai les yeux bruns. Et le dos humide. C'est un sol très riche en limon, c'est certain. J'avais juste besoin de regarder le ciel pour m'en rendre compte.

Colin s'esclaffa, puis roula sur le flanc et l'immobilisa avec sa jambe.

— Vous savez que vous êtes la femme la plus surprenante qui soit ?

— Vous avez le don de me surprendre vous aussi, avoua-t-elle après une pause. Pas toujours de manière agréable.

— Si les surprises étaient toujours agréables, ce ne serait plus tellement des surprises.

— Sans doute.

Il écarta quelques mèches de son visage, lui ôta ses lunettes qu'il posa sur la malle.

Minerva sentit son pouls s'emballer quand il inclina lentement la tête et l'embrassa sur... le bout du nez.

Elle battit des paupières et tenta de déchiffrer son expression. Était-ce une expression moqueuse ou affectueuse ? Elle n'aurait su dire.

— Pourquoi avez-vous fait cela ?

— Parce que vous ne vous y attendiez pas. Quel genre de surprise était-ce ? Agréable ou pas ?

— Je ne sais pas trop.

— Je vais essayer de nouveau, alors.

Il se pencha et l'embrassa sur la tempe. Puis le menton, puis la mâchoire, puis entre les sourcils. Sa langue lui effleura l'oreille. Glissa le long de son cou. Plongea dans la vallée tiède entre ses seins.

— Colin ! s'écria-t-elle.

Empoignant sa jupe, il amena son bassin au niveau du sien.

— Minerva, souffla-t-il contre son cou, je sais que c'est de la folie, mais j'ai besoin de cela maintenant. Ici, au milieu de toute cette beauté. J'ai besoin de vous sentir chaude et vivante sous moi.

Comme il se penchait pour capturer sa bouche, elle posa la main sur sa poitrine.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

— Ce n'était pas agréable, la nuit dernière ?

Des souvenirs confus de ce plaisir effréné, enivrant, l'assaillirent. Elle sentit une humidité entre ses cuisses, et qui n'avait rien à voir avec le limon.

— C'était très agréable, mais déroutant.

— Cela n'a pas de raison d'être compliqué.

Il enveloppa son sein de sa main, en caressa la pointe, qui se dressa douloureusement.

— C'est physique. Instinctif. Une façon d'évacuer la tension d'une manière plaisante pour tous deux.

Il sema des baisers le long de son cou et des volutes de désir s'échappèrent de chacun d'eux. Malgré tout...

— Je ne...

Un autre baiser ardent la fit haleter.

— Je ne suis pas sûre d'être à l'aise avec l'idée d'être l'instrument de votre jouissance.

— Vous exprimez les choses de manière unilatérale. Je vous promets que vous y prendrez du plaisir vous aussi.

Elle n'en doutait pas. Il venait de trouver le moyen de glisser la main dans son corsage, et fit habilement sortir son sein de sa prison d'étoffe.

— Seigneur, vous êtes si douce, souffla-t-il en dessinant un cercle autour de son mamelon. Si chaude, si tendre.

Il aspira la pointe de son sein dans sa bouche, la suça délicatement, avant de la caresser de la langue.

Et Minerva gémit, transportée par les exquises sensations. La manière dont il la touchait, l'embrassait, la léchait, la tétait... c'était tellement bon. Le plaisir était si aigu qu'il faisait naître comme une douleur au creux de son corps. Il était impossible de ressentir cela et de ne pas désirer plus.

Mais Colin n'était pas le seul à avoir des principes. Il n'était pas le seul capable d'établir des règles. Elle ne pouvait plus continuer à prendre des « leçons » ni à faire semblant. Elle ne voulait cela que si c'était authentique.

Il glissa une jambe entre les siennes.

— Il y a une telle ardeur en vous, Minerva. Vous possédez un don inné pour la passion.

Un don inné pour la passion ? Elle ?

— Quand bien même ce serait vrai, dit-elle, voyez où cela m'a menée d'y céder.

Jetée d'une voiture, dépouillée dans une autre. Perdue dans la forêt. Affamée, presque totalement démunie.

— Cela vous a menée ici. Au plus bel après-midi dont on puisse rêver dans la campagne anglaise. Allongée sur un tapis de fleurs, le regard tourné vers un bouleversant ciel d'azur.

— Avec vous.

— Avec moi.

Us restèrent silencieux un moment. Puis elle sentit un brusque changement en lui. Les muscles de son torse durcirent. Sa main lâcha son sein tandis qu'il déclarait d'un ton sec :

— Je vois. C'est donc là le problème. Pas le cadre, pas la notion de plaisir. Non, c'est moi. Vous pensez que vous êtes avec un homme qui n'est pas le bon.

— Colin...

Il bascula sur le côté.

— Vous préféreriez partager ces instants avec quelqu'un d'autre. Quelqu'un comme Alisdair Kent. Avec qui parler limon et composition des sols, et renier la partie de vous qui criait mon nom la nuit dernière.

Rougissant, elle rentra son sein dans son corsage et chercha ses lunettes.

— Inutile d'être cruel.

— Je ne suis pas cruel.

Il se leva et essuya son pantalon.

— Je suis navré pour vous, c'est tout. J'ai tenté de vous faire sortir de votre coquille, de vous apprendre à profiter de la vie. Mais je m'aperçois que vous ne le souhaitez pas. Vous allez mourir recroquevillée dans cette cage dure et cassante que vous avez construite. J'espère que les espaces exigus ne dérangent pas sir Alisdair.

— Je dois donc m'excuser à présent ? s'enquit-elle en se relevant à son tour. De vouloir autre chose que ces « leçons » charnelles que vous m'offrez par charité ? Après tout, c'est ce qu'un bas-bleu comme moi peut espérer de mieux. C'est cela ? Au moins sir Alisdair se rappellerait mon nom.

— Peut-être.

Il combla la distance qui les séparait, s'approchant si près que son torse frôla sa poitrine.

— Mais saurait-il vous embrasser à perdre la raison ?

Pendant un instant troublant, fiévreux, son souffle se mêla à celui de Minerva.

Mais avant qu'elle puisse trouver une repartie, il battit en retraite, et hissa la malle sur son épaule.

— Venez, dit-il avec irritation. À l'heure qu'il est, nous devrions y être presque.

— Être presque où ?

Minerva lui emboîta le pas, s'efforçant de comprendre la raison de cet accès de colère irrationnel. Et dire que la sagesse populaire soutenait que les femmes étaient d'humeur changeante.

Au bout d'environ un quart d'heure, ils sortirent de la forêt à la lisière d'une crête. Au loin, en contrebas, se dressait un immense manoir entouré de jardins et de bâtiments annexes.

— Seigneur, murmura-t-elle. Quel est cet endroit ?

— Winterset Grange. Je me doutais que nous n'étions pas loin. C'est la demeure de l'un de mes bons amis. Il nous faut un endroit où passer la nuit. Nous avons intérêt à faire profil bas, au cas où ces brigands rôderaient encore dans les parages.

— Et nous allons nous présenter à la porte de votre ami comme cela ? Sans être invités ? Dans l'état où nous sommes ?

— Oh, personne ne cillera ! Les invités vont et viennent à Winterset Grange. Quand le duc est là, c'est une interminable bacchanale.

— Le duc ? Nous allons être les invités d'un duc ?

— Ce n'est pas un duc de lignée royal, précisa-t-il comme si c'était de nature à la rassurer. Halford est un type agréable, vous verrez. Il est le patron d'un cercle de jeux très couru, le Shilling Club. J'en suis membre. Il ne me reprochera jamais de ne pas avoir d'invitation, dès lors que j'arrive les poches pleines d'argent à perdre à sa table de jeu.

— Mais vous n'avez pas les poches pleines d'argent, lui rappela Minerva. Nous avons en tout et pour tout un souverain.

— Détails, détails.

Ils s'engagèrent sur la pente herbeuse. Le manoir semblait littéralement enfler à mesure qu'ils approchaient. Il était d'une taille grotesque, et ses fenêtres profondément encastrées évoquaient des yeux au regard concupiscent.

Elle n'aimait pas cela. Pas du tout.

Comme ils atteignaient l'allée qui menait à la demeure, Colin la tira à sa suite dans les jardins, derrière la rangée de cyprès censée les protéger du vent. Il trempa un mouchoir dans une fontaine, se tamponna le visage et le cou, puis renoua son foulard. Il épousseta ensuite le devant de sa redingote, puis se passa la main dans les cheveux.

Quelle injustice. En trente secondes, il avait réussi à paraître plus présentable qu'elle-même n'y serait parvenue en une heure avec l'aide d'un fer à friser, de papillotes et de deux servantes.

— Suis-je acceptable ? demanda-t-il.

— Vous êtes aussi injustement séduisant que jamais.

Il inclina la tête de côté et la scruta.

— À présent, que faire à votre sujet ?

Elle ricana. Que faire, en effet ?

— Rien du tout, probablement, milord, répliqua-t-elle d'un ton acide.

— Vous ne pouvez pas vous présenter ainsi - tout épinglée, lacée et boutonnée jusqu'au cou. Pas si vous êtes censée être ma maîtresse.

— Votre...

Elle s'interrompit, comme si les cyprès avaient des oreilles, et reprit à voix basse :

— Votre maîtresse ?

— Comment expliquerai-je votre présence, autrement ? Le duc de Halford et moi sommes amis depuis des années. Je ne peux pas lui raconter que vous êtes ma sœur, il sait très bien que je n'en ai pas.

Il tendit la main et entreprit de lui déboutonner sa jaquette.

— Pour commencer, il faut se débarrasser de cela.

Minerva, l'air hébété, ne bougea pas, n'arriva même pas à protester.

Il plia la veste et la posa de côté.

— Cela non plus, cela ne va pas, grommela-t-il en désignant sa robe. Vous auriez dû porter du rouge aujourd'hui.

— Quel est le problème avec cette robe ? demanda Minerva d'un ton offusqué.

Elle l'aimait beaucoup. C'était même l'une de ses préférées. Le bleu paon s'accordait bien à son teint. C'était ce qu'on lui disait toujours, en tout cas.

— Elle est beaucoup trop stricte. Vous avez l'air d'une gouvernante, pas d'une maîtresse.

Stricte ? Elle baissa les yeux. Le corsage lui moulait la poitrine, et les plis soyeux s'évasaient joliment sous la taille empire. C'était une robe qui mettait ses formes en valeur et elle l'avait trouvée très osée quand elle l'avait essayée chez la couturière. Les manches, en particulier. Elles bouffaient légèrement au niveau de l'épaule, se resserraient en haut du bras grâce à un ruban, et jusqu'au poignet.

Colin joua un instant avec l'un des rubans, puis suivit de l'index la manche sur toute sa longueur. Minerva retint à grand-peine un frisson de délices.

Ces manches étaient des gaines fourbes et sensuelles. Elles n'avaient rien de strictes.

— Peut-être que cela aidera.

Il referma les doigts sur le poignet et tira fort.

— Non, arrêtez !

En un instant, la manche fourbe avait disparu. Il acheva de la détruire, puis s'attaqua à l'autre.

Quand il eut terminé, Minerva se retrouva avec deux bouts de tissu lui couvrant les épaules. Deux petites apostrophes de soie à la place de parenthèses.

Après l'avoir examinée encore un moment, Colin défit l'un des rubans qui formaient un nœud et le laissa pendre.

— Pourquoi vous faites cela ?

— C'est suggestif.

— Cela suggère que je suis une femme légère ?

— C'est vous qui le dites, pas moi.

Il la prit par la taille, la fit pivoter, puis commença à dégrafer sa robe en partant de la nuque.

— Non, c'est trop, protesta-t-elle en essayant de se dégager. Je n'accepterai pas d'avoir l'air d'une souillon.

Comme il l'empêchait de bouger, elle sentit son souffle chaud sur son cou.

— Vous aurez l'allure que je souhaite que vous ayez. C'est l'avantage d'avoir une maîtresse, après tout. Je suis persuadé que sir Alisdair Kent aime que ses femmes paraissent convenables, strictes et discrètes, mais c'est moi que vous avez choisi comme compagnon de voyage. J'ai une réputation à entretenir.

Il dégrafa la robe jusqu'au niveau des omoplates. Il s'occupa ensuite d'élargir l'encolure afin de dégager la base du cou, écartant le tissu jusqu'à la limite de la décence. Le bord de sa camisole était à présent visible, formant une espèce de ruche qui soulignait son décolleté désormais plongeant.

Colin la fit de nouveau tourner face à lui et inspecta son travail. Minerva rougit de honte. Il avait transformé sa robe de voyage respectable en une tenue qui aurait davantage convenu à la gueuse d'un pirate.

Et il n'en avait pas terminé. Il se mit à retirer les épingles de son chignon qui se défaisait. Si elle n'avait été au bord de l'inanition et terrifiée à l'idée de se retrouver sans un sou dans les Midlands, elle n'aurait jamais toléré un traitement pareil.

Il ne s'agissait plus de taquinerie, désormais. Se pouvait-il... se pouvait-il qu'il soit jaloux ?

— Vraiment, Colin, je suis désolée que mon amitié pour sir Alisdair vous déplaise. Mais m'humilier de cette façon ne servira pas votre cause.

— Possible.

Il retira la dernière épingle et arrangea ses cheveux autour de son visage.

— Mais je suis convaincu que je vais en ressentir une grande satisfaction personnelle. Et puis, cela nous évitera de devoir répondre à je ne sais combien de questions indiscrètes.

Il lui retira ses lunettes, les plia et les rangea dans la poche de poitrine de son gilet.

— J'en ai besoin, déclara-t-elle en tendant la main.

Il lui saisit le poignet.

— Non. À l'instant où nous franchissons le seuil de cette demeure, vous ne me quittez plus, vous m'entendez ? Croyez-moi, vous n'aurez pas envie que l'un des invités de Halford pense que j'ai l'intention de vous partager.

La partager ? Dans quel lieu de perdition étaient-ils tombés ?

— En ce qui me concerne, fit-il, j'agirai comme si j'étais votre protecteur servile, jaloux, et terriblement épris.

Elle ravala un rire peu féminin.

— Voilà qui sera le rôle du siècle.

— Et vous... ajouta-t-il en lui prenant le menton, vous feriez bien de jouer votre rôle à la perfection, mon chaton.

— Mon rôle ? Je ne sais pas comment être une maîtresse.

Certainement pas parmi des ducs. Elle perdait tous ses moyens en présence d'hommes puissants.

— Oh, ne vous sous-estimez pas ! Vous vous en tirerez très bien. Une maîtresse, voyez-vous, est une petite créature sauvage à la langue bien pendue. Quand cela l'arrange, elle peut faire croire à un homme qu'il est irrésistible, désirable, fascinant. Unique.

Il se pencha et ajouta dans un chuchotement :

— Elle gémit avec conviction. Et quand elle a eu ce qu'elle voulait, elle fait sentir de manière brutalement claire à l'homme en question qu'il n'est rien - absolument rien - pour elle. Je pense que vous êtes née pour incarner ce rôle. Pas vous ?

— Non, répondit-elle d'une voix chevrotante. Comment osez-vous suggérer que je suis une espèce de... La nuit dernière était votre idée.

— Je sais.

— Et je ne dois pas être la première femme à passer une nuit agréable dans vos bras et à souhaiter ne rien avoir à faire avec vous le lendemain.

— Certes. Vous êtes juste la plus récente d'une longue lignée distinguée. Et n'allez pas croire que vous serez la dernière.

— Alors pourquoi êtes-vous si courroucé ? Pourquoi me choisir moi pour un châtiment aussi cruel ? Quelle blessure ai-je pu vous causer, mis à part une égratignure à votre fierté ?

Il la fixa un long moment.

— Je ne sais pas, dit-il enfin.

Sur ce, il lui pinça les joues. Très fort.

— Aïe ! cria-t-elle. Mais qu'est-ce qui vous prend ?

— Vous avez besoin d'avoir les joues fardées si vous jouez le rôle de ma maîtresse, et nous n'avons pas de rouge.

Il enroula le bras autour de sa taille et pressa le pouce sur sa lèvre inférieure.

— Et ses lèvres sont beaucoup trop pâles et pincées, décréta-t-il avant d'écraser sa bouche sur la sienne.

Il fourra sa langue entre ses lèvres, puis lui mordilla la lèvre inférieure. Quand il en eut fini, la bouche de Minerva était gonflée et la picotait, entre plaisir et douleur.

Comme elle le repoussait avec force, il la lâcha et elle chancela.

Elle toucha sa bouche de ses doigts,

— Vous êtes satisfait maintenant ? demanda-t-elle en palpant ses lèvres pour vérifier qu'elles ne saignaient pas.

Il laissa échapper un long soupir de frustration. Elle voyait mieux son visage maintenant qu’il n’était plus aussi près. Il avait l'air littéralement affamé, sauvage.

— Loin de là, Minerva.

Il se pencha pour prendre la malle.

— Loin de là.

18

Si Winterset Grange apparaissait austère et menaçant de l'extérieur, l'intérieur évoquait la Rome antique au paroxysme de la débauche et des excès.

Ne pas porter de lunettes était tout à la fois un désavantage et une bénédiction. Quel que soit l'endroit où elle posait les yeux, Minerva voyait de la chair, floue, mais de la chair. Des tableaux représentant des nus lascifs tapissaient les murs. Des sculptures décadentes lui faisaient de l'œil depuis leurs alcôves. Un décorateur ambitieux avait appliqué de la feuille d'or un peu partout.

La sculpture la plus proche de Minerva semblait celle du dieu Pan, s'ébattant au sommet d'une colonne de style corinthien. En clignant les yeux, elle parvint à distinguer les veinules gris argent et roses de la pierre. Italienne, très certainement.

— Un si beau marbre, si mal utilisé.

Elle fit courir ses doigts sur la pierre lisse. Puis les retira promptement en se rendant compte que la protubérance cylindrique qu'elle venait de saisir n'était ni une corne ni une pipe.

Cherchant un endroit sûr où arrêter le regard, elle choisit la tapisserie : un joli motif classique or et blanc de couples en train de danser. Mais dansaient-ils ?

Elle plissa les yeux.

Non, ils ne dansaient pas.

— Payne ! C'est toi.

Un homme vêtu d'un peignoir noué lâchement traversa le hall d'un pas tranquille. Il paraissait jeune - l'âge de Colin, supposait-elle - , et affichait un air de débauche cultivée que venait confirmer une vague odeur de fumée d'opium. Il était flanqué de deux femmes aussi peu vêtues que lui - une blonde au teint pâle et une rousse. Minerva ne distinguait pas leur expression, mais leur sensualité était palpable. Elle sentit leur regard froid et décapant.

« Cette fille insignifiante ne peut pas être l'une d'entre nous », devaient-elles se dire.

« Non, en effet », aurait-elle volontiers crié. L'espace d'un éclair, elle se vit en train de dire leurs quatre vérités à Colin, son ami débauché et ces deux femmes aux mœurs dissolues, avant d'envoyer Pan valdinguer, puis de tourner les talons et...

Mais elle n'avait pas d'argent, nulle part où aller et aucun moyen d'y parvenir. Elle n'avait même pas ses lunettes.

Elle leva donc le menton, s'approcha de Colin en se déhanchant, et voulut poser le bras sur son épaule. Bien entendu, sans lunettes, elle jaugea mal la distance et s'appuya dans le vide. Elle chancela, se cogna contre lui, se rattrapa comme elle put tout en essayant de donner l'impression que tout cela était parfaitement planifié.

Elle doutait que quiconque soit dupe.

L'une des femmes se mit à glousser et l'autre éclata carrément de rire.

Minerva aurait voulu disparaître sous terre.

— Mesdames, fit l'homme qu'elle supposait être le duc de Halford, vous vous souvenez de mon cher ami Payne.

— Bien sûr, roucoula l'une des filles. Nous sommes de vieux amis.

Minerva voulait maintenant disparaître sous terre et y mourir. Elle comprenait que Colin soit en colère, mais comment pouvait-il lui infliger une telle humiliation ?

Colin inclina la tête.

— C'est toujours un plaisir, Halford. Désolé d'arriver à l'improviste. J'espère que cela ne te dérange pas.

— Jamais ! Mais diantre, d'où sortez-vous ? Je n'ai même pas entendu votre voiture.

L'homme lâcha l'une des femmes pour donner une bourrade amicale à Colin.

— Quand le majordome m'a dit que tu étais là, je ne l'ai pas cru. Aux dernières nouvelles, ton cousin te tenait la bride haute.

— Je m'en suis débarrassé, apparemment.

— Tant mieux. Tu n'aurais pu choisir de meilleure date pour me rendre visite. Prinny[1] doit passer un peu plus tard dans la semaine. Les filles, allez trouver cette vieille chouette de gouvernante et dites-lui de préparer la suite de Payne.

— Oui, Votre Grâce.

Halford renvoya les deux femmes en leur donnant une claque sonore sur les fesses. Puis Minerva sentit son regard glisser sur elle. Elle en eut la chair de poule.

— Tu ne la présentes pas, Payne ? fit le duc. Je ne crois pas l'avoir déjà vue.

— Non, en effet.

Colin passa une main rassurante le long du dos de Minerva.

— Melissande est nouvelle.

Melissande ?

Elle ferma brièvement les yeux pour s'empêcher de les lever au ciel.

— Pas ton genre habituel, n'est-ce pas ?

— J'ai toujours aimé la variété. Elle a peut-être l'air innocente comme ça, mais elle est pleine de surprises dans la chambre à coucher.

— Vraiment ?

Le duc s'adressa à elle :

— Eh bien, Melissande, Payne vous a certainement dit que nous étions tous amis à Winterset Grange. Vous ne montrez pas à votre hôte que vous appréciez son accueil ? Peut-être pourriez-vous commencer par un baiser.

Minerva réprima un haut-le-cœur.

Colin, qui avait glissé le bras autour de sa taille, la serra étroitement contre lui, l'empêchant de bouger.

— Excuse-la, fit-il avec nonchalance. Elle ne parle pas notre langue.

— Pas un mot ?

— Elle est originaire d'une minuscule principauté des Alpes dont j'ai oublié le nom. Ils ont leur propre dialecte.

— Hmm.

Le duc parut réfléchir.

— Heureusement, le plaisir est une langue universelle, reprit-il en passant le doigt sur l'épaule dénudée de Minerva.

Elle le fusilla du regard. Duc ou pas, ruse ou pas, colloque ou pas, elle refusait d'endurer un traitement pareil. Même si elle n'avait pas la beauté, les talents et l'aisance d'une lady, elle était une jeune fille de bonne famille et elle avait sa dignité.

Quand la main présomptueuse de Halford s'aventura vers son décolleté, elle se hérissa et la repoussa d'une tape. Puis elle montra les dents et émit un petit grondement. La violence aussi était une langue universelle.

— Attention, Halford, avertit Colin en se raidissant.

Dans sa voix, l'humour avait fait place à la menace.

— Il ne faut pas traiter celle-ci à la légère. Un ami de mon cousin du ministère de la Guerre m'a demandé de la surveiller. Des bruits courent, des soupçons. Les services secrets pensent qu'elle est soit une princesse en exil, soit une tueuse impitoyable.

Le duc lâcha un rire bref.

— Si je me fie au bleu que tu as à la mâchoire, je parierai plutôt sur la seconde hypothèse. À propos de paris, viens donc. Tout le monde est dans la salle de jeu.

Le duc pivota - sur ses talons nus, car il ne portait apparemment rien sous son peignoir - et s'engagea dans un long corridor.

Colin et Minerva lui emboîtèrent le pas.

— Une tueuse impitoyable ? siffla-t-elle. D'où sortez-vous des idées pareilles ?

Colin la fit taire d'un geste, et ralentit l'allure pour laisser le duc s'éloigner.

— Cela s'appelle improviser, vous vous souvenez ? Il fallait bien que je trouve une explication à votre comportement.

Le duc appela quelqu'un juste avant de disparaître au détour du couloir.

Minerva s'arrêta net et se dégagea de l'étreinte de Colin. Elle ne comprenait pas comment il pouvait agir ainsi. Être tellement protecteur une minute et la traiter avec condescendance la minute d'après.

— Je ne mérite pas cela, chuchota-t-elle. Certes, j'ai commis l'erreur d'accepter vos... attentions... la nuit dernière, mais cela ne fait pas de moi une catin. Comment osez-vous me mettre dans le même panier que ces femmes aux mœurs dissolues ?

— Croyez-moi, ces femmes ne diraient pas qu'elles ont des mœurs dissolues. Et qu'est-ce qui vous fait croire que ce sont des catins ? Peut-être que ce sont des dames, aussi bien élevées et d'aussi bonne famille que vous, qui comprennent ce que vous ne comprenez pas. À savoir, comment prendre du plaisir. Comment s'amuser.

— Quoi ? s'exclama-t-elle. Mais je sais comment prendre du plaisir. Je sais comment m'amuser.

Il inclina la tête de côté et riposta d'un ton narquois :

— Oh, bien sûr que vous le savez !

— Comment osez-vous !

Elle enfonça l'index dans la poitrine de Colin.

— Comment osez-vous m'amener dans ce lieu et m'imposer ce duc lubrique ?

Lui agrippant le poignet, il répliqua à voix basse :

— Comment, en effet !

Elle n'avait nul besoin de distinguer ses traits pour savoir qu'il était en colère. La fureur irradiait littéralement de lui.

— Comment osé-je risquer ma vie pour sauver la vôtre, quand vous vous êtes quasiment jetée en pâture aux brigands. Comment osé-je vous conduire dans une demeure confortable où nous pourrons nous restaurer et nous abriter pour la nuit après une journée passée à courir les bois et les champs. Comment osé-je.

Ses mains remontèrent vers ses épaules et s'arrêtèrent à mi-chemin entre sa tête et son cou. Comme s'il essayait de décider s'il allait l'embrasser ou l'étrangler.

Elle ne se laisserait de toute façon pas faire.

— Nous allons entrer dans cette salle de jeu, reprit-il. Nous allons manger, boire et jouer. Dès que nous le pourrons, nous monterons et nous offrirons une bonne nuit de sommeil. Faites ce que je vous demande et je vous jure que vous quitterez cet endroit demain matin avec votre vertu et votre personnalité désapprobatrice intactes - blotties au fond de votre petite coquille.

Il la secoua légèrement.

— Restez près de moi et jouez votre rôle.

— Le rôle d'une meurtrière ? Cela pourrait me donner des idées.

— Le rôle de mon amante.

Il glissa les doigts dans ses cheveux, lui arrachant un frisson.

— Fouillez dans cet esprit brillant qui est le vôtre et essayez de voir si vous ne pouvez pas déterrer juste assez d'imagination pour faire semblant. Pour convaincre ceux qui nous entourent que vous trouvez en moi quelque chose digne d'être admiré. Que, contre toute attente, vous préférez ma compagnie à une motte de terre.

La souffrance lasse qu'elle perçut dans sa voix la prit de court. C'était donc là la raison de ses humeurs changeantes et de son comportement imprévisible. Apparemment, en essayant de se protéger, elle avait érodé son assurance et il se sentait plus insignifiant qu'une motte de terre.

— Colin...

Elle caressa le revers de sa veste.

— Je peux les convaincre que je vous apprécie. Je n'ai pas besoin de faire preuve d'imagination pour cela.

Il suivit sa mâchoire du pouce et sa voix se fit rauque.

— Non ?

— Mais personne ne croira que nous sommes amants. Vous avez entendu ces femmes rire. Vous l'avez dit vous-même à Spindle Cove. Personne ne croira que vous me désirez.

Il fit glisser ses mains le long de son dos, les referma sur son postérieur et la poussa dans l'alcôve la plus proche. Le geste possessif la ravit, sans parler de la sensation de son corps musclé contre le sien.

Il déposa un baiser près de son oreille.

— Et si je disais que j'étais un abruti ce soir-là ?

— Je serais d'accord avec vous.

— Et si je vous disais que tout a changé ?

Il l'embrassa dans le cou.

— Qu'au cours de ces dernières vingt-quatre dernières heures, j'ai eu envie de tuer trois hommes, dont un duc, simplement parce qu'ils avaient osé vous toucher. Que je n'en peux plus de vous désirer, que cette envie de vous me consume. Que je n'ai jamais autant voulu une femme durant toute ma vie de débauche.

Il la lécha à l'endroit où son pouls palpitait follement, et elle retint son souffle.

— Je douterais alors de vos dires, murmura-t-elle.

— Pourquoi ?

— Parce que...

Parce que je doute de moi.

— Parce que je sais que vous mentez facilement.

Il lui empoigna de nouveau les fesses, la plaqua contre lui. Son érection se pressa au creux de ses cuisses, et un flot de plaisir l'inonda.

— Vous sentez cela ? gronda-t-il.

Elle opina. Difficile de ne pas le sentir.

— Je suis dur depuis des jours à cause de vous, Minerva. Avant même notre départ de Spindle Cove. Si vous ne croyez en rien d'autre, croyez au moins en cela.

Il se frotta contre elle.

— Cela ne ment pas.

Colin en avait assez de faire semblant.

Il entraîna Minerva dans la salle de jeu. Après avoir salué les cinq ou six visages familiers rassemblés autour de la table et présenté sa fougueuse maîtresse-ou-tueuse venue de l'étranger, il s'assit, prit cette dernière par les hanches et l'attira sur ses genoux.

Nichant son adorable postérieur sur sa cuisse gauche, il drapa un bras autour de ses épaules, laissant sa main pendre sur son sein. Puis il suivit d'un doigt nonchalant la bordure délicate de son décolleté.

— Restez près de moi, lui chuchota-t-il à l'oreille avant de lui mordiller le lobe.

En somme, il fit en sorte que tout le monde voie qu'ils étaient très, très intimes. Pas pour sauvegarder les apparences. Pas pour s'affirmer auprès de Minerva, ou de quiconque.

Non, simplement parce qu'il la voulait. Et qu'il n'allait plus prétendre le contraire.

— Payne, fit le duc en tendant la main vers le jeu de carte, nous jouons à la Bouillotte.

Colin jeta un coup d'œil aux pièces et aux jetons éparpillés sur la table.

— Tu peux me donner l'équivalent d'un souverain. Je n'ai pas beaucoup de pièces sur moi.

— Mais bien sûr.

Le duc glissa vers lui deux piles de shillings de dix pièces chacune.

Minerva se raidit.

— Chut, murmura-t-il dans ses cheveux. Faites-moi confiance.

Elle devait comprendre que c'était nécessaire. Quelques heures à la table de jeu leur assureraient le gîte et le couvert.

Elle émit un petit bruit dubitatif, mais ne bougea pas.

— Sois bon, Halford, et demande à l'un de ces freluquets en livrée d'aller chercher de la nourriture et du vin pour mon amie, veux-tu ? Elle a besoin de se sustenter.

— Toi aussi si j'en juge par ta mine.

— Possible, admit-il avec un sourire. Je dois dire que nous nous sommes passablement dépensés et épuisés mutuellement ces derniers jours.

Les joueurs autour de la table s'esclaffèrent. Le duc adressa un signe aux serviteurs, puis commença à distribuer les cartes. Halford était toujours très sérieux dans la salle de jeu.

Colin se concentra sur ses cartes. Et Minerva sur la nourriture.

Elle avait de petites attentions pour lui. Tandis qu'il se concentrait sur son jeu, elle remplit son verre de vin, puis glissa une tranche de porc rôti entre deux moitiés de pain beurré. Ce faisant, un peu de beurre coula sur son pouce. Elle le porta à sa bouche et le suça. Colin savait qu'elle n'avait pas eu l'intention d'être provocante, ce qui rendit son geste d'autant plus excitant.

Il avait remarqué cela la toute première nuit dans la tourelle. Elle possédait une sensualité naturelle qui ne s'exprimait que lorsqu'elle se sentait sûre d'elle. Ou lorsqu'elle avait un peu bu. Il se demanda ce qu'il faudrait pour inciter cette Minerva-là à sortir une bonne fois pour toutes. Il lui faudrait un ravitaillement constant d'assurance probablement. Dans une certaine mesure, peut-être que sa participation à ce colloque organisé par la Société géologique la lui procurerait. Mais l'homme qui lui conviendrait pourrait faire bien davantage. Il pourrait planter en elle des graines de confiance, puis les faire pousser jusqu'à ce qu'elles se transforment en de robustes vignes chargées de fruits exquis.

Les seuls fruits qui l'intéressaient pour l'heure étaient ceux posés sur l'assiette devant elle. Son objectif principal était à l'évidence de se remplir le ventre et elle le faisait avec énergie. Quand un serviteur passa en proposant un plateau de tartelettes, elle en choisit deux. Elle en engloutit une et lui offrit l'autre.

Lui attrapant le poignet, Colin prit le gâteau directement dans la main, laissant sa langue glisser sur ses doigts. Le petit soupir qu'elle laissa échapper fut plus succulent, plus scandaleusement délicieux qu'une petite tarte le serait jamais.

Halford se racla la gorge.

— A ton tour de miser, Payne.

Colin retrouva ses esprits et jeta un shilling sur la table.

Il joua, ils mangèrent. Quand tous deux furent rassasiés, Colin fit signe aux serviteurs de débarrasser.

Minerva se lova contre lui. Elle enroula les doigts autour d'une mèche de cheveux au niveau de sa nuque et joua paresseusement avec. Elle lui caressa le cou, soulageant la tension qui s'y était logée. De petits gestes tendres qu'il ne méritait pas.

Pressant les lèvres contre son oreille, il murmura :

— Vous savez que je suis désolé ? Pour tout à l'heure.

Elle hocha la tête.

Il passa le bras autour de sa taille, l'attirant encore plus près de lui. Elle posa la tête sur son épaule.

Il l'embrassa sur le sommet du crâne.

— Dormez, si vous voulez.

Elle soupira et se laissa aller contre lui. Cette intimité entre eux était... logique, supposait-il, vu leurs aventures de ces derniers jours - et nuits. Mais quand même, ce fut une surprise.

Il avait été intime physiquement avec quantité de femmes et s'était senti émotionnellement proche d'autres. Mais jusqu'à maintenant, il s'était débrouillé pour ne pas mélanger les deux. Il y avait des femmes qu'il considérait comme des amies, et il y avait des femmes avec qui il couchait. Chaque fois qu'il avait laissé un groupe empiéter sur l'autre, il y avait eu des problèmes.

Minerva Highwood n'avait été qu'une source d'ennuis depuis le premier jour.

Mais il lui avait rendu la monnaie de sa pièce, ô combien. Comme elle se blottissait contre lui, elle lui parut petite et fragile. Au cours des dernières vingt-quatre heures, elle avait parcouru des kilomètres à pied, donné son argent sous la menace d'un pistolet, menacé un brigand de le poignarder et était entrée dans une demeure qui exsudait tellement la débauche que n'importe quelle jeune fille de bonne famille se serait enfuie en hurlant. Et tout cela, le lendemain de son premier orgasme digne de ce nom.

Elle n'avait pas fondu en larmes une seule fois ni ne l'avait supplié de la ramener chez elle. Pas une femme sur cent n'aurait eu autant de cran dans des circonstances pareilles.

Il se fit alors une promesse. Dût-il ne rien faire d'autre de bien dans sa vie, il ferait au moins ceci : il emmènerait Minerva Highwood à Edimbourg. Dans les temps, saine et sauve. Et avec sa vertu intacte.

Il ne savait pas exactement comment, mais il allait honorer ce serment qu'il venait de faire à lui-même.

Il lui caressa doucement les cheveux de sa main libre.

— Dormez, murmura-t-il.

Comme elle se tortillait contre lui, sa cuisse frotta contre la sienne. La réaction physique fut immédiate, instinctive. Le sang afflua vers son sexe qui durcit, desserrant la prise ténue qu'il avait sur ces précieux principes. Il la désirait et ne pouvait prétendre le contraire.

Mais il devait surtout s'efforcer de dissimuler l'autre réaction, plus viscérale - la tendresse débordante qui lui gonflait la poitrine.

Le fait simple, impensable qu'il tenait à elle.

19

Une fois de plus, Minerva se réveilla dans ses bras. Elle commençait à s'habituer à ces réveils, enveloppée par la chaleur de Colin, sa force, son odeur de clous de girofle. Elle s'attarda dans le sommeil, s'abandonna encore une minute à cet état de semi-rêverie.

Elle avait confiance en cet homme. Il avait beau avoir la réputation d'être un menteur et un coureur de jupons, elle avait confiance en lui. Assez pour s'endormir dans ses bras au milieu de toute cette débauche.

Elle regarda la table de jeu, plissa les yeux. Combien de temps s'était-il écoulé ? Elle avait l'impression qu'il était très tard. La plupart des joueurs semblaient s'être retirés pour la nuit. Il ne restait plus que Colin et Halford.

Elle contempla la pile de shillings devant eux. Il y avait vingt pièces au début du jeu.

Elle en comptait maintenant...

Quatre !

Son cœur manqua un battement. Oh, non ! Comment avait-il pu ? Elle lui avait fait confiance et il était en train de tout perdre.

Elle regarda ensuite les cartes de Colin. Et respira de nouveau. Son jeu semblait prometteur. Elle ne distinguait pas les détails, mais elle voyait qu'elles étaient rouges et que c'étaient toutes des figures. La logique la plus élémentaire lui disait que cela ne pouvait qu'être bon. Au moins une paire de valets.

Elle regarda le centre de la table où s'amoncelaient des piles de pièces. Plus qu'assez pour remplacer ce que les brigands leur avaient dérobé. Peut-être que tout cela faisait partie du plan de Colin.

— Une ridicule paire de neuf, c'est tout, annonça le duc avant de jeter ses cartes. Je suis sûr que tu peux mieux faire, Payne.

Oh oui ! Il le pouvait.

Elle agrippa le revers de sa veste, au bord de l'évanouissement tant elle était émue.

Colin garda le silence un moment, puis :

— Désolé de te donner tort, Halford, mais tu as gagné.

Il posa ses cartes face contre la table.

Le duc collecta ses pièces en riant.

Minerva lâcha la veste de Colin. Elle était hébétée. Horrifiée. Quatre shillings. Il ne leur restait que quatre shillings. Il fallait à tout prix qu'elle l'éloigne de cette table avant qu'il ne les perde.

Mais comment ? Elle ne pouvait pas lui parler à cause de ces sornettes qu'il avait racontées à son sujet. Elle était censée être Melissande, une princesse en exil. Ou bien une tueuse susceptible de les étrangler durant leur sommeil. Et, accessoirement, la maîtresse de Colin.

Minerva se mordit la lèvre. Il y avait peut-être un moyen de lui faire quitter cette table sans avoir recours aux mots.

Tranquillement, elle commença à lui caresser les cheveux tandis que, de son autre main, elle desserrait son foulard. Elle le tira d'un mouvement aussi fluide que sensuel, et crut l'entendre gémir imperceptiblement.

Elle blottit le visage au creux de son cou. Une odeur de brandy lui collait à la peau, capiteuse, enivrante. Relevant la tête, elle l'embrassa sur la joue.

Il retint son souffle, et elle crut qu'elle n'aurait pas le courage de continuer, mais maintenant qu'elle avait commencé, elle ne pouvait pas revenir en arrière.

Elle inclina la tête pour déposer un baiser sous sa mâchoire.

De l'autre côté de la table, le duc laissa échapper un rire bref.

Elle se figea, les lèvres toujours pressées contre la gorge de Colin. A quoi diable avait-elle pensé ? Une séductrice effrontée ? Elle ? Bien sûr que non. Halford ne le croirait pas. Aucune personne sensée ne le croirait.

— Payne, fit le duc, peut-être souhaites-tu passer ce tour. Il semblerait que la charmante Melissande doive être mise au lit.

La pomme d'Adam de Colin fit un aller-retour.

— Elle peut attendre.

— Peut-être, rétorqua le duc avec un rire entendu. Mais le peux-tu, toi ? Je n'ai jamais vu les phalanges d'un homme blanchir à ce point.

Elle se sentit euphorique soudain. Halford la prenait pour une séductrice. Colin n'était pas indifférent, loin de là. Elle était bel et bien une séductrice. Mais elle n'avait pas encore atteint son objectif qui était de l'éloigner de la table de jeu.

Plus audacieuse que jamais, elle enfouit alors les doigts dans ses cheveux, puis lui lécha le cou, de la base à l'oreille, dont elle dessina ensuite tous les creux et sillons.

— En haut, murmura-t-elle. Emmène-moi en haut. Maintenant.

Colin empoigna le dos de sa robe et tira violemment. Mais la rebuffade secrète ne fit qu'enflammer la nature rebelle de Minerva. Qui avait eu l'idée qu'elle joue ce rôle ? Il n'avait pas le droit de se plaindre. Et puis, elle commençait à s'amuser. Et si elle se fiait au renflement dur et brûlant qui palpitait contre sa cuisse, il n'était pas complètement indifférent à son numéro.

Cela ne ment pas.

Elle l'embrassa au creux du cou, et entreprit de déboutonner paresseusement sa chemise. Un bouton, deux, trois... Elle introduisit les doigts dans l'échancrure pour caresser sa poitrine lisse et musclée.

— Ta pile de shillings n'est plus très haute, Payne, observa le duc. Puisque tu ne sembles pas intéressé par Melissande, que dirais-tu d'un pari amical. Je suis prêt à miser une jolie somme contre des charmes aussi... évidents qu'abondants.

Minerva dut faire un énorme effort pour ne pas laisser voir qu'elle avait compris.

— Fais attention, Halford, conseilla Colin d'une voix tendue.

— Pourquoi ? Ce n'est pas comme si elle risquait de comprendre.

Le duc battit les cartes, puis les distribua.

— Une main, un gagnant. Tu mets ta gueuse sur la table et je mets l'une des miennes. Le gagnant pourra s'amuser doublement cette nuit.

Colin se raidit. Il serra le poing et glissa son autre main sur le pistolet coincé dans sa ceinture.

Le sang de Minerva se figea dans ses veines. Que Colin veuille la protéger l'enchantait, mais il ne fallait surtout pas qu'il cherche querelle au duc ou ils se retrouveraient à la porte de Winterset Grange, au milieu de la nuit sans rien d'autre que leurs vêtements sur le dos.

Le désastre était imminent, mais à en juger par son expression, Colin ne voyait pas plus loin que les dix prochaines secondes.

Otant Minerva de ses genoux, il se leva et pointa le doigt sur le duc.

— Ne t'avise jamais de...

Smack.

Minerva le gifla.

Colin la regarda en clignant les yeux, manifestement abasourdi.

Elle haussa les épaules. Il ne lui avait pas laissé le choix. Il fallait absolument qu'elle empêche une dispute entre les deux hommes. Or Colin ne pourrait pas se quereller avec le duc si elle le provoquait en premier. Donc...

Smack.

La deuxième gifle envoya sa tête valdinguer de l'autre côté.

Puis elle recula, sifflant et feulant de colère comme, imaginait-elle, une princesse-tueuse au sang chaud issue d'une petite principauté alpine serait susceptible de feuler. Adoptant un accent de son cru, elle étrécit les yeux.

— Tou. Sa. Lo. Pardé, articula-t-elle.

— Quoi ?

Oh, pour l'amour du ciel !

— Tou !

Elle le poussa, les mains à plat sur son torse.

— Sa. Lo. Pardé.

Se levant à son tour, Halford s'esclaffa.

— Je crois qu'elle te dit que tu es un salopard, mon cher. Il semblerait que la gueuse baragouine un peu notre langue finalement.

Colin comprit enfin son manège.

— M... mais, Melissande, je peux t'expliquer.

Elle se mit à tourner autour de lui en grondant.

— Sa. Lo. Pardé. Sa. Lo. Pardé.

— Calme-toi, chaton, dit-il en hâte, et elle vit qu'il luttait pour ne pas rire. Je t'en supplie, ne pique pas une de tes crises de rage incontrôlable.

L'incorrigible canaille ! Il lui lançait un défi ?

Fort bien, elle allait le relever.

Minerva s'empara d'un verre de vin, le but presque en entier d'un trait, et jeta le fond au visage de Colin.

Des ruisselets rouge rubis coulèrent sur son visage stupéfait.

Puis, émettant un petit grognement, elle bondit sur Colin, se cramponna à ses épaules tandis qu'elle enroulait les jambes autour de ses hanches. Elle lécha le vin qui coulait sur son visage - joues, menton, sourcils même - , et clôtura son numéro par un baiser si profond et sauvage qu'il gémit dans sa bouche tout en lui agrippant les fesses des deux mains.

— En haut, souffla-t-elle contre sa bouche. Maintenant.

Il l'emporta enfin hors de la pièce et l'embrassa jusqu'à ce qu'ils aient parcouru la moitié du corridor. Là, il s'immobilisa, apparemment incapable de contenir plus longtemps son hilarité. Il la pressa contre le mur et pouffa dans son cou, le corps secoué d'un rire inextinguible.

Eh bien, elle était contente que quelqu'un trouve cela amusant.

Riant toujours, il la reposa sur le sol, puis l'entraîna vers l'escalier. Au premier étage, ils empruntèrent un petit couloir. Familier du lieu, Colin ouvrit la porte d'une grande chambre décorée avec la même extravagance et le même mauvais goût que le reste de Winterset Grange.

— Minerva, c'était excellent.

— C'était... humiliant, contra-t-elle en claquant la porte.

— C'était un numéro fabuleux, s'entêta-t-il.

Il ôta sa redingote, posa son pistolet et se mit à déboutonner son gilet.

— Qu'est-ce que c'était que... ce lèchement, et le vin ? Et où diable avez-vous péché l'idée de...

— Cela s'appelle de l'improvisation ! Descendre la pente en courant et le reste.

Elle passa les mains dans ses cheveux tout en balayant la pièce d'un regard affolé, cherchant sa malle, qu'elle finit par repérer dans un coin.

— Il fallait que je vous éloigne de la table de jeu avant que vous ne perdiez le peu qui nous restait et ne gâchiez tout. Nous lui devons déjà seize shillings sur mon souverain. Les dettes d'honneur ne sont-elles pas censées être payées sur-le-champ ?

Le rejoignant, elle glissa la main dans la poche de poitrine de son gilet. Elle entendit son souffle s'accélérer.

— J'ai besoin, expliqua-t-elle, soudain timide, en récupérant ses lunettes.

Elle les chaussa, soulagée de voir de nouveau nettement.

Que diable Colin fabriquait-il en bas ? s'interrogea-t-elle. Essayait-il de mettre un terme à leur voyage ? Peut-être en avait-il assez d'elle et avait-il décidé de profiter de la générosité du duc jusqu'à son anniversaire.

— C'est le Club du shilling, expliqua-t-il. Nous jouons avec des shillings, mais en fait chaque shilling équivaut à cent livres.

— Cent livres ? Chacun ?

Elle crut défaillir et pressa la main contre son front.

— Mais comment allons-nous...

— Nous n'aurons pas à rembourser quoi que ce soit.

Il se débarrassa de son gilet qu'il drapa sur une chaise.

— Je perds toujours, je ne paie jamais. Ils savent que je serai solvable au bout du compte.

— Mais pourquoi perdre ? J'ai vu vos cartes au dernier tour. Votre jeu était meilleur que celui du duc. Vous l'avez laissé gagner.

Il retira son foulard.

— Oui, eh bien... tout le monde apprécie un bon perdant. C'est pourquoi je suis toujours le bienvenu à une table de jeu, ici ou à Londres. Je ne manque pas d'amis.

— D'amis ? cracha-t-elle. En quoi ces gens-là sont-ils des amis ? Parce qu'ils vous laissent vous asseoir à leur table et perdre des sommes folles ? Ce n'est pas là l'idée que je me fais de l'amitié.

Colin ne répondit pas. Il se contenta de s'asseoir au bord du lit pour retirer ses bottes.

— Ils ne vous respectent pas, reprit-elle. Comment le pourraient-ils ? Ils ne vous connaissent absolument pas. Pas le vrai Colin en tout cas.

— Et qu'est-ce qui fait de vous une experte du vrai Colin ?

— Je ne le suis pas, je suppose. Je ne suis même pas sûre que vous-même sachiez qui vous êtes. Vous devenez juste ce que la situation requiert à un moment donné.

Il poussa ses bottes de côté et gagna la pièce adjacente sans mot dire. Des bruits d'eau parvinrent à Minerva.

— Je commence à repérer une sorte de modèle. Toutes les facettes de vos personnages sont des variations sur le même thème. Le fripon plein de charme qui aime s'amuser et porte en lui une souffrance cachée sans l'être trop. Manifestement, cela vous réussit. Mais cela n'est-il pas lassant à la longue ?

— Lassant, en effet.

Il revint dans la chambre les cheveux humides et la chemise sortie de son pantalon, les manches retroussées jusqu'au coude.

— Minerva, s'il vous plaît. Je suis un peu ivre et extrêmement fatigué. Pourrions-nous continuer cette dissection de ma personnalité demain matin ?

— Sans doute, dit-elle en poussant un soupir.

— Alors couchons-nous, je suis épuisé.

Se contorsionnant, elle réussit à défaire les attaches de sa robe tachée de vin et en piteux état. S'en débarrassa et la jeta sur une chaise. L'idée qu'elle devrait la remettre le lendemain était proprement humiliante. Au moins pourrait-elle prendre un bain. Pour l'heure, elle fit ce qu'elle put avec la bassine et le savon.

Une fois qu'elle eut reboutonné sa chemise, elle s'étendit sur le lit près de Colin et contempla le plafond.

Quelques minutes passèrent.

— Vous ne dormez pas, fit-elle.

— Vous non plus.

Elle se mordit la lèvre. Quelque chose la tourmentait et elle n'avait personne d'autre à qui se confier.

— Il ne me connaît pas non plus, murmura-t-elle à brûle-pourpoint.

— Qui ? répondit-il d'une voix pâteuse.

— Sir Alisdair Kent.

Elle sentit Colin se raidir.

— Je veux dire, il connaît mes découvertes scientifiques et admire mon intellect. Mais il ne sait pas qui je suis vraiment. Je n'ai fait qu'échanger des lettres avec lui, lettre que je signais M. R. Highwood. Sir Alisdair pense donc... euh, il pense que je suis un homme.

Un long silence, puis :

— Il va être sacrement surpris.

Elle pouffa.

— A coup sûr.

Que la surprise soit agréable ou désagréable, elle préférait ne pas essayer de le deviner.

— C'est tout de même curieux, observa Colin. Son ton était réellement affectueux dans cette lettre.

— Simple intérêt amical, j'en suis persuadée.

— Pas moi. Peut-être est-il amoureux de vous.

Le pouls de Minerva s'emballa. Le mot « amoureux » dans la bouche de Colin...

Elle roula sur le côté, plia le bras et posa la tête sur sa main.

— C'est impossible. Vous n'avez pas entendu ce que je viens de vous dire ? Sir Alisdair pense que je suis un homme.

— Je vous ai parfaitement entendu. Il pense peut-être que vous êtes un homme et il est amoureux de vous. Le malheureux risque de souffrir grandement, si c'est le cas.

Minerva fronça les sourcils, n’étant pas certaine de saisir.

Il rit doucement.

— Ne m'écoutez pas, chaton. Mes roubignoles me font mal et ma fierté est piquée au vif. Je suis soûl et je me sens d'humeur très coquine ce soir. Vous feriez mieux de ne pas faire attention à moi et de dormir.

— Pourquoi est-ce que vos roubignoles vous font mal ?

Elle se redressa en position assise.

— Vous avez été blessé ? Par les brigands ?

Il posa le bras en travers de ses yeux en grognant.

— Ma chère enfant, vous êtes peut-être une brillante géologue, mais vos connaissances en biologie laissent vraiment à désirer.

Elle baissa les yeux. Au niveau de son entrejambe, il y avait une bosse impressionnante.

— Dormez, M.

— Non, je ne pense pas, répliqua-t-elle. Pas tout de suite.

Avec une détermination soudaine, elle s'attaqua aux boutons de son pantalon. Elle avait déjà bien avancé lorsque Colin parvint à se hisser sur les coudes.

— Qu'est-ce que vous faites ?

— Je satisfais ma curiosité.

Elle glissa la main dans l'ouverture, lui arrachant un tressaillement. Elle se sentit galvanisée. Était-ce le vin qu'elle avait bu, mais elle était pleine d'audace tout à coup. Elle voulait connaître, voir, toucher cette partie de lui qui était la plus honnête et la plus authentique.

Cela ne ment pas.

— J'ai fait ce que vous m'aviez demandé - j'ai joué le rôle de votre maîtresse - , je mérite d'assouvir ma curiosité. Je veux voir et toucher comme il faut. Je n'en ai jamais eu encore l'occasion.

— Nom de...

— Du calme. Que m'avez-vous dit déjà ? Pensez qu'il s'agit d'une... fouille.

Le sourire aux lèvres, elle referma la main sur son sexe dur.

— C'est au nom de la science.

C'est au nom de la science.

Ha ! C'était là une remarque mémorable. À classer avec les : « Tu pourrais me sauver la vie ce soir » et « Chéri, apprends-moi ce qu'est l'amour ». Colin nota mentalement de se la rappeler.

Puis la main de Minerva se referma autour de sa virilité, et il ne pensa plus à rien.

— Bon sang, s'entendit-il murmurer.

C'était dangereux. Il était à moitié ivre et se maîtrisait déjà difficilement.

« Règles », se répéta-t-il. Il avait des règles.

Mais curieusement, aucune de ces règles n'incluait les caresses d'une vierge au nom de la science. On pouvait compter sur Minerva Highwood pour transformer les ébats amoureux en une entreprise totalement inédite.

Elle le manipula avec douceur, passant et repassant le pouce le long de son sexe. La légère et délicieuse friction ne fit qu'accroître son excitation. Puis elle le lâcha et commença à tirer sur son pantalon pour le lui ôter.

— Il me gêne, expliqua-t-elle comme Colin lui lançait un regard scandalisé.

Il laissa sa tête retomber sur l'oreille, résigné. Il ignorait comment interrompre cette exploration scientifique et, il devait le reconnaître, n'en avait aucune envie. Il l'aida du mieux qu'il put, soulevant les hanches, puis tortillant les jambes.

— Pourquoi s'arrêter en si bon chemin ? marmonna-t-il en attrapant le bas de sa chemise qu'il fit passer par-dessus sa tête. Voilà. Maintenant vous avez votre modèle vivant. Explorez à votre guise.

Elle ne se fit pas prier. Elle explora son corps - chaque centimètre - en prenant tout son temps, le rendant à moitié fou de désir. Il commença à regretter de s'être soumis à cette expérience. Quand elle effleura le centre de sa poitrine, un fichu escargot aurait pu aller plus vite que le bout de son doigt.

Trop épuisé et trop ivre, Colin se contenta de demeurer immobile et d'endurer. Il supporta, les dents serrées, l'exquise exploration, émit un son qu'il craignit de ne pas être exactement viril quand elle passa l'ongle sur ses mamelons. Pendant tout ce temps, sa virilité, à laquelle Minerva n'accordait aucune attention, tressautait et se tendait vers son nombril, prenant, supposait-il, différentes nuances allant du violet au rouge sombre.

— Si vous aviez l'intention de me torturer, articula-t-il, vous vous surpassez.

— Ah bon ?

Elle frôla sa clavicule. La friponne l'excitait délibérément, à présent.

Lâchant un juron, il lui attrapa la main et la posa là où tous deux le voulaient. Le soulagement fut immédiat. Et absolument pas suffisant.

— Ciel.

Elle prononça ce mot avec un respect mêlé de crainte si gratifiant qu'il se demanda pourquoi il ne débauchait pas plus souvent des pucelles.

— C'est tellement... raide.

— C'est l'effet que vous lui faites.

Incapable de résister plus longtemps, il referma la main sur la sienne, l'encourageant à serrer plus fort, lui montrant comment le caresser. Elle s'exécuta si docilement que son excitation grimpa d'un cran.

— Comment l'appelez-vous ? demanda-t-elle. Je sais qu'il y a plusieurs noms.

— Des noms ? Comme Peter, Belvédère, sir Charles Grandison ? hasarda-t-il, le souffle court. C'est juste ma queue, chaton.

Elle le caressa jusqu'à la base, qu'elle empoigna.

— Votre queue.

Fichtre. Elle le rendait fou quand elle parlait ainsi.

— J'aime bien votre queue. Aussi douce que du talc, et pourtant aussi dure que le granit.

Il rit. Un rire du genre : « Ah, ah, ah, je vais peut-être mourir ! »

— Oui, nous savons tous deux combien vous appréciez les pierres et les roches.

— J'adore les pierres, en effet.

Une nuance aguicheuse se glissa dans sa voix.

— Je les trouve absolument fascinantes. Je les prends en main et j'en explore tous les sillons et contours.

Elle effleura d'un ongle léger l'extrémité de son sexe, en dessina le bord évasé, puis la petite fente suintant de rosée. Elle laissa ensuite ses doigts glisser sur toute la longueur, jusqu'à la base.

— Certaines ont des veines particulièrement intéressantes, murmura-t-elle.

— Je suppose que vous n'avez jamais - au nom de la science, bien sûr - mis l'une de ces pierres si fascinantes dans votre bouche ?

— Quoi ? fit-elle en se figeant.

Il se couvrit les yeux de la main. Voilà précisément pourquoi il avait des règles concernant les pucelles. La demande lubrique lui avait échappé.

— Je suis ivre, Minerva. Oubliez ce que je viens de dire.

— Comment le pourrais-je ?

Elle serra la main autour de son sexe comme pour lui arracher une réponse.

— Quelle suggestion, franchement ! Est-ce que les femmes...

Elle déglutit.

— Vraiment ?

— Souhaitez-vous entendre une vérité très hardie, très pragmatique, et totalement scientifique ?

Il se redressa sur le coude et tendit la main pour lui caresser la joue avant de faire glisser son pouce sur ses lèvres.

— Vous avez la bouche la plus érotique que j'aie jamais vue, avoua-t-il d'une voix enrouée. Ces lèvres pulpeuses me rendent fou. Il est impossible de vous regarder et de ne pas... de ne pas se demander comment ce serait.

— Vous vous êtes demandé cela ? fit-elle en écarquillant les yeux.

— Oh oui !

— V... vous avez passé du temps à...

— Des heures, probablement.

— A penser à...

— Ceci.

Il introduisit le pouce entre ses lèvres et le pressa dans sa bouche tiède.

— Oui.

Ils se regardèrent. Puis, après une interminable hésitation, elle referma les lèvres sur son doigt. Sa langue s'enroula autour, le chatouillant légèrement. Un flot de sensations fusa dans son entrejambe. Il grogna de plaisir.

— Diantre, oui. Comme cela.

Il ressortit un peu le pouce, puis l'enfonça de nouveau, plus loin. Les joues de Minerva se creusèrent comme elle commençait à le sucer doucement.

— Vous êtes incroyablement maligne, Minerva. Et tellement... tellement charmante.

Elle gémit presque quand il retira son pouce.

— Bon sang, fit-il en s'effondrant sur le matelas, vous allez me tuer.

Tenant son sexe d'une main ferme, elle l'examina avec attention. À l'idée de le voir disparaître dans sa bouche, il faillit jouir.

Mais sa maudite conscience le rattrapa.

— Minerva, vous n'avez pas besoin... vous ne devriez pas.

— Pourquoi ? Vous le souhaitez, non ?

— De tout mon être. Mais je ne peux pas vous le demander. Et vous ne devriez pas le proposer. Nous risquerions d'être mal à l'aise demain matin.

Elle pouffa.

— Oh, et il faut à tout prix éviter une chose pareille, vu que nous nous entendons si bien !

D'une torsion du cou, elle rejeta sa chevelure en arrière, puis inclina la tête avec une lenteur non dépourvue de détermination. Cette fille était une véritable aventurière scientifique.

Règles.

Il devait avoir une règle pour faire face à ce genre de situation. Et même s'il n'avait pas de règle permanente - n'importe quel code de conduite qui lui permettait de glisser son sexe dans la bouche d'une vierge, mais pas dans sa chatte ? Oui, bon, un code pareil avait besoin d'être repensé.

Puis soudain ses lèvres furent sur lui. Et il se retrouva au paradis - un paradis brûlant et moite. Il ne risquait certes pas de penser ce soir.

— Oh, Seigneur, Minerva ! gémit-il.

Elle l'aspira doucement dans sa bouche, puis le suça légèrement, la caresse de sa langue pareille à des vagues délicieuses. Il souleva les hanches et lâcha un juron.

Elle se redressa, abandonnant son sexe luisant de salive, et suffisamment dur pour écraser une pierre. Colin s'efforça de ne pas laisser voir sa déception. Elle avait eu son expérience et elle était satisfaite. Il n'en demanderait pas davantage, il ne le pouvait pas.

Mais loin de se désintéresser de lui, elle entreprit de déposer des petits baisers le long de son sexe. Il ferma les yeux. C'était là la torture la plus suave qu'il ait jamais endurée.

Quand elle le reprit dans sa bouche, il perdit un peu plus pied. Et lorsqu'elle se retira lentement, il crut se noyer. Il se tordit sur le lit, tentant de se maîtriser.

En vain.

Le sa-lo-pardé en rut qu'il était devenu tendit les mains et fit ce qu'il mourait d'envie de faire depuis des lustres. Il empoigna ses cheveux soyeux et la guida, faisant coulisser sa belle bouche sensuelle le long de sa virilité à un rythme soutenu.

Il était un goujat. Il était un monstre. Il allait rôtir en enfer.

Le jeu en valait la chandelle.

— Oui, souffla-t-il en tressaillant de plaisir. Minerva, c'est tellement bon. Vous êtes tellement bonne.

Il desserra les poings, et elle recula un peu et se redressa.

— Vous n'avez pas... haleta-t-il. Vous n'êtes pas obligée de continuer.

Comme si cela faisait de lui un saint.

Elle se contenta de sourire. D'abord, elle retira ses lunettes, les plia et les posa de côté. Puis, retroussant sa chemise, elle s'installa à califourchon sur sa jambe avant de se pencher pour le happer dans sa bouche.

Il grogna. Elle apprenait tellement vite. Cela devenait sérieux à présent. Sans la moindre honte, il regarda ces lèvres gonflées glisser sur son sexe. La friction exquise n'était qu'une partie du plaisir. Le reste venait du délicieux triomphe d'être caressé par elle, de prendre du plaisir grâce à elle. Et surtout, d'être en elle, d'une certaine façon. Il en avait tellement rêvé. Ces nuits passées à côté d'elle, à s'imaginer en elle.

Unis.

Il insinua une main caressante sous l'ourlet de sa chemise, effleura sa cuisse nue. Minerva gémit et écarta légèrement les jambes. Il y vit un encouragement et se risqua un peu plus haut, jusqu'au triangle bouclé qui dissimulait son sexe humide, et chaud, et tout palpitant.

Oh oui !

Il glissa le doigt entre les replis moites, frotta doucement. Elle se cambra en réponse, réclamant une caresse plus appuyée encore. Docile, il introduisit le majeur dans le fourreau étroit et le fit aller et venir lentement, et elle commença à l'imiter avec sa bouche. Quand il accéléra le mouvement, elle accéléra aussi. Quand il enfonça le doigt un peu plus profondément, elle aspira son sexe presque jusqu'à la base.

Le plaisir était si intense, si aigu, à la limite du supportable.

Il tourna la main de façon que sa paume frotte contre la petite crête, source de son plaisir. Elle gémit et se mit à onduler à un rythme rapide, presque frénétique, tandis que le mouvement de sa main sur son sexe ralentissait.

— Minerva, fit-il entre ses dents.

Elle leva la tête, rose d'excitation, le regard vague. Gardant la main gauche logée entre ses cuisses, il posa la droite sur la sienne.

— Comme ça, souffla-t-il en la faisant coulisser le long de son érection.

Sans se quitter des yeux, ils se caressèrent mutuellement, le plaisir allant crescendo.

— Colin, haleta Minerva.

— Oui, mon ange, c'est bien. C'est ça. C'est...

Elle cria. Ses muscles intimes se contractèrent rythmiquement autour du doigt qui la fouaillait. Puis Colin vola à son tour en éclats et une lumière blanche aveuglante s'imprima sur sa rétine.

Alors qu'il redescendait sur terre, pantelant, il rabattit sa chemise sur ses cuisses. Les yeux fermés, il essaya d'inciter Minerva à s'allonger près de lui, mais elle ne bougea pas, demeurant à califourchon sur sa jambe, la main encore enroulée autour de son sexe.

Maintenant que la curiosité avait été satisfaite et qu'elle avait joui, il s'attendait qu'elle s'écarte de lui. Elle se rendait sûrement compte qu'il venait de se servir d'elle égoïstement et qu'il avait pris des libertés avec son corps et sa confiance. Il s'attendait qu'elle le déteste avec une force renouvelée.

Quand il trouva enfin le courage de la regarder, elle était en train de chausser ses lunettes. Il n'y avait ni haine ni dégoût sur ses traits, mais plutôt...

Un intérêt scientifique. Évidemment.

— Oh, Colin !

Elle tapota son ventre poisseux de l'index, puis le frotta contre son pouce comme si elle éprouvait la qualité de sa semence.

— C'était absolument fascinant.

20

Colin avait vu juste. Minerva se découvrit quelque peu mal à l'aise au réveil.

Le laissant dormir, elle se glissa hors du lit, puis sonna une domestique. Elle l'attendit sur le seuil et lui demanda, en se livrant à une pantomime ridicule, de lui préparer un bain dans la pièce adjacente.

Quand les serviteurs apportèrent l'eau chaude et la baignoire, elle ressentit une pointe d'anxiété, n'osant imaginer ce qu'ils devaient penser d'une jeune femme célibataire partageant une chambre avec un lord nu et endormi. Mais à en juger par leur expression, ils n'étaient pas le moins du monde choqués.

Seigneur, se rappela-t-elle soudain, on était déjà vendredi et ils avaient parcouru à peine un tiers du chemin !

Elle prit pourtant le temps de savourer son bain. Les servantes lui avaient apporté des huiles parfumées et du savon, des pétales de rose pour adoucir l'eau et des tranches de concombre frais pour effacer toute trace de fatigue sous ses yeux. Elle accepta volontiers leur aide pour se laver les cheveux, puis les renvoya et s'attarda dans le bain jusqu'à ce que l'eau soit froide.

Tandis qu'elle se séchait, elle maudit le fait de n'avoir rien d'autre à mettre que la robe en piteux état qu'elle portait la veille. Peut-être trouverait-elle des vêtements de rechange quelque part dans la maison, mais elle n'était pas sûre de supporter l'idée d'enfiler la tenue défraîchie d'une maîtresse quelconque. Elle avisa soudain sa malle. La malle qui contenait l'empreinte de Francine, ses notes, et...

Son trousseau.

Enveloppée dans une serviette, elle traversa la pièce et ouvrit la malle. Repoussant doucement ses journaux et ses papiers, elle retira les rouleaux de tissu qui protégeaient le moulage. C'étaient pour l'essentiel des draps, des nappes et des taies d'oreiller brodés. Mais il y avait aussi quelques articles plus personnels.

Des camisoles ornées de dentelles. Des fichus légers. Des corsets pour mettre en valeur la poitrine. Des bas de soie et des jarretières enrubannées.

Ayant plus ou moins renoncé à se marier, et donc à utiliser un jour ces dessous affriolants, elle avait oublié qu'ils étaient au fond de sa malle.

Après ce voyage - Seigneur, après cette nuit - , se marier apparaissait plus improbable que jamais. Mais cela ne l'empêchait pas d'utiliser ces articles. Ils étaient élégants, sensuels, et ils lui appartenaient. Qu'elle ait un mari ou non pour les admirer.

Elle déplia une camisole blanche dont le décolleté était bordé d'une dentelle délicate. Mettant de côté le brin de lavande glissé à l'intérieur, elle enfila le vêtement diaphane et se contempla dans le miroir.

Elle se tourna et se retourna afin de se voir sous divers angles, lissa le tissu jusqu'à ce que les pointes sombres de ses seins et le triangle au creux de ses cuisses apparaissent. Puis elle fit glisser ses mains le long de son corps, en savourant la chaleur sous le tissu léger, les courbes douces de ses seins, de son ventre, de ses hanches. Comme elle regardait ses propres mains se caresser, son cœur s'emballa.

Ce corps désirait.

Ce corps était désiré, par lui.

Dans la chambre, Colin s'agita dans son sommeil et marmonna. Minerva sursauta, puis s'empressa de s'habiller.

Elle enfila une paire de bas de soie qu'elle fixa avec des jarretières roses, et rappela la bonne pour lui demander de l'aider à lacer son corset - un joli sous-vêtement qui soulevait et séparait les seins de manière très seyante. À contrecœur, elle enfila sa robe bleue. Mais elle apparaissait beaucoup plus jolie maintenant avec la dentelle de la camisole qui ornait son décolleté. D'autant qu'elle avait déniché une sur-jupe brodée qui couvrait presque toutes les taches de vin.

Ses cheveux étaient encore humides, aussi, au lieu de les relever en chignon, rassembla-t-elle quelques mèches qu'elle retint avec des peignes en écaille, le reste de sa chevelure flottant sur ses épaules.

— Bonjour.

Elle se retourna et découvrit Colin entortillé dans les draps, appuyé sur un coude et se frottant le visage de sa main libre.

— Bonjour, répondit-elle, résistant au désir de virevolter sur elle-même et de lui demander comment il la trouvait.

Il cligna des yeux, puis les fixa sur elle. Un sourire lui incurva les lèvres.

— Sapristi, Minerva ! Que vous êtes jolie ce matin.

Un flot de joie la submergea. C'était un compliment tout simple, mais il était parfait. Elle ne l'aurait pas cru s'il avait dit « ravissante » ou « belle » ou « éblouissante ». Mais « jolie » ? Cela, elle pouvait presque le croire.

— C'est vrai ? fit-elle.

Cela ne l'aurait pas dérangée de l'entendre une seconde fois.

— Vous êtes l'image même d'une charmante jeune paysanne.

Il parcourut son corps du regard et s'attarda sur son décolleté.

— Vous me donnez envie de trouver une grange.

Elle rougit comme, supposait-elle, n'importe quelle charmante paysanne aurait rougi.

— Vous êtes debout depuis longtemps ? demanda-t-il en bâillant.

— Une heure. Peut-être plus.

— Et je ne me suis pas réveillé ?

Il fronça les sourcils.

— Remarquable.

Peu après, une servante leur apporta un plateau avec le petit-déjeuner. Pendant que Colin faisait sa toilette, Minerva se régala d'œufs mollets, de petits pains beurrés et de chocolat chaud.

— Vous m'en avez gardé ? s'enquit-il en revenant dans la chambre un quart d'heure plus tard.

Un quart d'heure ! Et il s'était lavé, rasé, habillé. Il portait un pantalon impeccable et une chemise fraîchement repassée.

Elle avait peut-être l'air « jolie » ou « charmante », mais lui était magnifique.

— Je garde toujours quelques vêtements ici, expliqua-t-il. Pas de manteau, malheureusement. Je serai donc contraint de garder celui que je porte depuis le début du voyage.

C'était mesquin de sa part, mais cela la consola.

Il s'assit en face d'elle et prit un toast.

— À propos de la nuit dernière.

Elle tressaillit.

— Devons-nous en parler ?

Il beurra tranquillement son toast.

— Je pense que oui. Des excuses sont probablement nécessaires.

Opinant, elle déglutit avec peine.

— Je suis désolée d'avoir profité de vous, commença-t-elle.

Il s'étrangla sur son toast.

— Non, vraiment, continua-t-elle. Vous étiez épuisé et plus qu'un peu ivre, et j'ai été épouvantablement impudique.

Il secoua la tête et fit des petits bruits pour exprimer son désaccord, puis réussit à avaler son toast en buvant une gorgée de thé.

— Minerva...

Il tendit la main et lui toucha la joue.

— Vous avez été... une révélation. Croyez-moi, vous n'avez aucune raison de vous excuser. L'impudeur était de mon fait.

Son regard se troubla.

— Je ne pense pas que nous devrions poursuivre ce voyage, chaton. Je m'étais promis que vous arriveriez en Ecosse saine et sauve. Mais si nous continuons à partager un lit, je risque de vous nuire. Irrévocablement.

— Que voulez-vous dire ?

— Je crois que vous le savez très bien.

C'était vrai. Il voulait dire qu'il la désirait plus qu'il n'avait jamais désiré une autre femme au cours de sa vie de débauché, et qu'il n'était pas sûr d'être capable d'honorer la promesse qu'il s'était faite de ne pas la séduire.

Le cœur de Minerva se mit à battre la chamade. Entre euphorie et peur.

— Mais nous ne pouvons pas rentrer maintenant, protesta-t-elle. Nous ne pouvons pas renoncer.

— Il n'est pas trop tard. Nous pouvons être de retour à Londres ce soir. Je vous conduirai chez Bram et Susanna, et nous prétendrons que vous avez été leur invitée durant tout ce temps. Il y aura des ragots, bien sûr, mais si mon cousin gage de votre honneur, votre réputation en sortira intacte.

Minerva baissa les yeux sur la nappe. L'idée de faire demi-tour et de regagner Spindle Cove sans être allée jusqu'à Edimbourg... Elle s'était préparée à revenir déshonorée. Mais elle ne savait pas si elle supporterait de revenir vaincue.

Et comment pourrait-elle reprendre son ancienne vie et feindre que rien ne s'était passé ? C'était impossible.

— Min...

— Nous pouvons le faire, Colin, coupa-t-elle. Nous pouvons arriver à temps à Edimbourg. Et je peux vous maintenir à distance, si c'est ce qui vous inquiète. Je redeviendrai acariâtre et peu attrayante. Je... je garderai un gourdin sous mon oreiller.

Il éclata de rire.

— Et puis, ma curiosité a été satisfaite. Après la nuit dernière, je suis certaine d'avoir vu tout ce qu'il y avait à voir.

— Croyez-moi, vous n'avez pas vu une fraction de ce que je pourrais vous montrer, assura-t-il d'une voix rauque.

Oh, non, ne me dites pas une chose pareille !

— Colin, s'il vous plaît.

Elle ferma les yeux, les rouvrit.

— Pensez aux cinq cents guinées.

— Ce n'est pas une question d'argent, chaton.

— Pensez à Francine, alors.

— A Francine ?

— Pensez à ce qu'elle représente. Imaginez que, bien avant l'apparition de l'homme, il y ait eu des créatures comme elle un peu partout ? Des lézards géants vagabondant sur toute la terre. Volant même dans les airs.

— Hum...

Elle voyait bien qu'il luttait pour ne pas rire.

— Je sais que vous trouvez cela drôle, mais je suis sérieuse. Des découvertes telles que cette empreinte peuvent changer l'histoire - ou du moins notre compréhension de l'histoire. Et il y a un tas de gens qui n'aiment pas cela. Les géologues semblent peut-être ennuyeux, mais nous sommes des renégats en réalité.

Elle sourit.

— Vous avez connu beaucoup de femmes, mais Francine pourrait bien être la femelle la plus scandaleuse, la plus hérétique qui ait jamais partagé votre chambre.

Il ne put s'en empêcher, il éclata de rire.

Elle lui saisit impulsivement la main.

— Colin, je vous en prie, ne m'enlevez pas cela. C'est mon rêve et j'ai déjà pris tellement de risques pour le réaliser. Je préfère échouer que déclarer forfait.

Il inspira profondément, et elle retint son souffle.

— Halford ne se lève jamais avant midi. Nous avons intérêt à nous éclipser le plus vite possible, histoire d'éviter les questions.

Le soulagement l'envahit.

— Oh, merci ! fit-elle en lui pressant la main. Mais nous avons si peu d'argent. Où allons-nous aller ?

Il mordit dans son toast, le mangea tranquillement avant de répondre d'un ton nonchalant :

— Au nord.

C'était vraiment stupéfiant, songea-t-elle, la distance que pouvait parcourir un homme en usant uniquement de son charme. Il n'avait pas fallu la moitié de la matinée à Colin pour leur obtenir des places dans divers attelages censés leur permettre de rejoindre la Grande Route du Nord.

Après s'être arrêté pour discuter avec un gentleman-farmer, il revint vers Minerva qui l'attendait près d'une clôture.

— Il peut nous emmener à Grantham cet après-midi en échange de quelques heures de travail ce matin, annonça-t-il. Ses employés doivent poser le chaume sur un cottage.

— Ce serait merveilleux, mais...

— Mais quoi ?

— Je présume qu'il ne se rend pas compte que vous êtes vicomte ?

— Habillé ainsi ? s'esclaffa Colin en indiquant sa tenue.

Le bleu profond de son manteau n'était plus qu'un lointain souvenir, et ses bottes étaient couvertes de poussière.

— Impossible, reprit-il. Il nous prend pour des voyageurs ordinaires.

— Mais...

Comment le lui dire sans le vexer ?

— Colin, avez-vous déjà recouvert un toit de chaume ?

— Bien sûr que non, répliqua-t-il en l'aidant à soulever la malle pour la faire passer de l'autre côté de la clôture. C'est l'occasion ou jamais.

— Si vous le dites.

Ils traversèrent une houblonnière hérissée de hautes perches à l'assaut desquelles les tiges vert tendre commençaient à peine à se lancer. Minerva aperçut le cottage au loin. Des hommes chargés de ballots de paille grimpaient à des échelles.

Colin retira son foulard et y enveloppa son pistolet avant de fourrer le tout dans la poche de son manteau, qu'il ôta et tendit à Minerva.

— Gardez-le pour moi, dit-il avant de rejoindre les hommes.

Minerva se retrouva bientôt du côté des femmes, triant et liant la paille au fur et à mesure qu'on la sortait du chariot à la fourche.

Une heure plus tard, elle avait mal au dos, ses avant-bras étaient couverts d’égratignures et l'odeur douceâtre de la paille l'étourdissait. Elle n'était pas particulièrement douée pour ce travail et elle savait qu'elle devait beaucoup à la patience des autres femmes. Mais il n'était pas question qu'elle renonce.

Se redressant un instant pour s'étirer, elle chercha Colin du regard, la main en visière au-dessus des yeux. Il était près du faîtage, chevauchant deux poutres avec hardiesse. Sans hésiter, il fit une dizaine de pas sur une poutre étroite pour se saisir d'un ballot de paille. Bien sûr, il était parfaitement à l'aise - comme dans tout ce qu'il faisait.

Elle le regarda disposer une couche épaisse de paille, puis la maintenir en place à l'aide de branchettes de noisetier. Il s'empara ensuite d'un outil à l'extrémité plate qui tenait de l'étrille et du maillet, puis frappa le chaume en effectuant un mouvement ample. Il fit une pause pour s'essuyer le front et lança une remarque à ses compagnons, qui s'esclaffèrent de bon cœur.

Minerva se retrouva partagée entre admiration et envie. Elle semblait condamnée à toujours se sentir une étrangère, une intruse, tandis que Colin s'adaptait partout avec une aisance confondante. Mais pour la première fois, elle vit son charme sous une lumière différente. Pas comme un lubrifiant, qu'il soit social ou sexuel, mais comme l'expression de sa personnalité profonde.

Il l'aperçut et lui fit un signe.

— Taïaut, cria-t-il.

Elle ne put s'empêcher de sourire en secouant la tête et murmura :

— Tu es fêlé.

Fêlé en effet.

Et même complètement fendu. Sorti de sa coquille.

C'était drôle. Il passait son temps à la pousser à sortir de sa coquille. Mais tout le monde avait une carapace, non ? Une armure chargée de protéger la créature fragile et vulnérable qui se cachait dessous ?

Les gens avaient peut-être davantage en commun avec les ammonites qu'on ne le supposait. Peut-être construisaient-ils eux aussi des coquilles selon un facteur constant, immuable : un événement, quelque chose qui s'était passé dans leur jeunesse ou leur enfance. Chaque compartiment de la coquille devenant un simple élargissement du précédent. Croissant au fil des ans, jusqu'à former une spirale qui les emprisonnait.

La coquille de Colin était le résultat d'une tragédie. La mort de ses parents avait défini la forme de ce premier compartiment protecteur. Il l'avait assumé, s'était développé afin d'en investir la forme, l'avait agrandi, une chambre de chagrin après l'autre.

Mais que se passait-il si la personne qui était enfermée dans ces compartiments creux et sonores, n'était pas quelqu'un de triste, de sombre ? Juste un homme qui aimait profondément la vie et les gens, mais avait perdu ses parents dans des circonstances douloureuses et souffrait de terribles insomnies ?

Et qui était-elle, sous toutes les couches qui la constituaient ? Une fille gauche qui aimait les livres et ne s'intéressait qu'aux fossiles et aux roches ? Ou bien une femme hardie, téméraire qui avait tout risqué - non dans l'espoir d'être reconnue et louée sur le plan scientifique, mais pour avoir une chance, si mince soit-elle, de connaître l'amour ? Dans l'espoir de trouver l'être unique capable de la comprendre, de l'apprécier, et de la laisser le comprendre et l'apprécier.

Pour être honnête, à Spindle Cove, elle avait entretenu l'idée que sir Alisdair Kent pourrait être cet homme. Mais, rétrospectivement, elle devait admettre que chaque fois qu'elle s'était imaginée avec sir Alisdair - plongeant le regard dans ses yeux où la compréhension le disputait au désir, à l'affection, et à la confiance - , les yeux en question ressemblaient furieusement à des diamants de Bristol.

Elle se sentait perdue. Dans l'immédiat, elle voulait partager l'empreinte de Francine avec la communauté scientifique. Au-delà de cela, elle ne savait plus ce qu'elle voulait. Et même si elle était en mesure de découvrir quel avenir elle souhaitait...

Comment supporterait-elle que cet avenir ne veuille pas d'elle ?

Une fois le chaume posé, les travailleurs se réunirent autour de longues tables en bois pour partager un repas frugal. Minerva aida les femmes à faire circuler des paniers de pain frais, de saucisses et de fromage. La bière coulait à flots.

La bonne humeur gagna tout le monde, les hommes se lavèrent et enfilèrent leurs manteaux tandis que les filles étaient leurs tabliers et nouaient des rubans dans leurs cheveux. Le chariot qui avait servi à transporter la paille fut balayé et attelé à de robustes chevaux.

— Notre carrosse nous attend, annonça Colin en tendant la main à Minerva. Après vous.

Il l'aida à monter, puis hissa la malle. Elle poussa celle-ci tout au fond du plateau, puis ils s'assirent à côté. Minerva replia les jambes sous elle, Colin étendit les siennes et Francine garda sa patte dans la boîte.

— Cela ne vous ennuie pas de voyager dans ce chariot ? demanda Minerva.

— Non, du moment qu'il est ouvert.

Les autres employés grimpèrent à leur tour et, juste avant que la porte arrière soit refermée, cinq porcelets roses tout excités rejoignirent le groupe. L'un d'eux se nicha sur les genoux de Minerva.

— Tout le monde va à Grantham ? s'enquit Minerva en donnant au porcelet un morceau de fromage qu'elle avait gardé en réserve.

La jeune femme assise en face d'elle la regarda comme si elle était simple d'esprit.

— C'est jour de foire, non ?

Ah ! Jour de foire. Cela expliquait l'atmosphère festive. Et les porcelets.

Le chariot s'ébranla et les femmes se déplacèrent et se regroupèrent, formant une espèce de nœud plus ou moins lâche. Elles murmurèrent entre elles en glissant des regards furtifs en direction de Colin et de Minerva.

Minerva devinait qu'elles s'interrogeaient sur leurs liens, se demandant si ce bel étranger était disponible ou pas. Après quelques palabres et coups de coude, une brunette hardie lança en souriant :

— Eh bien, monsieur Sand, qu'est-ce qui vous amène à la foire de Grantham, votre compagne et vous ?

Minerva retint son souffle, espérant bêtement qu'il la fasse passer pour autre chose que sa sœur. Quelque chose de plus qu'une maîtresse.

— Les affaires, répliqua Colin. Nous sommes des gens du cirque.

Des gens du cirque ?

— Des gens du cirque ! s'exclamèrent plusieurs jeunes filles en chœur.

— Oui, fit-il en se ratissant nonchalamment les cheveux. Je suis funambule, et ma dame, ajouta-t-il en prenant Minerva par les épaules pour la serrer contre lui, est une formidable avaleuse de sabres.

Mon Dieu !

Minerva plaqua la main sur sa bouche et hoqueta dans sa paume.

— J'ai avalé un peu de poussière de paille, expliqua-t-elle en réprimant un fou rire.

Elle glissa un regard de biais à Colin. Il était incroyablement effronté. Incorrigiblement beau. Et - Seigneur ! - elle était sur le point de tomber désespérément amoureuse de lui.

— Une avaleuse de sabres, répéta la brunette en adressant un regard dubitatif à Minerva.

— Mais oui ! Elle a un talent rare, croyez-moi. J'ai passé plusieurs années dans un cirque et je n'ai jamais rien vu de pareil. Vous auriez dû assister à son numéro la nuit dernière. Brillant, tout simplement. Elle a cette manière de...

Minerva lui donna un violent coup de coude dans les côtes.

— Quoi ?

Il lui prit le menton et tourna son visage vers le sien.

Une lueur amusée dansait dans ses yeux.

— Vraiment, chaton, tu es beaucoup trop modeste.

Elle soutint son regard chaleureux, affectueux, et fut prise de vertige. Puis il l'embrassa. Pas tout à fait sur la bouche, pas tout à fait sur la joue, juste à la commissure des lèvres.

Une ornière sur la route secoua le chariot et les sépara. Minerva posa la tête sur son épaule et soupira de bonheur.

Les autres femmes soupirèrent de déception.

Oui, pleurez dans vos tabliers, mesdames. Il est pris. Au moins aujourd'hui.

Minerva pressa la main de Colin pour le remercier. Outre le plaisir de la chair qu'il lui avait fait découvrir avec tant de brio, il venait de lui permettre d'éprouver une sensation inédite.

C'était donc cela que d'être enviée.

— Eh bien, fit la brunette, on ne sait jamais qui on va rencontrer sur la Grande Route du Nord. Hier encore, mon frère me disait que l'un de ses amis avait passé un moment avec un prince perdu de vue depuis longtemps.

Tout le monde s'esclaffa, à l'exception de Minerva.

Colin resserra son étreinte.

— Je vous assure, se défendit la fille. C'était un prince, qui voyageait comme un roturier.

À côté d'elle, une autre femme secoua la tête.

— Ton frère raconte des histoires, Becky. Imagine un prince déguisé sur cette route. Qu'est-ce qu'il y ferait ? Il irait à la foire ?

Elle pouffa.

— Je ne croirai jamais une chose pareille.

— Je pourrai y croire moi, intervint Minerva en se blottissant contre Colin.

— Eh bien, fit la brunette en arquant un sourcil, si ce prince existe bel et bien, il a intérêt à ne jamais croiser les amis de mon frères. Ils ont un compte à régler avec Sa Majesté.

21

Ils n'avaient aucune chance de quitter Grantham le soir même.

Chaque chariot, chaque diligence, et apparemment chaque carriole du comté avaient dû se rendre à la foire et personne n'en partirait avant le lendemain.

Colin se fraya un chemin parmi la masse de chevaux et de charrettes afin d'aller retrouver Minerva. Contournant des caisses remplies de poules, il l'aperçut soudain et s'arrêta net, subjugué. Admiratif.

Elle était assise sur sa précieuse malle, le menton dans la main. Elle avait laissé ses lunettes glisser sur le bout de son nez afin de regarder par-dessus - comme elle le faisait toujours quand quelque chose se trouvait à plus de deux ou trois mètres. Ses longs cheveux cascadaient sur ses épaules en vagues épaisses que le soleil teintait de reflets auburn. Elle se mordillait la lèvre en tapant du pied en rythme.

Elle était ravissante. L'incarnation de la jeune paysanne émerveillée.

— Rien, annonça-t-il en la rejoignant. Nous aurons peut-être plus de chance dans la soirée.

— Mais nous n'avons pas d'argent.

Elle remonta ses lunettes et, brandissant une mince pièce d'or, ajouta :

— Ce souverain doit nous emmener à Edimbourg.

Colin s'en empara et le glissa dans sa poche de poitrine.

— Cela ne coûte rien de regarder. Et nous allons devoir manger quelque chose. Mais nous serons économes.

— Un frère et une sœur économes ? demanda-t-elle en le dévisageant. Un gentleman économe et sa maîtresse ? Ou des gens du cirque économes ?

— Des amoureux économes.

Il lui tendit la main.

— Juste aujourd'hui. D'accord ?

— D'accord.

Elle lui sourit tandis qu'il l'aidait à se lever.

La tendresse que Colin lut dans son regard lui réchauffa le cœur, puis le lui serra. Un homme bien ne jouerait pas à ce petit jeu des « amoureux » avec elle alors qu'il savait pertinemment que cela ne mènerait à rien.

Mais il n'était pas un homme bien. Il était Colin Sandhurst, incorrigible et téméraire, et il ne pouvait tout simplement pas résister. Il voulait l'amuser, la gâter, lui acheter des douceurs. Lui dérober un baiser ou deux quand elle ne s'y attendrait pas. Il voulait être un jeune mâle fougueux, épris de sa douce et l'escortant à la foire.

En d'autres termes, il voulait vivre honnêtement. L'espace d'une journée.

Il hissa la malle sur son épaule, puis offrit son bras libre à Minerva. Ils déambulèrent un moment, s'arrêtèrent devant les rangées de bétail venu chercher un prix, affublant les cochons de noms ridicules, puis s'efforçant de décider qui méritait le ruban et pourquoi.

— Je vote pour Hamlet, décida Minerva. Il a les yeux les plus brillants et l'arrière-train le plus gras. Et puis, il est plutôt propre pour un cochon.

— Mais Hamlet est un prince. Je croyais que c'étaient les chevaliers qui avaient vos faveurs. Peut-être préféreriez-vous sir Francis Bacon, là-bas, fit-il en désignant un gros cochon.

— Le sale qui se prélasse dans la boue et grogne sans arrêt ?

— Je crois savoir que le fait de grogner est une marque de d'intelligence porcine.

— Je vous en prie, fit-elle en lui lançant un regard faussement offusqué. Même moi, j'ai des critères de sélection.

— C'est bon à savoir. Je crois, ajouta-t-il à mi-voix.

Ils passèrent devant des petits stands offrant une gamme de marchandises aussi exotiques que des oranges, des horloges, des fichus français et même du cirage odorant. Colin aurait aimé pouvoir tout lui acheter, mais fixa finalement son choix sur un ruban bleu assorti à sa robe.

— Au cas où vous souhaiteriez vous attacher les cheveux, expliqua-t-il.

— Vous le voulez ?

— Pas du tout. Je les aime défaits.

— Vous êtes absurde, fit-elle en secouant la tête.

— Vous ne savez pas accepter un cadeau, répliqua-t-il, feignant d'être offensé.

— Un cadeau ? s'esclaffa-t-elle. Vous l'avez acheté avec mon argent, je vous rappelle. Mais merci quand même.

Elle l'embrassa sur la joue.

— Voilà qui est mieux, commenta-t-il.

Pour un shilling et quelques pennies, Colin acheta une petite cruche de lait frais et deux tourtes à la viande. Ils posèrent la malle sur la pelouse et s'assirent dessus.

— Je meurs de faim, avoua Minerva en étalant un mouchoir entre eux en guise de nappe.

Il lui tendit l'une des tourtes.

— Eh bien, mangez.

Elle mordit dans la pâte feuilletée et laissa échapper un gémissement de bonheur.

— Seigneur, Colin, c'est exquis !

Elle passa la langue sur ses lèvres pulpeuses, et il se pétrifia, les yeux rivés sur elle, en proie à un désir soudain, aussi violent qu'animal.

Il fallait qu'il sente de nouveau ses lèvres sur lui. Il le fallait. C'était impératif. Son corps insistait. Pour continuer à vivre, il avait besoin de nourriture, d'eau, d'un abri, de vêtements, et des lèvres de Minerva Highwood.

Le gratifiant d'un regard faussement timide entre ses cils sombres, elle but une gorgée de lait. Puis se lécha de nouveau les lèvres.

Rectification. Il avait besoin de nourriture, d'eau, d'un abri, de vêtements, des lèvres de Minerva Highwood, et de sa langue.

Des souvenirs de la nuit précédente affluèrent. Il n'essaya même pas de les chasser. Non, il les laissa faire surface, prit le temps d'en graver chaque instant dans sa mémoire afin de pouvoir revivre mentalement cette scène au cours des mois, des années à venir...

— Vous ne mangez pas ? demanda Minerva.

Il sursauta.

— Non. Euh... si. Si, si.

Il planta les dents dans sa tourte. Elle était savoureuse, encore chaude. Il l'apprécia, mais pas autant que regarder Minerva se régaler.

Extraordinaire. Il avait eu des maîtresses couvertes de bijoux et de dentelles vénitiennes, les avait emmenées au théâtre dans des loges somptueuses, leur avait offert des huîtres sur des plateaux d'argent. Mais jamais il n'avait connu un plaisir aussi pur, aussi sincère que celui qu'il ressentait en cet instant alors qu'il engloutissait une tourte à la viande en compagnie de Minerva Highwood.

— Le crépuscule ne va pas tarder. Nous devrions essayer de trouver un moyen de locomotion.

— Sans doute.

Ils soulevèrent la malle et se dirigèrent vers les écuries. Alors qu'ils passaient devant une rangée de stands et de jeux, une fillette tira la manche de Colin. Vêtue d'une robe jaune rapiécée, elle était frêle, mais ses yeux pétillaient.

— Vous ne souhaitez pas connaître votre avenir, la dame et vous, monsieur ?

La fillette indiqua une tente à quelques mètres.

— Ma mère prédit l'avenir pour six pence. Elle vous dira tout ce que vous souhaitez savoir sur votre vie, vos amours, vos enfants. Elle peut même prédire le jour de votre mort ! conclut-elle d'un ton étonnamment guilleret vu le sujet.

Colin sourit et posa la malle.

— Voilà une offre tentante.

— Colin, non, lui souffla Minerva à l'oreille. Nous avons dix-huit shillings en tout et pour tout. Nous ne pouvons pas nous permettre de gâcher le moindre penny avec des diseuses de bonne aventure.

Il savait qu'elle avait raison, mais quelque chose dans le sourire édenté de la gamine le toucha.

— Comment tu t'appelles, petite ?

— Elspeth, monsieur.

— Eh bien, Elspeth, je crains que nous ne puissions dépenser une fortune pour savoir ce que ta mère a à nous dire. Je suis plutôt fragile, vois-tu, et je ne suis pas sûr de supporter des révélations concernant mes amours futures et mes enfants, sans parler de la date de ma propre mort. Alors, pourquoi est-ce que je ne prédirais pas ton avenir à la place ?

— Mon avenir ?

Elle étrécit les yeux et se mit à titiller l'une de ses dents de devant avec la langue.

— Comment allez-vous faire ?

Se léchant le doigt, elle regarda le ciel.

— Oh, c'est très simple !

Colin sortit un penny de sa poche et le glissa dans la main de la fille.

— Je vois une sucrerie dans ton avenir.

Elspeth sourit et referma la main sur la pièce.

— D'accord, alors.

Comme elle s'éloignait en sautillant, il mit les mains en porte-voix et lui cria :

— Une sucrerie, n'oublie pas. Ne va pas faire de moi un charlatan. N'achète pas autre chose.

Il se tourna et découvrit que Minerva le fixait du regard.

— C'est vrai, s'enquit-elle, ce que vous venez de lui dire ?

— Qu'est-ce que je viens de lui dire ?

— Que vous aviez peur de connaître votre avenir.

Il baissa la tête et on aurait dit qu'il essayait d'esquiver un coup.

— Je n'ai pas dit cela.

— Vous avez dit quelque chose d'approchant.

Vraiment ? Peut-être.

— Ce n'est pas que j'ai peur de l'avenir. Je trouve simplement qu'il vaut mieux ne pas s'autoriser trop d'espoirs. Les espoirs sont source de déceptions. Quand on n'espère rien, on est toujours surpris.

— Mais vous n'êtes jamais vraiment satisfait. Vous n'éprouvez jamais la joie d'avoir un but et de tout mettre en œuvre pour l'atteindre.

Il poussa un long soupir. Fallait-il vraiment qu'elle soit toujours aussi fine ?

« Mais cela n'est-il pas lassant à la longue ? » lui avait-elle demandé la nuit dernière, faisant allusion à sa vie dissipée.

Si, cela finissait par l'être. Colin enviait les hommes comme son cousin dont le sens du devoir et de leur vocation était tellement aiguisé qu'il aurait pu tenir en équilibre sur la pointe d'une épée. Les hommes tels que Bram se réveillaient chaque matin en sachant exactement ce qu'ils étaient censés faire, pourquoi, et comment. Pour tout dire, Colin enviait les hommes avec qui il avait travaillé le matin même, sur le toit.

Et il enviait l'engagement scientifique de Minerva, ses découvertes. Plus qu'elle ne l'imaginerait jamais.

— Vous me demandez si je veux faire quelque chose d'utile de ma vie ? Bien sûr que je le veux. Mais je suis vicomte, chaton. Et il y a des responsabilités inhérentes à ce titre. Ou en tout cas, il y en aura, une fois que j'aurai le contrôle de ma fortune. Ma tâche est, pour l'essentiel, de rester en vie et de ne pas faire de bêtises. Je ne peux pas risquer ma vie en achetant une charge d'officier ou en rejoignant des pirates, histoire de m'amuser.

— Les lords ne sont-ils pas censés gérer leurs terres ?

— Qui dit que je ne le fais pas ? Croyez-le ou pas, je vide des encriers tous les mois pour m'assurer que mon domaine est bien géré. Et je participe à sa bonne gestion en en demeurant éloigné. Je sais que certains aristocrates développent des intérêts intellectuels ou s'occupent de politique pour passer le temps. Mais que puis-je dire ? Je ne suis pas un spécialiste. Je suis passablement bon à mille choses, mais je n'excelle dans rien en particulier.

— Touche-à-tout, murmura-t-elle pensivement.

— Oui, en quelque sorte.

Ils restèrent silencieux un moment, puis :

— Vous avez des talents, Colin.

Il lui adressa un clin d'œil lascif.

— Oh, je sais !

— Ce n'est pas ce que je voulais dire.

— Voyons. Je suis doué pour mentir, boire, faire jouir les femmes, et provoquer des rixes.

Il s'immobilisa devant un stand de lancer de balles.

— Je suis aussi doué pour ce genre de choses.

Il s'empara d'une des balles de bois, la lança en l'air et la rattrapa. Il en évalua le poids en la faisant rouler dans sa main.

— C'est combien ? demanda-t-il à la femme derrière la table.

— Trois pence la partie, monsieur. Vous devez jeter la balle dans les paniers.

Elle indiqua un grand panier juste devant lui et une série de paniers de plus en plus petits alignés à côté.

— Une balle dans le premier panier vous fait gagner une pomme. Dans le suivant, une orange. Puis viennent les pêches, les cerises et les raisins.

Elle indiqua un minuscule panier tressé tout au bout du rang, probablement plus petit que la balle elle-même.

— Si vous touchez le dernier, vous gagnez un ananas, en provenance directe des îles Sandwich.

Ben voyons. Colin eut un sourire narquois. L'ananas flétri semblait tout droit sorti de la serre d'un fruitier et avoir voyagé plusieurs semaines.

En gros, le jeu fonctionnait comme suit : les joueurs payaient trois pence pour une pomme, et s'ils étaient un peu habiles, ils remportaient une orange.

Manifestement, personne ne gagnait jamais l'ananas.

Il posa trois pence sur la table.

— Je vais tenter ma chance.

La pomme fut facilement gagnée, bien sûr. Il la tendit à Minerva qui s'était assise sur la malle.

— Allez, l'exhorta-t-il. La vie est incertaine. Mangez-la maintenant.

Le temps qu'il gagne l'orange et un trio de belles pêches mûres, un groupe d'enfants s'étaient rassemblés autour de lui. Comme il évaluait la distance et s'apprêtait à tenter sa chance pour gagner des cerises, il jeta un regard de biais et comprit d'où ils venaient. La jeune Elspeth avait rejoint Minerva. Assise sur la malle, du jus de pêche coulait sur son menton tandis qu'elle mordait dans le fruit. Apparemment le penny pour une douceur ne lui avait pas suffi. Elle était revenue et avait amené tous ses compagnons de jeux.

Quand il eut gagné les cerises, Colin tendit le filet à Minerva afin qu'elle s'occupe de la distribution.

— Une par personne, dit-il. Et on ne crache pas les noyaux.

A entendre les cris de joie des enfants, on aurait cru qu'il distribuait des pièces d'or.

Minerva était assaillie de tous côtés, mais elle lui adressa un grand sourire en ouvrant le filet.

— Vous n'en voulez pas ?

Il secoua la tête. Son sourire - spontané, sincère - était la plus belle récompense qu'il puisse imaginer.

— Les raisins, maintenant ! s'écria un garçon. J'en ai jamais mangé de toute ma vie.

La femme corpulente qui s'occupait du stand croisa les bras.

— Espèce de petits goinfres. Allez, ouste, du balai. Il ne va pas gagner les raisins.

— Nous allons voir.

Colin fit rouler la balle dans sa main, jaugeant son poids et la distance. Le panier, de la taille d'une soucoupe, se trouvait à environ quinze mètres. S'il lançait trop directement, elle rebondirait sur le bord du panier. Le mieux était de lui faire parcourir un arc élevé qui la précipiterait tout droit dans le panier lorsqu'elle retomberait.

C'est ce qu'il fit. Les enfants retinrent leur souffle.

Un moment plus tard, Colin distribuait des grappes de raisin noir. Elles étaient pleines de pépins et quelque peu ratatinées, mais un garçon qui n'avait jamais goûté à ce fruit ne risquait pas de se plaindre. Les enfants les engloutirent en poussant des exclamations de joie !

— L'ananas ! crièrent-ils ensuite en trépignant. Gagnez-nous l'ananas !

Colin fit une petite grimace. Le panier pour l'ananas était de la taille d'une tasse à thé. Il n'était même pas certain que la balle tenait dedans.

— Ne vous montez pas la tête, les enfants.

— Oh, mais je rêve de goûter un ananas !

— Ma maman est femme de chambre. Elle en a goûté. Elle dit que c'est comme de l'ambroisie.

— Vous pouvez y arriver, monsieur ! s'écria Elspeth.

Colin lui tendit la balle.

— Frotte-la pour me porter chance, petite.

Elle s'exécuta en souriant, et la lui rendit.

Il adressa un clin d'œil à Minerva.

— Qui ne risque rien... fit-il en haussant les épaules.

Puis il mesura la distance, carra les épaules... et lança la balle.

22

Comme la balle de bois fendait l'air, les enfants joignirent les mains et retinrent de nouveau leur souffle. Minerva les imita - et elle n'aimait même pas les ananas.

« Tombe dedans, pria-t-elle en silence. Tombe dedans. »

Quand la balle heurta le bord du panier et rebondit sur le sol, elle ne put s'empêcher de joindre sa voix au cri de déception collectif.

Colin se passa la main dans les cheveux.

— Désolé, j'ai fait de mon mieux.

Il était bon joueur. Mais elle devinait qu'il était déçu. Pas pour lui, mais pour les enfants. Il aurait aimé leur offrir une friandise dont ils se souviendraient, et qui pouvait le lui reprocher ?

Sans se soucier de prudence ou d'économie, Minerva lança :

— Combien pour l'ananas ? Vous accepteriez trois shillings ?

Une lueur de convoitise s'alluma dans le regard de la femme, mais sa bouche se pinça.

— Il n'est pas à vendre.

— Je tente ma chance, alors.

Flanqué de deux amis qui semblaient vouloir s'amuser, un jeune homme élégant s'approcha. Version locale du dandy, c'était probablement le fils d'un chevalier quelconque, lesté d'une somme rondelette et gonflé de suffisance.

— Désolé, messieurs, annonça la grosse femme, ce stand est fermé.

— Dommage, fit le jeune homme élégant en adressant un regard dédaigneux à Colin. J'avais vraiment envie de damer le pion à ce gaillard.

Ses amis s'esclaffèrent tandis que les enfants entouraient Colin comme s'il était l'un d'eux et qu'ils se devaient de le défendre.

— Qu'à cela ne tienne, répliqua Colin d'un ton aimable. Si c'est un concours de tir qui vous intéresse, cela peut s'arranger. Avec des cibles et des pistolets, peut-être ?

Les enfants frémirent d'excitation et se mirent à chuchoter.

Le jeune homme toisa Colin en souriant.

— Je vous préviens, je suis le meilleur tireur du comté. Mais si vous insistez, je serais ravi de vous battre à plates coutures.

— Vous devriez être ravi de prendre aussi mon argent. Parions.

— Combien ?

Colin fouilla dans ses poches et Minerva s'alarma. C'était peut-être un excellent tireur, mais il n'allait quand même pas risquer tout leur argent.

— Cinq livres, annonça Colin.

Cinq livres ?

— Cinq livres ? répéta le gentleman.

Incapable de se retenir, Minerva s'approcha de Colin et murmura :

— Vous êtes fou ? Où comptez-vous trouver cinq livres ?

— Ici.

Il sortit un petit morceau de papier soigneusement plié de la poche intérieure de son manteau.

— Je viens de le retrouver. Il devait être là depuis des mois, je l'avais oublié.

Elle déplia le papier et ajusta ses lunettes. C'était bel et bien un billet de banque de cinq livres.

Elle n'avait cessé de se demander comment faire durer le plus longtemps possible leurs quelques pièces alors qu'il avait cinq livres dans la poche ! Il était vraiment impossible.

— Vous ne pouvez pas le risquer, murmura-t-elle. C'est...

— C'est un pari.

Le dandy sortit sa bourse, en tira cinq souverains qu'il fourra dans la main de Minerva.

— Cinq livres.

Seigneur. Elle avait un mauvais pressentiment.

Formant un véritable cortège, ils gagnèrent la périphérie du champ de foire où un concours de tir pouvait avoir lieu en toute sécurité. Le crépuscule tombait quand une cible bourrée de paille fut enfin dressée. Une foule importante s'était rassemblée pour assister au spectacle.

— Une balle chacun, décréta le dandy avec assurance. Le tir le plus près du centre gagne.

— Cela me paraît juste, acquiesça Colin. À vous l'honneur.

Le jeune homme prit son temps pour nettoyer et charger son coûteux pistolet à deux coups. C'était un Finch, nota Minerva avec amusement. Son amie Susanna aurait bien ri.

Affichant une expression ridiculement grave, le dandy pointa son pistolet et tira. Il toucha la cible à quelques centimètres à gauche du centre.

Il accueillit les rares applaudissements d'une petite courbette. Minerva leva les yeux au ciel. Les dames de Spindle Cove tiraient mieux que cela.

Et Colin aussi, certainement.

Pour une fois, il ne fit aucune esbroufe. Il se contenta doter son manteau et de se passer la main dans les cheveux. Et cela suffit à attiser le désir de toutes les femmes, à rendre tous les hommes envieux et à faire de lui l'idole de tous les enfants. Bonté divine, il était à couper le souffle.

Minerva était tellement éblouie qu'elle faillit en oublier de s'inquiéter. Avant qu'elle ait compris ce qui se passait, il avait levé son pistolet et tiré. Comme la fumée se dissipait, elle retira ses lunettes et regarda la cible.

En plein dans le mille, naturellement.

Les enfants hurlèrent de joie. Quelques-uns essayèrent, sans succès, de hisser Colin sur leurs épaules pour un salut de victoire.

Et Minerva serra les doigts sur la petite fortune logée au creux de sa main. Dix livres. Dix livres qui changeaient tout. Ils étaient désormais de nouveau dans les temps. Ils parviendraient à Edimbourg et Francine aurait son moment de triomphe.

Quand Colin réussit à repousser les enfants pour se tourner vers elle, il affichait un sourire si radieux qu'elle aurait pu l'embrasser. Devant tout le monde.

Mais le dandy vaincu ne voulait pas en rester là.

— Vous êtes un tricheur, déclara-t-il en le regardant de haut. Je ne sais pas quel genre d'escroc vous êtes, mais mon père est le magistrat de cette commune. Il se fera un plaisir de vous interroger. Et ce billet de cinq livres va devoir venir aussi, en guise de preuve. Vous l'avez sûrement volé.

Colin enfila tranquillement son manteau.

— Je ne veux pas d'histoires, dit-il.

L'un des amis de l'homme s'approcha, le poing brandi.

— Eh bien, c'est déjà fait, lâcha-t-il.

Minerva savait que dans un combat à mains nues, Colin terrasserait aisément un, voir deux de ces jeunes gens. Mais si le dandy était vraiment fils de magistrat, se battre serait une très mauvaise idée.

Étaient-ils condamnés à s'enfuir en laissant derrière eux le chaos ? Ne pouvaient-ils pas, pour une fois, s'en aller d'un pas léger avec leurs dix livres en poche ?

— Écoutez, fit Colin en donnant une claque amicale sur l'épaule du jeune homme, peut-être avez-vous raison et n'ai-je pas été très chic. Mais nous pouvons certainement régler cela sans faire appel à un magistrat. Juste pour vous prouver que je suis un type bien, que diriez-vous de récupérer votre mise ? Et même de la doubler ?

Le dandy ricana.

— Si vous vous imaginez que je vais...

— Non, non, coupa Colin, pas vous et moi. Nos acolytes s'affronteront. Votre compagnon, là, fit-il en gratifiant l'ami du gandin d'une bourrade amicale, contre ma douce.

Il regarda Minerva.

Oh, non, Colin, ne me fais pas cela !

— Contre votre douce ? gloussa le jeune homme.

— Elle retirera même ses lunettes, ajouta Colin, bon prince. Je vous l'ai dit, je ne veux pas d'histoires. Vous pouvez me passer les fers et me jeter en prison, mais cela ne vous rendra pas plus riche. Tandis que là...

Le dandy se redressa et sourit.

— Comme vous voulez.

— Quitte ou double.

Colin appela Elspeth, la souleva et l'assit sur la clôture.

— La petite Elspeth ici présente va garder la mise.

Il prit les dix livres des mains de Minerva et les donna à la fillette.

Le godelureau vida sa bourse, emprunta quelques livres à ses amis et tendit le tout à une Elspeth ravie qui rassembla pièces et billets dans un mouchoir qu'elle noua.

Il tendit ensuite son pistolet à son compagnon qui semblait impatient de tenter sa chance, et se révéla être un tireur très moyen lui aussi. Il atteignit la cible, mais loin du centre.

C'était le tour de Minerva.

— Accordez-nous une minute, fit Colin en souriant. Laissez-moi lui montrer comment la chose fonctionne.

Les hommes s'esclaffèrent tandis que Colin guidait Minerva jusqu'à la marque au sol.

— Colin, qu'est-ce qui vous a pris ? chuchota-t-elle, affolée. Qu'est-ce que je suis censée faire ?

— Tirer, bien sûr. Et vous allez atteindre la cible en plein dans le mille.

Il lui enleva ses lunettes, les plia et les rangea dans sa poche. Il lui remit le pistolet chargé, puis, se plaçant derrière elle, il l'enveloppa de ses bras et leva l'arme comme s'il lui montrait comment tirer.

— Dès que vous aurez tiré, lui glissa-t-il à l'oreille, vous prendrez la bourse des mains d'Elspeth. Je m'occupe de Francine. Et nous partirons en courant, par là, fit-il, lui indiquant la direction avec le pistolet. Ne vous arrêtez surtout pas, pas même pour regarder derrière vous. Je vous rattraperai, c'est promis.

Elle s'appuya contre lui, savourant sa force et sa chaleur.

— Mais... mais si je rate mon coup ?

— Vous ne le raterez pas.

Il lui embrassa le lobe de l'oreille, puis la lâcha et recula.

— Allez. Rendez-moi fier.

Minerva braqua son arme sur la cible. Ses mains tremblaient. Elle s'efforça de se rappeler les conseils de Susanna et de Mlle Taylor. Et d'oublier les commentaires de sa mère, qui trouvait risible qu'elle participe aux leçons de tir.

« Une fille quasiment aveugle avec un pistolet ? avait-elle déclaré. Les gentlemen se tiennent déjà à l'écart. Ce n'est pas la peine de les décourager davantage en brandissant un pistolet. »

Minerva inspira profondément et essaya d'ignorer les rires moqueurs.

— Francine, souffla-t-elle, c'est pour toi.

Alors qu'elle s'apprêtait à appuyer sur la détente, une voix s'éleva au milieu de la foule qui avait fait silence, et son sang se figea dans ses veines.

— C'est lui, là-bas ! Saisissez-le ! C'est le prince Esperluette de Crustacé !

Stupéfaite, Minerva baissa le pistolet et regarda Colin.

— Tirez, ordonna-t-il d'un air farouche.

Minerva leva son arme, visa, et tira. Sans prendre le temps de vérifier où la balle avait touché la cible, elle arracha la bourse des mains d'Elspeth et prit ses jambes à son cou. Les cris de joie des enfants lui confirmèrent ce qu'elle savait déjà en son for intérieur.

Elle avait tiré en plein dans le mille. Comme Colin l'avait prédit.

Son cœur battait si fort qu'elle entendait à peine les bruits alentour. Elle eut pourtant bientôt conscience d'un martèlement derrière elle. Elle n'osa pas ralentir ou se retourner pour s'assurer qu'il s'agissait de Colin, et continua juste de courir comme si elle avait le diable aux trousses.

Alors qu'elle filait comme le vent, un pistolet encore fumant dans une main, une poignée de pièces et de billets dans l'autre, elle songea soudain que ce moment marquerait sûrement un tournant dans sa vie. Franchement, comment revenir en arrière ?

Aujourd'hui, tous les jugements que sa mère avait proférés à son endroit s'étaient révélés faux. Elle n'était pas banale, mais jolie. Elle n'était pas gauche et toujours dans la lune, mais sûre d'elle, et elle excellait au tir.

Et surtout, elle n’était pas désespérante. Elle avait vingt livres. Elle avait fait une découverte scientifique importante.

Et elle avait Colin, l'homme le plus séduisant, le plus charmant d'Angleterre, sur ses talons. En plus de brigands qui cherchaient à obtenir une rançon et du fils courroucé d'un magistrat...

Jamais la vie n'avait été aussi belle.

— Par ici, cria-t-il en la dépassant comme ils atteignaient les limites de la ville.

Il s'engagea dans une ruelle sombre, qu'ils dévalèrent sans ralentir l'allure, puis ils découvrirent un passage voûté qui leur permit de franchir le mur du cimetière et de se retrouver dans la campagne.

Portant désormais Francine à deux, ils coururent dans le soleil couchant. Ce ne fut qu'après avoir traversé deux prés, être passé par-dessus une clôture et avoir grimpé en haut d'une colline qu'ils s'arrêtèrent pour souffler et se risquèrent à jeter un coup d'œil derrière eux.

Personne.

— Comment avez-vous réussi à leur échapper ? demanda Minerva d'une voix haletante.

— Elspeth et son armée. Ils ont fait diversion. Mais nous ne sommes pas encore en sécurité.

Pantelant, il indiqua une hutte du menton.

— Là-bas.

C'était un simple refuge pour les bergers et il était vide. Les moutons avaient dû être parqués dans un enclos afin que les bergers puissent prendre un peu de bon temps à la foire.

Colin dut se baisser pour y pénétrer. À l'intérieur, ils découvrirent un petit réchaud, une lampe, quelques crochets et outils de berger... et une paillasse étroite.

Minerva dénicha une pierre à feu et alluma la lampe.

— Savez-vous que c'est mon anniversaire aujourd'hui ? dit-elle en se tournant vers Colin.

Il éclata de rire.

— Vraiment ?

— Non. Pas vraiment, gloussa-t-elle. Mais si ça l'était, ce serait le plus beau que j'aie jamais eu. Colin, vous avez été incroyable.

— Vous avez été stupéfiante.

Il la prit par la taille et poussa un profond soupir.

— Vous êtes stupéfiante.

Le compliment la ravit. Comme il l'attirait plus près, elle sentit quelque chose de ferme entre eux.

Colin plissa le front.

S'esclaffant, Minerva glissa la main dans la poche de sa sur-jupe.

— Je vous ai gardé une pêche, souffla-t-elle.

Il regarda la pêche, puis il la regarda.

— Minerva.

Sa peau se mit soudain à la picoter. Le regard intense de Colin, la chaleur entre leurs corps... Ce n'était pas une leçon ou une expérience destinée à satisfaire sa curiosité scientifique. Ce n'était pas un simulacre quelconque.

C'était réel.

Il pencha lentement la tête, si lentement qu'elle se tendit vers lui pour le rejoindre. Jusqu'à ce que sa main se pose enfin sur son cou et qu'il s'empare de sa bouche en un baiser passionné.

Pressée de le toucher, elle lâcha la pêche qui roula sur le sol couvert de paille. Ils s'étreignirent avec fougue, leurs langues entamant une danse fiévreuse tandis que leurs corps se pressaient l'un contre l'autre, que leurs mains se caressaient aveuglément. Chacun semblait ne pas pouvoir se rassasier de l'autre.

Les pointes des seins de Minerva durcirent presque douloureusement. Elle sentit le sexe raide de Colin contre son ventre. Et elle commença à prendre conscience de ce que leurs corps savaient déjà. Il n'y avait qu'un seul moyen de satisfaire ce désir qui les taraudait, de parvenir à cette intimité dont elle rêvait.

— Minerva, souffla Colin en semant une pluie de baisers sur son cou, je veux te faire l'amour.

Ces mots - juste ces mots, cette déclaration audacieuse, sans équivoque - l'embrasèrent.

Il y avait une dizaine de raisons de refuser. Des raisons qui n'étaient pas les siennes, mais celles invoquées par sa mère, ses pairs, la société. En ce qui la concernait, la question ne se posait même pas. Son corps brûlait de sentir la peau nue de Colin contre la sienne. Son esprit curieux était impatient de faire l'expérience de la passion charnelle, avec lui. Quant à son cœur...

Oh, son cœur lui appartenait déjà !

Les mains de Colin cherchèrent les cordons de sa sur-jupe, les dénouèrent en quelques secondes. Le vêtement tomba sur le sol et il s'attaqua à sa robe.

— Je t'ai promis que je ne ferais pas cela, dit-il d'une voix que le désir rendait rauque. Bon sang, je me suis promis de ne pas le faire ! Mais je ne peux pas résister, Minerva. J'ai trop envie de toi.

Parce qu'elle ne trouvait pas les mots, elle lui embrassa la gorge, se plaqua contre lui pour qu'il comprenne qu'elle aussi avait envie de lui. Qu'elle avait besoin qu'il la touche. Comme il terminait de dégrafer sa robe, elle enfouit les doigts dans ses cheveux en murmurant son nom.

Il la prit aux épaules et plongea son regard dans le sien.

— Si tu ne veux pas, dis-le-moi, articula-t-il. Dis-moi d'arrêter.

En guise de réponse, elle fit glisser sa robe sur son buste, ses hanches, et la soie coula dans un froissement jusqu'à ses pieds. Colin l'aida à l'enjamber, puis, reculant d'un pas, la contempla d'un regard empreint de nostalgie.

— Dieu que tu es jolie !

Submergée de bonheur, elle le laissa admirer la camisole arachnéenne, le corset qui mettait sa poitrine en valeur, les bas de soie. Si elle était censée conserver ces sous-vêtements raffinés pour une autre circonstance, elle ne s'en souvenait plus.

Cette folle journée à la foire, cette humble cabane où passer la nuit, le désir brut dans le regard de Colin, c'était là tout ce qu'elle désirerait jamais.

Elle s'approcha de la malle, l'ouvrit et en sortit les draps qu'elle avait brodés pour une improbable nuit de noces. Ensemble, ils les tendirent sur la paillasse.

Mourrait-elle vieille fille qu'elle aurait connu davantage de passion en une seule nuit que certaines femmes au cours d'une vie entière. Elle se promit de savourer chaque caresse, de se souvenir de chaque frisson. De garder les yeux ouverts.

Colin la prit par la taille et la fit pivoter. Elle se mit à trembler tandis qu'il délaçait son corset. Lorsque ce dernier tomba, elle prit une profonde inspiration.

Colin l'attira contre son torse musclé, puis referma les mains sur ses seins par-dessus la fine étoffe de sa camisole. Il les palpa, les pétrit, en titilla les pointes qui se dressèrent avec impatience.

Minerva se retourna entre ses bras, glissa les mains sous son manteau qu'elle repoussa sur ses épaules pour l'en débarrasser. Elle tira ensuite sa chemise hors de son pantalon, et il leva spontanément les bras pour l'aider à la lui enlever.

Il l'incita à faire de même, attrapa l'ourlet de sa camisole et la lui ôta lentement, avec des gestes d'une infinie douceur. Puis ses mains firent le chemin inverse, glissant sur ses bras tendus, ses seins, sa taille, ses hanches. Et le corps de Minerva parut s'éveiller sous ses doigts.

Elle se tenait devant lui, en bas et jarretières. Il promena la main sur ses reins, épousa la courbe de ses fesses, jusqu'à la cuisse. Elle pensait qu'il allait dénouer la jarretière, mais il se contenta de lisser la soie de son bas. Puis, lui soulevant la jambe, il la cala sur sa propre hanche tout en plaquant son corps contre lui. Ses seins touchèrent son torse nu, et tandis qu'ils échangeaient un baiser, elle ne put s'empêcher d'en frotter les pointes érigées contre sa peau. Il gémit dans sa bouche, aventura la main entre eux, entre les pétales de son sexe, en une caresse subtile. Un frisson secoua Minerva ; elle était toute moite entre les cuisses à présent.

Il enfonça deux doigts en elle, profondément, jusqu'à ce que sa paume appuie contre son mont de Vénus. Sa réaction fut immédiate, intense. Et lorsque sa main commença à s'activer, elle accompagna ses mouvements en gémissant.

Elle était déjà au bord de la jouissance, et geignit lorsqu'il ôta les doigts pour la soulever et l'étendre sur leur lit de fortune.

— Bon sang, je sais que je devrais être généreux, te donner d'abord du plaisir, murmura-t-il d'une voix tremblante. Mais je veux être en toi. Je veux être enfoui en toi quand tu jouiras.

Que répondre à cela ? Elle fut incapable de protester.

Elle le regarda se débarrasser de ses bottes, puis de son pantalon. Et lorsque son sexe jaillit de sa prison d'étoffe, elle tendit spontanément la main. Jambes écartées, Colin s'offrit sans pudeur à ses caresses. Il laissa échapper un soupir quand elle traça des petits cercles à l'extrémité de son sexe pour étaler la petite perle translucide qui venait d'apparaître.

Il lui agrippa soudain le poignet pour lui immobiliser la main.

— Je ne peux plus attendre, dit-il d'une voix étranglée.

— Alors viens, souffla-t-elle avec hardiesse en s'étirant voluptueusement.

Sans perdre de temps, il se positionna entre ses jambes qu'il lui écarta largement, puis il frotta sa virilité contre son intimité avec une adresse consommée, l’étourdissant de plaisir. Quand il s'immobilisa enfin à l'orée de son sexe, elle était folle d'excitation, impatiente qu'il plonge en elle.

— Tu es tout humide, grogna-t-il en la pénétrant lentement. Tout humide et tellement étroite.

Elle ne put retenir un cri de douleur. Les yeux écarquillés, elle se mit à haleter.

Mon Dieu, c'était fait ! Il était en elle. Ils faisaient l'amour.

C'était... merveilleux et terrible à la fois. Un flot de sensations et d'émotions... Son cœur se gonfla d'une tendresse poignante.

Mais entre ses cuisses... c'était atrocement douloureux.

« Colin sait ce qu'il fait », se dit-elle. Elle allait bientôt éprouver de délicieuses sensations.

Il se retira un peu, puis revint à l'assaut, s'enfonçant plus profondément cette fois. Elle avait l'impression d'être écartelée. La douleur allait croissant, elle ne croyait pas pouvoir le prendre davantage en elle. Elle était au bord de le supplier d'arrêter.

— Est-ce que tu peux... haleta-t-elle. Attendre. Un instant.

Lâchant un juron, il appuya le front contre son épaule.

— Seigneur, je déteste te faire mal.

Il leva la tête.

— Je suis tellement désolé. Je me rachèterai, je te le promets. Je ne sais pas comment, mais... je me rachèterai.

— Contente-toi de me donner du plaisir.

Elle eut un pâle sourire.

— Tu sais faire cela ?

— Je crois pouvoir y arriver, répondit-il avec un demi-sourire arrogant.

Lui accordant le répit qu'elle avait demandé, il prit l'un de ses seins en coupe et se mit à en sucer la pointe avec ardeur, lui arrachant un frisson de délice. Puis il se concentra sur l'autre sein, et la brûlure entre ses cuisses commença à s'apaiser. Ses muscles intimes se détendirent et le petit bourgeon niché entre les replis de son sexe se mit à palpiter. D'instinct, Minerva ondula des hanches, cherchant la friction, mais ce faisant, elle prit Colin plus profondément en elle.

Elle retint un cri, surprise par le plaisir violent qui la transperça. Colin gémit contre son sein.

Elle tenta de retrouver la sensation en se tortillant contre lui, encore et encore. Et il s'enfonçait à chaque mouvement, et son bassin venait à la rencontre de celui de Minerva, la transportant vers de nouvelles cimes.

— C'est bien, mon ange, chuchota-t-il en donnant un coup de reins.

Il glissa la main sous ses fesses, la souleva et plongea de nouveau en elle

— C'est mieux à présent, n'est-ce pas ?

— Oui, murmura-t-elle.

Il accéléra le rythme.

— Oui, répéta-t-elle en s'accrochant à ses épaules. Oh, Colin, c'est tellement bon !

Le visage au creux de son cou, il marmonna quelque chose qui ressemblait à « merci, mon Dieu ». Il plongea et replongea en elle à un rythme soutenu, atteignit des zones dont elle ignorait l'existence. Et pourtant, cela ne suffisait pas, elle en voulait encore davantage. Quand il fut en elle jusqu'à la garde, il s'immobilisa.

Son regard était brillant d'émotion.

— Je voulais que cela arrive, Minerva. Depuis plus longtemps que tu ne le sauras jamais.

— Moi aussi, souffla-t-elle en lui touchant la joue.

Il l'embrassa tendrement, et reprit son va-et-vient. Elle se cambra, l'accueillant en elle avec bonheur. Elle enroula les jambes autour de ses hanches, et chaque coup de boutoir lui arrachait un sanglot de joie. Elle enfonça les ongles dans la chair de son dos.

« N'arrête pas, le supplia-t-elle en silence. S'il te plaît, n'arrête jamais. »

Elle chevauchait la vague de plaisir qui gonflait, gonflait, puis se brisa brutalement. Colin l'étreignit avec force sans cesser d'aller et venir tandis qu'elle s'élançait vers le ciel, emportée dans la spirale de la jouissance.

Se hissant sur les bras, Colin la pénétra selon un angle différent à un rythme accru. Minerva adorait sentir le désir lui nouer les muscles. Adorait le prendre en elle profondément, à un rythme frénétique. Comme si, à force de se précipiter l'un contre l'autre, ils allaient se fondre l'un dans l'autre, ne plus faire qu'un.

Ils pouvaient bel et bien ne plus faire qu'un s'ils n'y prenaient garde.

— Colin, haleta-t-elle, tu dois faire attention.

— Je sais, je sais. Tu es juste...

Il poussa un grognement de plaisir.

— Si merveilleuse, si parfaite, si... si... si...

Il se retira en laissant échapper un cri rauque et s'effondra en tremblant dans ses bras tandis que sa semence giclait sur son ventre.

Alors qu'il luttait pour reprendre son souffle, elle lui caressa le dos. Il était tellement silencieux. C'était Colin qu'elle tenait entre ses bras et il n'était jamais silencieux. Comme il reposait sur elle de tout son poids, muet, elle commença à s'inquiéter. S'était-elle... comportée comme il fallait ? Peut-être n'en avait-elle pas fait assez, ou peut-être en avait-elle fait trop. Peut-être s'attendait-il à davantage de hardiesse de sa part, plus de bruit ou ... une attitude différente.

Elle était sur le point de s'excuser et de le supplier de lui donner une autre chance, quand il bascula sur le côté.

— Minerva, c'était incroyable, articula-t-il. C'était bon à un point inimaginable...

Des larmes de soulagement et de bonheur lui picotèrent les yeux.

Il roula sur le dos et posa la tête sur son bras.

— Je ne devrais sans doute pas te le dire, mais, en cet instant, tu pourrais me demander n'importe quoi - absolument n'importe quoi - , je te le donnerais.

— Vraiment ?

Elle pouffa.

— Que pourrais-je souhaiter ? De l'or, de l'argent, des perles, des rubis... ?

— Oui. Oui, oui, et encore oui.

— La lune.

— Elle est à toi. J'irai te la décrocher dès que j'aurai récupéré des forces. Avec quelques étoiles en plus, si tu le souhaites.

Elle se pelotonna contre lui.

— Ne te donne pas cette peine. Je ne vois pas ce qui pourrait rendre cet instant plus merveilleux qu'il ne l'est déjà.

C'était un mensonge. Il y avait une chose qu'elle aurait aimé oser lui demander. Une seule.

Aime-moi.

Aime-moi et laisse-moi t'aimer.

Les mots lui brûlaient la langue, mais elle n'osa pas les prononcer. Quelle couarde elle était. Elle était capable de frapper à sa porte à minuit et d'exiger d'être respectée en tant qu'individu. Elle était capable de traverser le pays dans l'espoir d'être reconnue en tant que scientifique. Mais elle n'avait toujours pas trouvé le courage de demander ce qu'elle désirait le plus.

Être aimée pour elle-même.

23

Quelque part, un chien hurla.

Colin se redressa brusquement, tremblant et en nage. La porte de la hutte était tout près, il l'ouvrit et aspira de grandes goulées d'air frais. Comme les battements de son cœur se calmaient, il appuya le poignet sur son front et lâcha un juron sonore.

Il sentit le long de son dos des caresses légères, apaisantes. Elle ne posait pas de questions, n'exigeait rien, elle se contentait de lui rappeler qu'il n'était pas seul.

— Je peux faire quelque chose ? demanda-t-elle finalement.

Il secoua la tête.

— Ce n'est rien. Cela m'a pris par surprise, c'est tout. Je ne me suis pas réveillé ces dernières nuits. J'avais presque commencé à penser...

— Que j'étais ton remède ? acheva-t-elle à sa place, et il perçut une nuance d'ironie dans sa voix. Je crois que je l'avais espéré aussi. Mais je suppose que c'était idiot.

— Non, ça ne l'était pas.

Il fourragea dans ses cheveux pour se donner le temps de se ressaisir.

— Je pense que c'est cet endroit.

— C'est trop exigu et sombre. Nous pouvons prendre nos couvertures et dormir à la belle étoile, suggéra-t-elle. Ou nous pouvons renoncer à dormir, tout simplement, et marcher jusqu'à la route.

— Non. L'aube est encore loin. Je peux me rendormir, mais je crois...

Il chercha son foulard à tâtons, s'essuya le visage et le cou.

— Je crois que j'aimerais parler.

Ces mots les étonnèrent autant l'un que l'autre, mais Minerva sut immédiatement ce qu'il voulait dire.

— Bien sûr, murmura-t-elle en s'asseyant. Tu veux que j'allume la lampe ?

— Non, ce n'est pas la peine.

A la lueur de la lune, dont les rayons se glissaient par la porte ouverte, il discernait le profil de Minerva. Cela lui suffisait.

Il l'attira contre lui, enfouit le nez dans sa chevelure qui sentait bon le jasmin. Il ne savait par où commencer. Il n'avait jamais parlé à personne de cette nuit funeste, pas en détail. Mais des années de silence ne l'avaient aidé en rien, semblait-il. Le moment était peut-être venu d'en parler - ou du moins d'essayer. Il fallait faire quelque chose s'il voulait laisser ce drame derrière lui. Reprendre le contrôle de ses jours et de ses nuits pour avoir enfin un semblant de vie normale.

Il voulait ce genre de vie. Il voulait que Minerva en fasse partie.

— Ça ne sera pas agréable à entendre, la prévint-il. Tu es sûre que tu veux que j'en parle ?

Elle se lova contre lui.

— Tu l'as vécu, Colin. Je peux trouver la force d'en écouter le récit.

— Nous devrions peut-être attendre que le jour se, lève.

— Si tu le souhaites, nous pouvons attendre. Mais je suis prête maintenant, si tu l'es.

Il inspira à fond, puis se jeta à l'eau.

— Je ne sais pas du tout ce qui l'a provoqué. L'accident, je veux dire. Nous rentrions à la maison après avoir rendu visite à des voisins. Ce n'était pas un long voyage. Nous n'avions pas de valets de pied, juste le cocher. Je m'étais endormi sur le siège qui est dos à la route. Mes parents étaient assis l'un à côté de l'autre, en face de moi. Je me rappelle qu'ils discutaient et riaient. Je crois que ma mère taquinait mon père à propos de son penchant pour la bonne chère. Je me suis endormi en les écoutant. Et j'ai été réveillé par des hurlements.

Minerva lui entoura le torse de ses bras.

— Tu as dû être perdu et affolé.

— Totalement. Je n'avais pas la moindre idée de ce qui se passait. Il faisait noir et nous avions quitté la route. J'étais tombé de mon siège. J'ai fini par comprendre que la voiture avait versé et que j'étais tombé sur la porte. Le loquet m'avait blessé à la tête.

— Ici, souffla-t-elle en effleurant la cicatrice sur sa tempe.

Il opina.

— En dehors de cette blessure, je n'avais rien. Mais j'étais terrifié. Je ne voyais rien, c'était comme si j'avais les yeux bandés. Et l'odeur du sang...

Son estomac se noua ; il s'interrompit le temps de se reprendre.

— L'odeur du sang était tellement forte. Suffocante. J'ai appelé ma mère et elle a répondu. Sa voix était faible et tellement étrange. Mais elle ne cessait de me répéter que tout irait bien. Que je devais être courageux. Que quelqu'un allait certainement venir nous aider. Je voulais la croire, mais je savais qu'elle ne pouvait pas bouger.

— Où était le cocher ?

— Grièvement blessé, il avait été projeté sur la route un peu plus loin, mais nous l'ignorions. Nous n'entendions que les hennissements d'agonie des chevaux. C'est ce qui m'avait réveillé.

— Et ton père ?

— Mort.

— Tu le savais ?

— Non, mais ma mère, elle, le savait. La manière dont ils étaient tombés...

Il prit une inspiration tremblante.

— C'est la partie désagréable, chaton.

— Continue, fit-elle en lui caressant l'épaule. Je t'écoute.

— Il y avait une espèce de pieu. Aujourd'hui encore, je ne sais pas si c'était une pièce du carrosse ou quelque chose qui était dans le fossé. Un morceau de clôture, peut-être une branche... mais ils étaient empalés dessus. Tous les deux. La pointe avait traversé la poitrine de mon père et s'était logée dans le flanc de ma mère.

Minerva frissonna.

— Oh, mon Dieu, Colin !

— La suite est pire, je le crains. Tant que ma mère me parlait, je savais qu'elle était en vie. Et même quand elle en a été incapable, j'entendais son souffle, tellement bruyant et rauque. Mais lorsque je ne l'ai plus entendu... j'ai cru perdre la raison. Je me suis affolé. Je voulais sortir à tout prix. J'ai hurlé et frappé les parois de la voiture jusqu'à perdre connaissance, je crois. Et puis...

Il ravala son émotion. Il était arrivé jusque-là, il devait aller jusqu'au bout.

— Et puis les chiens errants nous ont trouvés. Attirés par le bruit et l'odeur du sang. J'ai passé la première moitié de la nuit à hurler qu'on me sorte de là et la seconde à prier pour qu'ils ne parviennent pas à entrer.

— Seigneur.

Il sentit les larmes de Minerva sur sa peau.

— Je suis désolé, fit-il en resserrant son étreinte. Je suis désolé.

Il savait à quel point cette scène était épouvantable. Raison pour laquelle il n'avait jamais voulu en parler. À personne. Il détestait l'idée qu'une image aussi affreuse se grave dans la mémoire de Minerva.

— Je n'aurais pas dû te raconter.

— Bien sûr que si.

Elle leva la tête en reniflant.

— Tu as eu tout à fait raison. Dire que tu as gardé tout cela pour toi pendant toutes ces années. C'est moi qui devrais être désolée.

Elle le serra avec force.

— Colin, je suis désolée. Ce ne sont que des mots, ils sont pathétiques et ils ne suffisent pas. Mais je suis tellement, tellement désolée. J'aimerais de tout mon cœur que tu n'aies pas souffert ainsi. Mais je suis heureuse que tu te sois confié à moi.

Il pressa le visage contre ses cheveux. L'espace d'un instant, il craignit de se mettre à pleurer. Puis il se rendit alors compte que s'il pleurait - même bruyamment, sans pouvoir se contrôler - , elle ne se déroberait pas. Elle s'attendait probablement qu'il verse quelques larmes. Ces bras doux, parfumés l'étreindraient aussi longtemps qu'il le faudrait.

Il décida donc de laisser les larmes couler.

Et elles ne vinrent pas. Étrange.

Pour qui pleurerait-il ? Ses parents ? Il avait eu du chagrin, oui. Et ils lui manquaient encore. Mais le chagrin finissait par s'estomper. C'était le cauchemar de cette nuit funeste qui le hantait. La peur. Et la honte.

La honte profondément enfouie, inexprimée.

— Pendant des années, avoua-t-il, j'ai pensé que c'était ma faute. Que si je ne m'étais pas endormi, l'accident n'aurait pas eu lieu.

— C'est absurde, murmura Minerva.

— Je sais.

— C'est évident que ce n'était pas ta faute.

— Je sais.

— Tu n'étais qu'un enfant. Tu n'aurais rien pu faire.

— Je sais. Et l'adulte que je suis le comprend, rationnellement. Mais...

Mais il n'était jamais parvenu à se débarrasser de cette culpabilité. C'était comme s'il avait besoin que quelqu'un d'autre confirme son innocence. Quelqu'un de très intelligent et de logique. Quelqu'un en qui il pouvait avoir confiance pour lui dire la vérité.

Quelqu'un comme Minerva.

— Ce n'était pas ma faute, déclara-t-il.

— Non, ce n'était pas ta faute, dit-elle en écho.

Adorable Minerva. Depuis toujours, c'était ce qu'il aimait le plus chez elle. Sa force de conviction.

Elle déposa un baiser sur sa joue. Il prit une profonde inspiration. Il se sentait beaucoup plus léger, soudain, c'était incroyable. Il avait l'impression que si elle ne l'avait pas tenu, il aurait pu s'envoler.

— Veux-tu que je te dise ? reprit-il d'une voix ensommeillée. J'ai toujours trouvé que la mort de mes parents était de celles qu'on évoque dans les ballades. Ils s'aimaient tellement. Même enfant, je le voyais. Cela semble presque dans l'ordre des choses qu'ils aient péri de manière poétique. Unis, même dans la mort. Reconnais qu'en matière de tragédie, celle-ci est plutôt romantique.

Minerva demeura silencieuse un long moment, puis murmura :

— Si tu écris l'histoire, je la chanterai.

Minerva ne se rendormit pas. Son cœur et son esprit débordaient. Et puis, elle savait qu'il dormirait mieux si elle le veillait.

Quand les premiers rayons du soleil s'immiscèrent dans la hutte, elle tendit le bras, cherchant ses lunettes à tâtons. La force de l'habitude, et la nécessité.

Marmonnant dans son sommeil, Colin se tourna sur le côté, tendit lui aussi le bras, et chercha son sein.

Ciel ! Son cœur gela dans sa poitrine. Puis se mit à fondre rapidement. C'était douloureux comme lorsqu'on plonge ses doigts engourdis par la neige dans une bassine d'eau chaude. Tout à coup respirer demandait réflexion.

Minerva cherchait ses lunettes tous les matins en se réveillant parce qu'elle ne pouvait rien faire sans elles.

Colin l'avait cherchée, elle.

Elle ne pouvait pas le « guérir ». Aucune femme ne le pouvait. Des événements pareils étaient impossibles à effacer de sa mémoire. Mais peut-être avait-il moins besoin d'une guérison que d'une... lentille. Quelqu'un qui l'acceptait tel qu'il était, avec ses imperfections, et l'aidait à voir le monde avec clarté. Comme les lunettes jouaient ce rôle pour elle.

D'ici une heure, cette idée lui semblerait absurde. Mais pour le moment, dans la lumière du jour naissant, elle avait envie de rêver, de s'imaginer se réveillant jour après jour à ses côtés avec le sentiment de lui être indispensable. D'être celle qu'il touchait le soir avant de s'endormir et qu'il cherchait au matin - entre familiarité et désir de se sentir entier.

Quand il commença à remuer et à couvrir sa joue de baisers, elle désirait tellement que son rêve devienne réalité qu'elle souffrait déjà à l'idée que jamais cela n'arriverait.

Elle lui tourna le dos pour ne pas avoir à lui expliquer la raison de sa mauvaise humeur. Sans se formaliser, il se colla contre elle et suivit d'une main avide les courbes de son corps. Glissant le bras autour de sa taille, il l'attira plus près encore, et elle sentit son érection palpiter contre ses fesses.

— Minerva, souffla-t-il en piquetant son cou de baisers, j'ai de nouveau envie de toi. Tu veux bien ?

Elle hocha la tête en signe d'assentiment, mais avant qu'elle ait le temps de se tourner pour lui faire face, il lui avait soulevé la jambe et se positionnait derrière elle. Son sexe dur se logea entre ses cuisses.

Elle se raidit, incertaine.

— Ça va aller.

Il l'embrassa, laissa ses doigts glisser jusqu'à son ventre, puis s'aventurer plus bas.

— Laisse-moi faire.

Il caressa son intimité avec habileté et patience, jusqu'à ce qu'elle soit non seulement prête, mais au bord de la jouissance.

— Aime-moi, supplia-t-elle, parce que en cet instant, elle pouvait prononcer ces mots sans prendre beaucoup de risques.

Il empoigna son sexe, souleva légèrement les hanches de Minerva et entra en elle.

Sa chair était encore un peu sensible, mais il se montra infiniment doux, et lui fit l'amour avec une lenteur empreinte d'une telle tendresse qu'elle finit par se détendre et à onduler en rythme avec lui.

Il lui pétrit le sein, en pinça la pointe, puis descendit plus bas.

Oui. Plus bas. Touche-moi là.

Il savait ce qu'elle désirait si ardemment. Sur la petite crête cachée dans les replis de son sexe, il traça des cercles fiévreux jusqu'à ce qu'elle frissonne, et gémisse, et hurle de plaisir. Et tandis qu'elle retombait lentement sur terre, il se retira et atteignit à son tour l'extase en allant et venant vigoureusement entre ses cuisses. Elle savoura le grondement que la jouissance lui arracha.

— Bonjour.

Elle sentit son sourire contre sa nuque.

— Est-ce un bonjour ? murmura-t-elle.

— Tu ne trouves pas ? Tu aurais préféré que nous ne...

— Non.

Rassemblant son courage, elle se retourna entre ses bras.

— Je n'ai aucun regret. Aucun. Mais je veux t'assurer, au cas où, que je n'ai aucune attente.

Seulement des espoirs. Fous, insensés.

— Tu n'as aucune attente ? répéta-t-il, abasourdi.

Il comprenait sûrement ce qu'elle entendait par là.

— Ce que nous avons partagé était merveilleux. Mais je ne veux pas que tu t'inquiètes à l'idée que j'attends davantage.

— Que c'est généreux de ta part, commenta-t-il avec flegme.

— Tu n'es pas soulagé ?

Elle percevait dans sa voix un agacement dont elle ne comprenait pas la raison.

— Minerva, je n'arrive pas à décider qui de nous deux tu insultes le plus. Après la nuit dernière, tu devrais avoir des attentes.

— Des attentes de quoi ? répliqua-t-elle, mal à l'aise.

— De moi.

— Je croyais t'avoir entendu clamer qu'il ne fallait pas avoir d'attentes. N'est-ce pas là ta philosophie de la vie ? N'est-ce pas toi qui as dit que les espoirs étaient source de déceptions ? Que lorsqu'on n'espérait rien, on était toujours surpris ?

Il laissa échapper un rire sonore.

— Dans ce cas...

Ses yeux noisette étincelaient.

— Surprise, dit-il en l'embrassant sur le nez. Tu vas m'épouser.

24

Colin devait admettre qu'il avait réussi à la surprendre.

Que la surprise fasse partie de la catégorie « plaisante » ou « déplaisante », il n'aurait su le dire. La seconde, soupçonnait-il.

Minerva ne bougea pas un muscle. Mais derrière les verres de ses lunettes, ces cils se mirent à battre tels des éventails jumeaux.

— Me marier ? dit-elle enfin. Avec toi ?

Il s'efforça de ne pas se vexer.

— Je dois avouer, Minerva, que cela ne ressemble pas exactement au consentement ravi qu'un homme pourrait souhaiter entendre.

— Ce n'était pas non plus l'ardente et fervente proposition susceptible d'induire un tel consentement, rétorqua-t-elle. En fait, je ne suis pas certaine que cela compte comme une demande.

— Admettons.

Il enchaîna d'un ton léger :

— Tu bénéficies d'un répit temporaire. Pour l'heure, debout. Nous devons nous hâter si nous voulons rejoindre York ce soir.

— Attends, attends.

Comme il s'asseyait, elle lui agrippa le bras.

— Je suis complètement perdue. Est-ce que c'est un peu comme ces duels ridicules que des gentlemen arrangent pour la galerie ? Tu lances une demande au petit bonheur, elle me passe au-dessus de la tête, et l'honneur est sauf ?

— Non, pas du tout. Je suis sérieux. J'ai l'intention de t'épouser.

— Mais je croyais que tu t'étais juré de ne pas te marier.

— Il me semble me souvenir que tu avais dit quelque chose de similaire.

— Précisément, Colin. J'apprécie ton geste.

Elle se mordit la lèvre.

— Je crois. Mais je ne t'épouserai pas simplement parce que ta conscience te taraude soudain. Nous savions tous deux depuis le début que je serais déshonorée.

— En apparence, oui. Mais c'est une réalité désormais.

— En réalité, je ne me sens pas du tout déshonorée.

Elle lui adressa un demi-sourire penaud.

— Juste un peu sensible à certains endroits. Est-ce que tu as le sentiment que la nuit dernière était une grave erreur ?

— Mon Dieu, non ! Pas le moins du monde.

Il lui caressa la joue, contempla son adorable visage. Il avait l'impression que son âme avait enfin trouvé sa place.

— Alors pourquoi cette demande ? À quoi diable as-tu donc pensé ?

Elle attrapa ses lunettes, les chaussa et s'assit à son tour. Le drap glissa, révélant sa poitrine.

Colin eut le souffle coupé. Elle était exactement comme lors de cette première nuit : les lunettes au bout du nez, ses cheveux flottant librement sur ses épaules, ses seins dénudés si tentants.

— Je pense que ce qui est arrivé la nuit dernière était inévitable et que j'aurais dû le savoir le jour où nous avons quitté Spindle Cove. Je pense que ce que je devrais faire, en tant que gentleman, c'est de mettre un terme à ce voyage et d'entreprendre rapidement des préparatifs de mariage.

Il prévint ses objections en posant un doigt sur sa bouche.

— Je pense que ce que j'aimerais faire, c'est t'allonger sur ce lit, barricader la porte et passer la semaine qui vient à explorer ton corps. Mais surtout, Minerva... je pense que je t'ai fait deux promesses : t'emmener à ton colloque et ne pas te séduire. J'en ai rompu une, mais j'ai bigrement l'intention d'honorer l'autre.

Il se leva et lui tendit la main.

— Je pense donc que cette conversation devra attendre. Nous n'avons pas de temps à perdre.

Ahurie, elle s'empara de sa main.

— D'accord.

Ramassant un seau de cuir dans un coin, Colin alla chercher de l'eau au ruisseau qui coulait non loin de là. Pendant que Minerva faisait sa toilette dans leur refuge, il se versa de l'eau glacée sur la tête, inondant sa chemise.

Sa chemise avait besoin d'être lavée et il avait besoin d'eau froide pour calmer ses sens en ébullition. Il avait ravi la vertu de Minerva la nuit passée. Puis il l'avait prise de nouveau ce matin. Il avait enfreint toutes ses règles, abandonné le peu de principes qui lui restaient. Elle avait beau soulever toutes les objections qu'elle voulait ou lui lancer à la figure les âneries qu'il avait pu débiter à un moment ou à un autre, sa conscience ne cessait de lui répétait qu'il n'y avait qu'une chose à faire.

L'épouser.

Mais il devait d'abord l'emmener à son colloque.

Elle ne voulait pas l'épouser simplement parce qu'il l'avait déshonorée, et lui non plus ne le voulait pas. Non, il voulait qu'elle l'épouse parce qu'il l'avait aidée à triompher. Il lui prouverait - et il se prouverait à lui-même - qu'il pouvait lui être utile.

Comme il plongeait dans l'eau froide, le doute s'immisça dans ses pensées, insidieux.

La route jusqu'à Edimbourg est pavée de bonnes intentions.

Il chassa le doute de son esprit, refit surface et s'essuya le visage. Cette fois, c'était différent. Aujourd'hui, tout était différent. Pour l'amour du ciel, il abhorrait la campagne et se trouvait pourtant au milieu d'un pâturage, se dirigeant vers une hutte de bergers en rêvant absurdement de la louer pour en faire une résidence d'été.

Quand il pénétra dans la hutte, trempé et frissonnant. Minerva lui jeta un regard inquiet.

— Tu vas attraper froid.

Il haussa les épaules et tordit les pans de sa chemise.

— Le soleil me séchera rapidement. Dès que nous arriverons à York, nous achèterons des vêtements, décida-t-il en enfilant son pantalon.

— Tu crois que c'est possible d'être au colloque à temps ? demanda-t-elle, dubitative. Il ne nous reste que trois nuits.

— Nous y arriverons. Nous serons à York ce soir. Nous ne prendrons que quelques heures seulement pour manger et faire nos achats, puis nous louerons une chaise de poste et nous repartirons.

— Mais tu vas souffrir affreusement. Les chaises de poste sont tellement exiguës. Et je ne te parle même pas du prix. Nous n'aurons pas de quoi louer des chevaux pour aller plus loin que York.

— C'est le moyen de transport le plus rapide. Si nous voyageons sans nous arrêter, nous serons à Edimbourg dans les délais.

— Voyager sans nous arrêter ? s'écria-t-elle. Même pas la nuit ?

— Nous n'aurons pas le temps.

— Mais Colin...

— Et nous n'avons pas non plus le temps d'en débattre.

Il se pencha pour se saisir d'une des poignées de la malle.

— En route.

L'argent rendit les choses plus faciles. Ils purent s'offrir un solide petit-déjeuner, trouvèrent quelqu'un pour les emmener jusqu'à la ville suivante où ils achetèrent une place pour Minerva dans la diligence, tandis que Colin louait un dernier cheval pour la suivre.

Ils atteignirent York en fin d'après-midi. Colin chercha la plus grande et la meilleure auberge de relais. Minerva à son bras, il s'approcha de l'aubergiste.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur ? demanda celui-ci, l'air ailleurs.

— Nous avons besoin d'un bon dîner et d'une chambre pour quelques heures - nous devons nous reposer et nous changer. Il faudra aussi que je loue une chaise de poste pour nous rendre dans le Nord.

— Où, exactement ? voulut savoir l'aubergiste.

— À Edimbourg. Nous comptons faire le voyage d'une traite.

— Vraiment ?

L'homme lorgna leurs tenues négligées d'un regard soupçonneux.

— Je paierai d'avance.

— Oh, c'est certain, oui.

L'aubergiste arqua un sourcil en se grattant le crâne, puis indiqua un prix. Colin compta les pièces. Se penchant ensuite vers l'homme, il lui dit à mi-voix :

— Peut-être pourriez-vous m'aider. Cette jeune dame a perdu ses bagages, et j'aimerais lui acheter une robe neuve avant de poursuivre notre voyage. Quelque chose de joli.

— La patronne devrait pouvoir lui trouver quelque chose, j'en suis sûr.

— La meilleure qualité possible, précisa Colin en ajoutant plusieurs souverains à la somme déjà versée pour la chaise de poste.

Minerva poussa une exclamation consternée.

— Colin, non ! Nous ne pouvons pas nous le permettre.

— On ne discute pas, répliqua-t-il. Il te faut une robe.

— Mais...

L'aubergiste s'esclaffa.

— Allons, mademoiselle, il a quand même pas besoin de vous faire un dessin. Fugue amoureuse ou pas, un homme veut que sa mariée soit bien habillée.

— Mais...

Comme il s'éloignait en traînant les pieds, Minerva cria :

— Monsieur, nous n'avons pas fait de fugue.

— Bien sûr que non, lança-t-il. Aucun des jeunes amants qui s'arrêtent ici n'en fait jamais.

Elle regarda Colin, qui haussa les épaules.

— Inutile d'essayer de le convaincre. Tu penses vraiment qu'il croira si nous lui disons que nous sommes en route pour un colloque de géologie ?

— C'est curieux, observa-t-elle un instant plus tard, alors qu'ils s'asseyaient à une table pour commander leur dîner. Nous avons eu beaucoup de chance aujourd'hui pour une fois. Le temps était plutôt beau, à part un peu de pluie. Nous n'avons pas perdu d'argent ni d'affaires. Pas de bagarres. Pas de brigands. Je n'arrête pas de regarder par-dessus mon épaule, de crainte de voir les ravisseurs du prince Esperluette.

— Oh, ne t'inquiète pas, nous les avons semés ! Crois-moi, ils n'étaient pas suffisamment organisés pour nous suivre au-delà de leur comté. Cela dit, ajouta-t-il en se frottant la mâchoire, je ne serais pas étonné que quelqu'un d'autre nous rattrape.

— Qui ?

— Bram. Ou Thorne, ou les deux. J'imagine mal que mon cousin ait réagi favorablement en apprenant ce qui s'était passé. Il savait que je n'avais aucune intention de me marier, et cela deux jours avant notre départ. Et si Susanna a exprimé le moindre doute quant à ta volonté... il se pourrait bien qu'il en ait déduit qu'il fallait voler à ton secours.

La servante leur apporta deux verres de vin rouge. Colin commanda des steaks, du ragoût de poissons, des légumes en sauce, et une tarte aux pommes. Il mourait de faim.

— Mais j'ai laissé un message à ma sœur dans lequel je lui disais que je m'étais enfuie avec toi, lui rappela Minerva, dès que la servante se fut éloignée.

— Tu parles d'une preuve. Tu as oublié de laisser le faux journal.

— Certes. Et le vrai n'était pas très laudateur à ton égard.

Elle lui jeta un regard prudent par-dessus le bord de son verre, puis :

— Mais je n'ai pas laissé que cela. Il y avait autre chose.

— Ah bon ?

Il se pencha en avant, intrigué.

— Quoi ?

— Il se pourrait que... euh...

Elle avala une grande gorgée de vin en rougissant.

— ... que tu m'aies écrit une lettre.

25

— Caporal Thorne !

Samuel Thorne, qui s'apprêtait à soulever sa pelle, se figea. Il aurait reconnu cette voix entre mille.

Malédiction. Pas elle. Pas maintenant.

— Caporal Thorne, je...

Mlle Taylor déboucha au tournant et s'arrêta net en l'apercevant.

— Ah, vous voilà !

Nom de nom. Les dames bien élevées n'étaient-elles pas censées respecter un certain décorum qui les empêchait de surprendre des hommes à moitié nus en plein travail ? Comment diable la saluer alors que sa chemise était couverte de boue et ses cheveux humides de sueur ?

Jetant la pelle de côté, il s'essuya le visage à la hâte avec sa manche et boutonna sa chemise.

Elle n'eut même pas la décence de détourner les yeux. Elle se contenta de le regarder avec curiosité, si bien qu'il faillit enlever sa chemise et lui lancer : « Allez-y. Regardez tout votre saoul. Voilà ce que des années de vol à la tire, de prison, et de guerre font à un homme. »

Il manqua de s'esclaffer en imaginant sa réaction. Elle s'enfuirait en hurlant.

Elle s’éclaircit la voix.

— Je suis désolée d'interrompre votre... excavation.

— Que puis-je pour vous, mademoiselle Taylor ?

Elle agita un papier qu'elle tenait à la main.

— Je suis venue vous apporter la preuve qu'il s'agit bien d'une fugue amoureuse. J'ai une lettre d'amour adressée à Minerva Highwood et signée par lord Payne en personne. Mlle Charlotte l'a trouvée dans le tiroir dans lequel Minerva range ses bas.

— Impossible.

Plutôt se couper un bras que de croire Payne amoureux de Minerva Highwood. Il se reprochait toujours de ne pas s'être lancé à leur poursuite dès le premier soir. Mais que pouvait-il faire quand la propre mère de la fille l'avait interdit ?

Si seulement Mlle Taylor pouvait abandonner le sujet. Il souffrait déjà suffisamment en sa présence, sans y ajouter ces histoires.

Elle s'approcha et lui tendit la lettre.

— Lisez vous-même, vous verrez.

Bon sang. Voilà qu'elle voulait le tester, à présent. Thorne lorgna l'enveloppe. Il sentit ses entrailles se nouer. Il connaissait assez bien ses lettres - mieux que la plupart des hommes de sa condition - , mais il lui fallait du temps et de la concentration pour arriver au bout d'une missive de cette longueur. Et il aurait encore plus de mal alors qu'une beauté pareille rôdait autour de lui. Comment était-il censé déchiffrer plus de trois phrases en sa présence ?

Il montra ses mains couvertes de terre.

— Il faudra que vous me la lisiez.

Elle déplia le papier d'un mouvement sec.

— Ma Minerva chérie, commença-t-elle à voix haute.

Et ce fut tout ce qu'il entendit. Oh, elle continua sa lecture ! Et il ne cessa pas de l'écouter. Mais il n'entendait plus les mots, juste sa voix pure et mélodieuse.

C'était tellement étrange. Sa voix était comme une musique, même quand elle ne chantait pas. Il sentait la mélodie vibrer dans son propre corps. Pas d'une manière agréable, non. C'était douloureux. Comme s'il plongeait sa pelle dans la terre et heurtait une roche. Le choc se répercutait dans ses os, ses dents.

Son cœur.

Et du coup, il n'avait pas la moindre idée de ce qu'elle racontait. Il aurait tout aussi bien pu regarder stupidement le papier.

— Assez.

Il leva la main.

— Payne n'a pas écrit ça.

— Non seulement il l'a écrit, mais il l'a signé de son nom.

Thorne pencha la tête et scruta l'adresse inscrite au verso du papier.

— Ce n'est pas l'écriture de Payne, déclara-t-il.

Cela au moins, il n'avait aucun mal à le voir.

— Quoi ?

Mlle Taylor tourna et retourna le papier.

— Ce n'est pas de sa main, s'entêta-t-il. Je le sais.

S'essuyant les mains sur son pantalon, il se dirigea à grands pas vers la tour où Payne avait élu résidence. Il déverrouilla la porte, l'ouvrit et entra. Une fois à l'intérieur, il fonça vers la petite écritoire.

Il fouilla dans une pile de papiers jusqu'à ce qu'il en trouve un rédigé par Payne. Il pivota, et faillit heurter Mlle Taylor qui l'avait suivi.

— Regardez, fit-il en lui tendant le papier.

Elle s'en saisit, compara les deux documents, puis :

— Vous avez raison, ce n'est pas la même écriture.

— Je vous l'ai dit. Il n'a pas écrit cette lettre.

— Mais je ne comprends pas. Qui aurait pu écrire cette lettre et le signer du nom de lord Payne ?

— Il s'agit peut-être d'une plaisanterie cruelle, suggéra-t-il. A moins qu'elle ne l'ait écrite elle-même.

— Pauvre Minerva, murmura Mlle Taylor.

Comme elle se mordillait la lèvre inférieure, il se força à regarder ailleurs.

— Quoi qu'il en soit, reprit-elle, il semblerait qu'ils se soient bel et bien enfuis ensemble.

Il ricana, résistant à l'envie de lui raconter ce qu'il avait appris de la bouche de Mme Ginny Watson. Quand il l'avait interrogée, la jeune veuve lui avait rapporté la visite nocturne de Mlle Minerva à Rycliff Castle. Thorne connaissait désormais la vérité.

Payne et Mlle Highwood n'avaient pas fait de fugue amoureuse.

Ce qui ne les empêcherait pas de se marier. Il y veillerait. Si Payne osait revenir célibataire de son petit voyage, il ne le resterait pas longtemps. Il remonterait la travée de St Ursula avec Mlle Minerva au bras, Thorne dût-il l'y forcer en le menaçant avec un couteau. Protéger les femmes de ce village était son devoir et il le prenait au sérieux.

Raison pour laquelle il ne dit rien de ce qu'il savait.

Mlle Taylor n'avait pas besoin de connaître les détails du récit de Mme Watson. Si cela lui faisait plaisir de croire au grand amour et aux histoires qui finissent bien, Thorne emporterait dans la tombe toutes les vérités déplaisantes. Après tout, ce secret n'était pas le seul qu'il s'était juré de ne pas dévoiler pour sauvegarder la tranquillité d'esprit de Mlle Taylor.

Elle inspectait les papiers empilés sur l'écritoire.

Il croisa les bras.

— Eh bien, vous fouinez à présent ?

— Non, se défendit-elle. Enfin, peut-être. Seigneur, il écrit beaucoup à ses intendants.

— Écoutez, j'ai un puits à creuser et...

— Attendez.

Elle attrapa une feuille sur la pile.

— Qu'est-ce que c'est que cela ?

Elle lut à haute voix.

— Millicent... Madeira... Michaela... Marilyn... Et c'est écrit de sa main.

— Et alors ? Ce n'est qu'une liste de prénoms.

— Oui, une liste de prénoms féminins qui commencent tous par la lettre M. La lettre ne veut rien dire, mais cela... c'est une preuve. Vous ne voyez donc pas ? fit-elle en rosissant d'excitation.

— Non. Pas du tout.

— Lord Payne a toujours feint de ne pas se souvenir du nom de Minerva. Il l'appelait Melissa, Miranda et tous les autres prénoms imaginables commençant par un M. Mais c'était volontaire, de toute évidence ! Juste pour la taquiner. Il a même pris la peine de dresser une liste.

— Cela ne fait que prouver que c'est une fripouille, à mon avis.

Mlle Taylor claqua de la langue avec impatience.

— Caporal Thorne, vous n'entendez vraiment rien à la romance.

Il haussa les épaules. Elle avait raison. Il comprenait le désir. Il comprenait le manque. Il comprenait la loyauté et le dévouement absolu.

Mais il ne comprenait et n'entendait absolument rien à la romance.

Et elle aurait dû en remercier Dieu.

Voilà qu'elle recommençait - à lui décocher des sourires intrépides. Personne ne lui souriait jamais ainsi. Mais elle avait toujours été ainsi. Gaie, enjouée. Chantant comme un ange, même lorsqu'elle se tenait aux portes de l'enfer.

— Vous ne savez donc pas qu'une aversion apparente dissimule souvent une attirance cachée ? reprit-elle.

Il se sentit rougir.

— Pas dans le cas présent.

— Oh que si ! Cette liste ne prouve pas que lord Payne est une fripouille.

Elle frappa la poitrine de Thorne avec le papier.

— Elle prouve qu'il était épris d'elle.

26

— J'exige de savoir ce qu'il y avait dans cette lettre.

Affichant un sourire malicieux, Colin la poursuivit dans l'escalier de l'auberge.

Minerva leva les yeux au ciel. Elle n'aurait jamais dû mentionner cette lettre.

— Pourrions-nous passer à autre chose, s'il te plaît ? Tu m'as tourmentée pendant tout le dîner. Je te l'ai dit, je ne m'en souviens plus.

— Et je t'ai dit que je ne te croyais pas.

— Peu importe que tu me croies ou pas.

Elle ouvrit la porte de leur suite. Pendant qu'ils dînaient, un domestique était allé acheter quelques affaires pour Colin et la bonne avait posé sur le lit la plus belle robe que trois livres puissent acheter : une jolie robe de mousseline ivoire brodée de minuscules fleurs roses.

Un feu brûlait dans la cheminée. Quant au lit, avec ses oreillers et ses édredons moelleux... Minerva se serait volontiers laissée tomber dessus pour ne pas se relever avant plusieurs jours.

— Je vais me changer, annonça-t-elle avant de disparaître derrière le paravent dans l'espoir de mettre un terme à leur conversation.

— Je vais en profiter pour me raser.

Elle l'entendit s'approcher de la table de toilette.

— Mais je vais continuer à te harceler jusqu'à ce que tu avoues tout. Est-ce que j'ai rédigé des pages et des pages te décrivant ? Est-ce que j'ai comparé tes yeux à des diamants de Brighton ?

— Des diamants de Bristol. Et non, tu ne l'as pas fait.

— Ha, ha ! Tu te souviens donc du contenu de cette lettre.

Elle laissa échapper un soupir exaspéré.

— Très bien. Oui, je me le rappelle. Mot pour mot, même.

Elle entendit de l'eau gicler dans la bassine, puis le bruit de son blaireau sur sa peau hérissée d'un chaume naissant. L'odeur familière de clou de girofle de son savon flotta dans l'air.

— J'écoute, fit-il.

— Tu as écrit que tu m'étudiais quand je n'en avais pas conscience. Que tu me regardais quand j'étais plongée dans mes pensées ou quand j'avais le nez dans un livre. Que tu admirais la manière dont mes cheveux indisciplinés parvenaient toujours à échapper aux épingles et cascadaient dans mon cou. Que tu avais remarqué l'éclat rosé de ma peau là où le soleil l'avait caressée. Tu as écrit que tu te consumais pour une enchanteresse aux cheveux de jais et aux lèvres sensuelles. Que tu voyais en moi une beauté rare, sauvage, qui était passée inaperçue sans que tu saches comment. Cela te rappelle quelque chose ?

— Oh, non, tu n'as pas écrit cela !

Il marmonna un juron et reposa bruyamment son rasoir.

— Tu n'as pas pu te souvenir de tout ce que j'ai dit ce soir-là.

— Bien sûr que si. Et quels autres mots aurais-je pu utiliser pour écrire une lettre censée venir de toi ? Tu les avais prononcés, après tout.

Elle renifla.

— Tu as écrit que j'étais la raison pour laquelle tu étais resté à Spindle Cove pendant tous ces mois. Et la lettre finissait par les mots les plus tendres. « C'est tout simplement vous, Minerva. Ça l'a toujours été. »

Il resta silencieux un long moment. Le temps qu'il lui fallut pour défaire les quatorze agrafes au dos de sa robe en soie bleue, dénouer les lacets de son corset et déboutonner les minuscules boutons de sa camisole. Le temps qu'il finisse de se raser et traverse la pièce d'un pas mesuré.

Elle entendit un grincement quand il se laissa tomber sur le lit.

— Quel crétin j'étais.

Elle ne le détrompa pas.

— Et sais-tu le plus ironique dans tout cela, Minerva ?

— Non.

— Je t'ai toujours appréciée.

Minerva, qui était occupée à nouer sa jarretière, se figea. Elle s'autorisa une minute d'espoir absurde avant de s'exclamer :

— Oh, je t'en prie !

— Non, je t'assure, insista-t-il. Bon, peut-être que je ne t'ai pas toujours appréciée.

Tu vois ?

Elle serra le cordonnet qui fermait son jupon.

— Mais reconnais que, dès le début, il y a eu quelque chose entre nous, continua-t-il.

— Quelque chose comme de l'hostilité, tu veux dire ?

Elle enfila sa nouvelle robe, dut se tortiller car elle était très ajustée.

— L'hostilité de deux chats se battant dans un sac ? ajouta-t-elle.

— Quelque chose comme ça, admit-il en riant. Non, c'est juste que... j'ai toujours senti que tu lisais en moi comme personne. Que derrière tes charmantes petites lunettes, tu me perçais à jour. Et tu ne cachais pas le mépris que ce que tu voyais t'inspirait, montrant ainsi que tu étais bien plus intelligente que la plupart des gens. Tu me fascinais. Ton regard vif, ta bouche pulpeuse, ton indifférence totale à mon charme. Si je t'ai traitée indignement - et je sais que je l'ai fait, à ma grande honte - , c'est parce que je me suis toujours senti « petit » comparé à toi.

Minerva se redressa vivement, n'en croyant pas ses oreilles. Puis elle risqua un coup d'œil de l'autre côté du paravent. Colin était étendu sur le lit, rasé de frais, les jambes croisées au niveau des chevilles et les mains derrière la tête. Tout dans sa posture criait, Oui, mesdames, je suis vraiment beau à ce point, et je n'ai même pas besoin de faire d'efforts.

— Tu te sentais « petit » comparé à moi ? Oh, Colin, c'est ridicule !

— C'est la vérité, dit-il, et son regard était absolument sincère.

Minerva se réfugia de nouveau derrière le paravent. Son cœur battait si violemment qu'elle en vacillait presque.

— Je ne t'ai jamais méprisé, dit-elle. Je tiens à ce que tu le saches.

Elle entendit Colin émettre une exclamation incrédule.

— Bon, je t'ai peut-être méprisé un peu, mais uniquement parce que...

Elle soupira, incapable de le cacher plus longtemps.

— Uniquement parce que j'étais si désespérément éprise de toi. Je ne le voulais pas, mais je ne pouvais pas m'en empêcher. Il suffisait que tu jettes un coup d'œil dans ma direction pour que mon pouls s'emballe. Chaque fois que j'essayais de dire quelque chose de spirituel en ta présence, je balbutiais une ânerie ou j'étais désagréable. J'ai toujours pensé que j'étais intelligente, mais je t'assure, Colin... jamais, devant personne, je ne me suis sentie aussi sotte.

— Eh bien, voilà qui est... étrangement gratifiant.

Elle rit tout bas en se remémorant ces souvenirs.

— Et pendant tout ce temps, tout le monde à Spindle Cove ne cessait d'affirmer que tu ferais un mari parfait pour Diana. Je l'entendais partout et toujours, où que je sois... me rappelant encore et encore que personne ne pourrait t'imaginer avec une fille comme moi. J'aurais pu accepter de vivre avec cela, mais l'idée d'être ta belle-sœur ?

Elle essuya une larme.

— J'aime ma sœur. Je me suis toujours efforcée de ne pas envier sa gentillesse, son élégance, sa beauté. Mais je l'aurais enviée de t'avoir toi, et cela me rendait malade. Alors si nous sommes en concurrence pour savoir qui mérite la couronne du plus « petit », je pense que c'est moi.

Il y eut un long silence, puis il applaudit.

— J'espère que tu es prête à troquer ladite couronne contre cinq cents guinées. Je vois notre chaise de poste par la fenêtre.

Minerva sortit enfin de derrière le paravent.

— Comment me trouves-tu ?

Elle se tourna et se tortilla devant le miroir pour essayer de voir comment tombait la robe.

— Cette robe fera l'affaire ?

Il vint se planter derrière elle, posa les mains sur ses épaules, et attendit qu'elle cesse de s'agiter.

— La robe fera l'affaire. Toi, en revanche...

Elle... ? Ne ferait pas l'affaire ?

Soucieuse de cacher son désarroi, elle essaya de se dégager, mais il resserra son étreinte, l'empêchant de bouger. Elle lui jeta un regard prudent dans le miroir tandis qu'il la contemplait.

Incapable d'en supporter davantage, elle s'écria :

— Pour l'amour du ciel, Colin, qu'est-ce qui ne va pas ?

— Tu es belle, Minerva, souffla-t-il, émerveillé, presque surpris par ses propres mots. Seigneur, tu es éblouissante.

Elle commença à protester :

— Mais non, tu sais bien que non.

— D'où tiens-tu cela ?

— Personne ne me l'a jamais dit. J'ai vingt et un ans. Si j'étais belle, quelqu'un l'aurait remarqué.

Il parut réfléchir, baissa la main pour arranger l'une de ses manches.

— C'est en effet difficile d'imaginer que personne n'ait jamais remarqué une telle beauté. Mais peut-être es-tu devenue belle récemment.

Elle laissa échapper un rire nerveux.

— Je suis certaine de ne pas avoir subi de transformation spectaculaire.

Elle scruta son reflet dans le miroir. Les mêmes grands yeux bruns la regardaient derrière les petites lunettes cerclées. Elle avait toujours le même visage plutôt rond et la même bouche en cœur. Sa peau avait un peu bruni au soleil ces derniers jours et des taches de rousseur étaient apparues, mais à part cela...

— Je suis toujours la même.

— Eh bien, pas moi, répliqua-t-il sans cesser de la dévorer des yeux. Je suis changé. Détruit. Anéanti.

— Arrête. Ne me taquine pas.

Je ne supporterai pas de souffrir encore.

— Je ne te taquine pas. Je te fais un compliment.

— Précisément. Je ne veux pas de compliments. Je n'ai pas ce genre d'imagination.

— Pas ce genre d'imagination ? Minerva, je n'ai jamais rencontré personne ayant une imagination aussi débridée que la tienne. Tu peux regarder un trou bizarre dans la terre et voir un paysage primitif parcouru par des lézards géants. Mais croire que tu es belle, c'est trop ?

Elle ne savait quoi répondre.

— Peut-être que « belle » n'est pas le mot qui convient. C'est trop banal et toi tu es... rare. Tu mérites un compliment rare. Un compliment qui vient du cœur, ciselé uniquement pour toi. Ainsi, il n'y aura aucun doute.

— Franchement, tu n'as pas besoin...

— Chut. Je vais te faire un compliment. Sincèrement. Pas de balivernes à propos d'aile de corbeau. Tu n'auras rien à dire en retour, mais j'insisterai pour que tu l'écoutés et l'acceptes.

Elle le regarda dans le miroir. Il fronça les sourcils.

— Un jour, il y a des années au club, j'ai entendu un homme parler de ses voyages dans les jungles de l'Amazonie.

Minerva n'aimait pas la direction que prenait cette excursion. Elle sentait qu'il allait la comparer à quelque étrange plante Carnivore. L'une de ces plantes qui attirent leur proie avec des fleurs d'un rouge trop vif et une odeur de viande pourrie.

— C'était un entomologiste.

Mon Dieu. Pire ! Il allait la comparer à un insecte géant aux pattes poilues. Un insecte qui crachait du venin ou dévorait des petits rongeurs.

« Calme-toi, s'ordonna-t-elle. Il s'agit peut-être d'un papillon. Les papillons sont jolis. Ils peuvent même être beaux, selon l'espèce. » Elle avait entendu dire qu'ils pouvaient être aussi grands que des assiettes en Amazonie.

— Cet homme avait donc passé tout son temps avec les autochtones à chercher des scarabées à la carapace dure au plus profond de la jungle.

— Des scarabées ? répéta-t-elle d'une voix plaintive.

— Pour être honnête, je ne m'en souviens plus. J'ai dormi pendant presque toute la discussion, mais je me souviens de ceci : ces autochtones avec lesquels il vivait dans la jungle avaient des dizaines de mots pour désigner la pluie. Parce que c'était tellement commun, vois-tu. Là où ils vivaient, il pleuvait presque continuellement. Plusieurs fois par jour. Ils avaient donc des mots pour une pluie légère, une forte pluie, et une pluie torrentielle. Dix-huit termes différents pour les tempêtes et un système entier de classification pour la brume.

— Pourquoi tu me racontes cela ?

Il lui caressa doucement le bras.

— Parce que je voudrais te faire un compliment digne de toi, mais que les mots me font défaut. Je crois que ce qu'il me faudrait, c'est une excursion scientifique. Il faut que je m'aventure dans une jungle où la beauté prend la place de la pluie. Où le charme tombe du ciel à intervalles réguliers, constelle toutes les surfaces, sature le sol, se condense dans l'air. Parce que le spectacle que tu offres, là, maintenant... Là-bas, ils auraient un mot pour le décrire.

Les yeux humides de larmes, elle se laissa aller contre son torse. Elle sentit les battements de son cœur contre son dos, ils résonnaient à travers sa propre poitrine tel un lointain tambour.

— Il y aurait tellement de mots pour désigner la beauté là-bas, reprit-il, les lèvres tout contre son oreille. Des mots pour les averses quotidiennes de joliesse et cette espèce de grâce embrumée qui disparaît dès que l'on essaie de la saisir. Une beauté annoncée par un coup de tonnerre impressionnant, mais qui s'avère être un éclair. Et au-delà de tous ces termes, il y aurait ce mot... un mot que même les anciens les plus frêles, les plus rabougris par l'âge n'ont prononcé que deux fois peut-être dans leur vie, et d'une voix feutrée, inquiète. Un mot pour désigner un torrent de beauté aussi soudain que cataclysmique, et doté du pouvoir d'altérer les paysages. De transformer les plaines en vallées et de changer le cours des rivières, laissant les hommes s'accrocher aux arbres, vivants mais gonflés de ressentiment, et brandissant le poing en direction des cieux.

» Et je maudirais les dieux avec eux, Minerva, murmura-t-il d'une voix différente, un peu enrouée. Une mousson violente m'a ébranlé alors que je te regardais, là, tout de suite. Elle m'a laissé sans repères et je n'ai pas de carte.

Ils se regardèrent dans le miroir.

— Je suis tombée amoureuse de toi, fit-elle d'un ton de tranquille résignation. Si j'apparais changée, je ne peux que supposer que c'est pour cette raison.

Elle observa prudemment sa réaction. Son beau visage se figea. Un masque. Éternellement beau et dépourvu d'émotion.

Puis, enfin... l'ébauche d'un sourire espiègle.

— Oh, Minerva...

— Arrête.

Elle se redressa, mettant de la distance entre eux. Elle savait qu'il allait faire quelque remarque taquine pour dissiper la tension. Oh, Minerva, ne t'en fais pas ! Tu t'en remettras. Ou encore, oh, Minerva, pense à ce pauvre sir Alisdair !

— N'y songe même pas, l'avertit-elle.

Elle pivota vers lui.

— Ne te risque pas à plaisanter. Ce que je viens de t'avouer m'a demandé beaucoup de courage. Tu n'as pas à me répondre, mais je veux que tu aies le cran de l'accepter. Je ne tolérerai pas que tu prennes mes sentiments à la légère, ou les tiens - comme si tu n'en étais pas digne. Parce que tu en es digne, Colin. Tu es un être généreux avec un cœur d'or et tu mérites d'être aimé. Profondément, sincèrement, bel et bien, et fréquemment.

Il semblait complètement abasourdi. Oui, bon, à quoi s'attendait-il après lui avoir donné un tel pouvoir ? Il ne pouvait comparer une femme à une superbe mousson torrentielle, puis s'étonner d'être mouillé.

— Tu es trop téméraire, fit-elle en lui touchant furtivement la joue. Tu devrais réfléchir davantage avant de faire de tels compliments.

— Apparemment.

Elle soupira et lissa les revers de son manteau.

— Je sais que tu t'es mis en tête de célébrer notre mariage en Ecosse. Pour satisfaire ton sens de l'honneur, je suppose. Je profite de cet élan momentané de courage que tu m'as insufflé pour te dire que je ne t'épouserai pas pour satisfaire l'honneur.

— Non ?

— Non.

Si difficile que ce fût, elle se força à soutenir son regard.

— Je ne t'épouserai que si tu m'aimes et si tu me permets de t'aimer.

Un sourire doux-amer incurva ses lèvres, puis elle enchaîna :

— Cette première nuit dans la tour, tu m'as donné un avant-goût, si fugace soit-il, de ce que cela pourrait être d'être aimé de toi. Ce fut la sensation la plus enivrante que j'aie jamais éprouvée. Pendant un moment, j'ai eu le sentiment que tout - absolument tout - était possible. Quand je me suis rendu compte que tout était faux... j'ai été anéantie, Colin. Plus que je n'ose l'avouer. Je préférerais mourir vieille fille - pauvre, déshonorée, méprisée, et seule - plutôt que de souffrir cette peine quotidiennement.

Une lueur de regret vacilla au fond des yeux de Colin.

— C'est là le problème, chaton. J'ai de bonnes intentions au départ, mais... les gens qui m'entourent finissent par souffrir.

Voilà, c'était dit.

Chercher à être consolée par l'homme qui allait bientôt lui briser le cœur semblait vraiment absurde, mais elle le fit quand même. Elle appuya le front contre son épaule. Il lui caressa doucement les bras, le menton calé sur sa tête.

— Je vous conduirai, Francine et toi, jusqu a Edimbourg. En un seul morceau.

Il l'embrassa sur le sommet du crâne.

— Si je ne peux rien te promettre d'autre, cela, je te le promets.

27

Nom de nom !

Colin se considérait comme patriote et dévoué à la Couronne, mais bon sang, en ce moment même, il détestait l'Angleterre. Ce maudit pays soumis à des pluies sans fin et dont les routes boueuses et creusées d'ornières étaient à peine praticables.

La première journée après leur départ de York s'était déroulée sans heurts. Colin passa quelques brefs moments dans la voiture, mais l'essentiel de la journée à cheval. Les routes et le temps avaient été cléments, et il était plein d'espoir.

Puis la pluie avait commencé à tomber. Et n'avait pas cessé. À l'une des étapes, ils avaient attendu une heure avant d'obtenir des chevaux frais. Les routes étaient si mauvaises par endroits qu'ils avançaient au pas.

Et pendant ce temps, une pendule faisait implacablement tic-tac dans la tête de Colin. À chaque heure qui passait leur retard augmentait. Et cela le rendait fou.

Il devait à tout prix amener Minerva au colloque dans les temps. Il le lui avait promis. S'il ne tenait pas sa promesse, comment lui demander de lui faire confiance pour le reste de sa vie ? Les bonnes intentions et les compliments bien tournés ne suffisaient pas. Il fallait qu'il lui prouve, et qu'il se prouve à lui-même, qu'il était capable de tenir parole.

Tout n'était pas perdu. Ils pouvaient encore gagner leur pari, mais leur réserve de temps s'amenuisait. Ils n'avaient pas le droit à l'erreur. Lorsqu'ils avaient déjeuné, quelques heures plus tôt, c'était précisément ce que Colin s'était dit.

Et une vingtaine de kilomètres plus loin, ils étaient bloqués.

Cela avait commencé à la dernière auberge de relais. Ils n'avaient pas trouvé de chevaux à louer et avaient peu d'espoir qu'il y en ait de disponibles. Colin avait usé de toute sa force de persuasion, en plus d'une somme rondelette, pour convaincre le postillon de poursuivre leur route avec les mêmes chevaux. Il lui avait assuré que s'il prenait un chemin de traverse, il connaissait un endroit où ils pourraient se procurer des chevaux frais.

Et son initiative aurait porté ses fruits s'ils ne s'étaient embourbés à mi-chemin.

Colin essaya d'alléger la voiture, sans succès.

Il la poussa de toutes ses forces pendant que le postillon fouettait les chevaux. Rien à faire.

Trempé jusqu'aux os et couvert de boue, il lutta pour ne pas céder au désespoir. Il pouvait encore y arriver. Il n'était pas trop tard. Ils auraient peut-être pu se dégager avec des chevaux frais, mais ceux-ci étaient tout bonnement épuisés. Après avoir discuté avec le postillon, il l'aida à dételer les chevaux et rejoignit Minerva.

— Alors ? demanda-t-elle en ouvrant la porte. Il part avec les chevaux ?

— Oui. Ils sont trop fatigués pour nous sortir de ce bourbier, il va donc en changer. Je lui ai indiqué un relais peu éloigné. Nous allons attendre son retour.

— Ici ?

Colin opina.

— Sous la pluie ?

— Je crois que le ciel s'éclaircit un peu, dit-il après avoir scruté ce dernier.

— Dans ce cas...

Elle ouvrit la porte et descendit de la chaise de poste, s'enfonçant immédiatement dans la boue jusqu'aux chevilles.

— Je vais attendre dehors avec toi.

— Non, non ! s'exclama-t-il. Remonte dans la voiture. Le ciel ne s'éclaircit pas du tout.

Les verres des lunettes de Minerva étaient constellés de gouttes de pluie.

— Alors même cette remarque sur le temps était un mensonge ?

Bonté divine.

— J'essayais de faire preuve d'optimisme.

— Pourquoi ?

Elle regarda la route et secoua la tête.

— Colin, tu dois reconnaître que...

— Tais-toi.

Il savait ce qui allait suivre, et que ces mots le détruiraient.

— Ne le dis pas.

— Je ne fais qu'énoncer des faits. Même si le postillon revient, nous avons des heures de retard. Et avec cette pluie...

— Ne le dis pas.

Il l'agrippa par les bras et la fit pivoter face à lui.

— Ce n'est pas désespéré, Minerva. Je t'ai fait une promesse. Je vous conduirai à Edimbourg, Francine et toi.

Il fit courir ses mains le long de ses bras. Cette robe que leur avait vendue l'aubergiste était beaucoup trop légère.

— À présent remonte dans la voiture avant d'attraper la mort.

Elle ouvrait la bouche pour répondre, mais un martèlement de sabots l'interrompit. Colin fit volte-face.

Une berline approchait, tirée par quatre chevaux impressionnants.

— Tu vois ? Je te l'avais dit. Voici notre salut.

Sans attendre, il fit de grands signes au cocher. L'attelage ralentit.

Une vitre s'ouvrit et un visage apparut. Celui d'une femme aux cheveux gris, coiffée d'un bonnet de dentelle. Merveilleux. Colin avait beaucoup de succès auprès des dames aux cheveux gris.

Cette dame-là étrécit les yeux et s'exclama :

— Vous !

Malédiction.

— Madame Fontley, fit-il avec un sourire contraint, quelle joie de vous revoir ! Et quelle chance. Comme vous pouvez le constater, nous sommes embourbés.

— Vous devriez être en prison, scélérat.

— Bon sang, vous avez un sacré culot, Sand, renchérit M. Fontley, dont la tête se matérialisa à côté de celle de sa femme. Si tant est que ce soit là votre vrai nom.

— Ça ne l'est pas, admit Colin. Je vous ai menti et c'était indigne. Mais je vais vous dire la vérité maintenant. Je suis un vicomte insomniaque sans grande utilité, mais ma compagne, ajouta-t-il en indiquant Minerva, est une brillante géologue. Nous devons être à ce colloque à Edimbourg demain, car elle doit y présenter ses découvertes relatives à des lézards géants, ce qui pourrait bien bouleverser notre compréhension de l'histoire naturelle du monde.

Mme Fontley poussa un cri incrédule.

— Des lézards ? répéta-t-elle. D'abord des cobras, et maintenant des lézards !

— Non, non. Rien à voir avec les cobras. Je le jure sur ma vie que, cette fois, je vous dis la vérité.

M. Fontley frappa sur le plafond de la berline.

— En route, ordonna-t-il au cocher.

— Je vous en prie, vous ne pouvez pas nous laisser ici, supplia Colin en saisissant la poignée de la portière.

Mme Fontley lui tapa sur les doigts avec une ombrelle pliée.

— Éloignez-vous, espèces de vauriens.

— Gilbert ! appela Minerva en tapotant sur l'autre vitre. Gilbert, s'il vous plaît. Ne pouvez-vous pas les convaincre de nous venir en aide ?

Pressant le bout des doigts sur la vitre, le jeune homme lui adressa un regard peiné.

— Je prierai pour vous.

Le cocher fouetta les chevaux et Colin dut tirer Minerva en arrière avant qu'elle ne se retrouve sous les roues. Les valets de pied jetèrent au passage deux objets rectangulaires. En tombant, ils soulevèrent un jet d'eau boueuse qui les éclaboussa.

Les malles de Minerva.

Colin les regarda et s'efforça de rire. Sans succès. La situation n'avait plus rien d'amusant.

Se passant la main sur son visage trempé de pluie, il se tourna vers Minerva, et découvrit qu'elle le fixait sans ciller.

— Ne te fatigue pas, je sais ce que tu vas dire, soupira-t-il.

— Ah bon ?

— Oui, tu vas dire que c'est ma faute. Que si je n'avais pas menti aux Fontley, ils nous auraient aidés.

Elle ne répondit pas, se contentant de croiser les bras et de contempler ses bottines crottées.

— Mais je te rétorquerai alors que si je n'avais pas menti aux Fontley, nous n'aurions pas parcouru autant de chemin.

— Tu as souvent des discussions de ce genre avec toi-même ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Et puis, tu diras, mais Colin...

Il continua d'une voix haut perchée censée imiter celle de Minerva :

— Si seulement nous avions pris la malle-poste, nous serions déjà à Edimbourg. Et sur ce point, tu auras raison.

— Je t'en prie, ne me fais pas dire...

Il l'arrêta d'un geste.

— Tu trembles comme une feuille. As-tu une pèlerine dans l'une des malles ?

— Je vais très bien.

— Bon sang, ne me dis pas que tu vas très bien.

La pluie s'intensifia et il dut élever la voix pour se faire entendre.

— Tu es mouillée, et bientôt tu seras trempée. Tu es ici, et pas en Ecosse. Tu es...

Tu es avec moi et pas avec un homme plus digne de toi.

— Alors ne me dis pas que tu vas très bien, Min.

— Comme tu veux, rétorqua-t-elle en criant à son tour, les poings serrés. Je ne vais pas bien. Je suis déçue et terriblement triste et j'ai ho... horriblement froid. Voilà, tu es content ?

Seigneur. Il passa les mains dans ses cheveux, les yeux rivés sur la route. C'était si simple, une route. Juste une bande de terre menant d'un endroit à un autre. Et la plupart des gens qui voulaient se rendre d'un endroit à un autre se contentaient de monter dans une fichue berline. N'importe quel autre homme l'aurait déjà emmenée à Edimbourg.

N'importe quel autre homme attendrait avec elle que ce déluge cesse dans un lieu sûr et sec.

Il ouvrit la portière de la chaise de poste et la tint ouverte.

— Monte.

Minerva renonça à discuter et obtempéra. Colin la rejoignit, et referma la portière derrière eux. Il n'y avait pas beaucoup de place avec trois occupants - Francine voyageait à l'intérieur depuis que la pluie avait commencé à tomber.

Une fois qu'il eut retiré son manteau mouillé et l'eut posé sur les genoux de Minerva, Colin dénoua son foulard et se servit de la partie restée sèche pour s'essuyer le visage et le cou.

Elle le dévisagea avec inquiétude.

— Ça va, dit-il. Ce ne sera pas long. J'ai donné des instructions précises au postillon. Il va bientôt revenir et nous repartirons. Tout se passera bien.

— Dans ce cas, que fais-tu avec ce pistolet ?

Il venait de sortir l'arme de sous le siège et était en train de la charger.

— Simple précaution. Coincés ici, nous sommes une cible facile pour les voleurs.

Elle ne savait comment interpréter son humeur sombre. Ce n'était pas juste le fait de se retrouver dans un espace exigu. On aurait dit qu'il se reprochait tout, y compris le mauvais temps. Et elle s'en voulait de l'avoir poussé à se plaindre. Rien de tout cela n'était sa faute.

— Colin, l'idée de ce voyage était la mienne. Je suis désolée de t'avoir...

— Nous n'avons pas besoin de discuter de cela.

Elle s'efforça de respecter son désir, mais ce n'était pas facile.

Au bout d'une minute, il fit remarquer d'un ton léger :

— C'est juste dommage que le temps ne soit pas plus clément.

Il pianota sur la vitre.

— Il y a toutes sortes de rochers et de pierres dans ce coin. Tu serais au paradis.

Elle jeta un coup d'œil dehors et ne vit qu'un rideau de pluie.

— Tu as donc déjà voyagé dans la région ?

— Oh, un nombre incalculable de fois !

Un nombre incalculable de fois ? Cela n'avait pas de sens. Elle croyait qu'il avait toujours évité la campagne depuis...

Oh, non !

Un frisson glacé lui parcourut l'échiné.

— Colin, dit-elle en s'emparant de sa main, nous ne sommes pas près de chez toi, n'est-ce pas ?

Son silence confirma ce qu'elle avait deviné, et son cœur se serra. Voilà pourquoi il savait où le postillon trouverait des chevaux frais. Il l'avait tout simplement envoyé en chercher dans son domaine.

— Cela s'est passé tout près d'ici ? murmura-t-elle. L'accident ?

Il poussa un soupir qui sembla trahir un immense effort.

— En fait, non. Ce n'était pas très près d'ici.

Mais ce n'était pas non plus très loin, se douta-t-elle.

Submergée par l'émotion, elle se blottit contre lui. Il était dans une chaise de poste exiguë, alors que la nuit arrivait, coincé sur une route à proximité de celle où ses parents avaient trouvé la mort et où son innocence avait été fracassée.

Colin Sandhurst n'hésitait pas à affronter ses pires démons, et c'était pour elle.

Pour elle.

Elle lui étreignit la main avec force. Elle aurait voulu lui dire merci. Merci de croire en moi. D'affronter cela pour moi. Je t'en aimerais éperdument si ce n'était pas déjà le cas.

Mais elle savait que des déclarations larmoyantes n'étaient pas ce dont il avait besoin. Non, il fallait le distraire.

— Que pourrions-nous faire pour passer le temps ? demanda-t-elle.

— Pourquoi ne me lis-tu pas de nouveau ta présentation, et je feindrai de poser des questions intelligentes ?

Elle s'esclaffa.

— Non, vraiment, fit-il en s'animant. J'aime l'écouter. Je ne prétendrai pas en comprendre chaque mot, mais je n'ai pas besoin d'être un expert pour savoir que tu as quelque chose d'important à dire. Je n'ai pas besoin d'être géologue pour voir que c'est bien écrit et finement analysé. Et puis, cette façon que tu as de prononcer tous ces mots polysyllabiques...

Il la poussa de la cuisse.

— Ça me fait durcir chaque fois.

Elle rougit. Et pas seulement à cause de sa dernière remarque. Non, l'honnêteté avec laquelle il reconnaissait son savoir l'ébranlait. Elle devait admettre que s'il l'avait impitoyablement taquinée ces derniers mois, jamais il n'avait insinué que son sexe devait être un handicap intellectuel. Combien d'hommes de son rang et de son importance étaient capables de reconnaître d'emblée et sans la moindre réticence qu'une jeune femme célibataire pouvait leur être intellectuellement supérieure ?

Elle supposait qu'elle le découvrirait une fois à Edimbourg.

S'ils arrivaient un jour à Edimbourg.

— Nous y arriverons, déclara-t-il comme s'il devinait ses pensées. Allez, lis-moi ta présentation.

— Il commence à faire trop sombre pour que je puisse lire mes notes.

— Ah !

L'air soudain crispé, il s'appuya contre la paroi de la chaise de poste et tira sur son col.

— La nuit ne devrait pas tarder à tomber, je suppose murmura-t-il.

Flûte. Minerva tressaillit. Quelle sotte de dire une chose pareille !

Il faisait de gros efforts pour dissimuler son malaise, mais elle savait combien il souffrait.

— Colin, pourquoi ne pas sortir pour marcher un peu ?

— Parce qu'il pleut des cordes.

— Et alors ? Nous ne sommes pas en sucre.

— Tu vas attraper froid. Et Francine ne survivra pas à un tel déluge. L'eau va s'immiscer dans la malle et le plâtre se désintégrera.

— Eh bien, nous la laisserons dans la voiture.

— Pas question, répliqua-t-il. Je n'ai pas fait tous ces efforts et tout ce chemin pour risquer qu'il arrive malheur à cette vieille fille écailleuse. Je ne la quitterai pas des yeux. Ça va, Minerva, ne t'inquiète pas. Le postillon devrait arriver d'un moment à l'autre.

— Peut-être mais, en attendant, il faut s'occuper.

Elle s'anima.

— J'ai une idée ! Énumérons les termes mathématiques évoquant des choses coquines.

Prenant une voix la plus haletante et la plus vulgaire possible, elle murmura :

— Parabole.

Après un moment, il lui serra les doigts en chuchotant :

— Tessellation.

— Binomial.

— Pourquoi s'arrêter là ? s'exclama-t-il. Trinomial.

— Alors là, c'est osé.

— Non, ce n'est rien, j'ai gardé celui-ci.

Il se pencha pour lui chuchoter à l'oreille :

— Annulaire.

Elle pouffa et grimpa sur ses genoux.

— Oh, Colin ! C'est exactement pour cela que je t'aime.

Il enroula le bras autour de sa taille.

— Parce que mon esprit gamin s'aventurait toujours dans les recoins égrillards au lieu de se concentrer sur les études ?

— Ai-je besoin d'une meilleure raison ? répliqua-t-elle.

— Je le pense, oui.

Il appuya le front contre le sien et chuchota :

— C'est pour cela que je suis là, Minerva, sache-le. Il te faut une bien meilleure raison de m'aimer, et j'essaie comme un damné de t'en donner une.

Elle se souleva, tira sur ses jupes, et se débrouilla pour le chevaucher.

— Embrasse-moi, souffla-t-elle.

Encadrant son visage de ses mains, elle frôla ses lèvres des siennes. Il s'empara aussitôt de sa bouche avec fièvre, et leurs langues et leurs souffles se mêlèrent.

Minerva guida sa main jusqu'à son sein. Il gémit tout en le pétrissant, puis fit glisser sa paume à plat sur la pointe érigée. Leur baiser se fit plus ardent encore. Elle sentit son sexe durcir contre sa cuisse, mais déjà il refermait sa main libre sur ses fesses, plaquait son bassin contre le sien.

— Oui, haleta-t-elle en dénouant son corsage. Fais-moi l'amour.

— Minerva, je veux...

Le souffle court, il lui retroussa ses jupes.

— Bon sang, je suis incapable d'être doux pour le moment. Je ne peux pas te faire l'amour. Je ne peux pas.

Avec un gémissement de déception, elle se pressa contre lui. Elle avait tellement envie de lui, et lui aussi avait envie d'elle. Il ne pouvait pas dire non.

Inclinant la tête, Colin lui lécha, puis lui mordilla le sein.

— Tu mérites qu'on te fasse l'amour avec douceur et tendresse. Or, pour l'instant, tout ce que je veux, c'est prendre. Te posséder avec fureur et sauvagerie jusqu'à éclairer cette maudite nuit.

Il fouilla sous ses jupes, trouva son sexe et y plongea les doigts presque brutalement. Elle ne put retenir un cri étouffé, mais elle était tellement humide qu'il glissa sans effort en elle.

— Est-ce que je peux...

Il enfonça les doigts plus loin.

— Est-ce que tu...

— Oui, réussit-elle à articuler. Oui.

Il l'abandonna un instant et s'attaqua en tremblant d'impatience aux boutons de son pantalon.

— Dis-le. Je veux être certain que tu es totalement consentante.

Elle n'était pas seulement consentante, elle le voulait de tout son être.

— Prends-moi, murmura-t-elle. Prends-moi, répéta-t-elle, acceptant cette excitation sauvage qu'elle sentait monter en elle. Tout de suite.

Il ne se fit pas prier, et la pénétra d'un puissant coup de reins qui lui arracha un cri de plaisir. Leurs bassins se heurtèrent et la chaise de poste se balança en grinçant.

— Mon Dieu, Minerva, je ne te mérite pas. Tu es tellement bonne, tellement chaude et mouillée.

Bon sang, s'arrêtait-il jamais de parler ? Minerva n'avait pas envie de mots pour le moment, elle le voulait juste en elle... qu'il l'emplisse entièrement. Qu'il la comble.

Elle écarta les cuisses afin de le prendre plus profond. Lui empoignant les hanches, il commença à la guider le long de son sexe avec frénésie. Elle le chevaucha avec délices, s'appuyant au toit de la voiture pour mieux s'ancrer sur lui. Agrippés l'un à l'autre, ils laissaient échapper des gémissements rauques, des feulements, des cris sauvages.

La chaise de poste se balançait au rythme de leurs ébats déchaînés. La vitre se couvrait de la buée.

Minerva ferma les yeux. Les mots crus de Colin devinrent des grognements inarticulés, leur rythme, une force indépendante.

Entre ses bras, elle était sans voix, sans force, oublieuse de tout. Elle n'était plus que sensations. Plus rien ne comptait que lui.

Quand l'orgasme l'emporta, elle poussa un cri de joie d'une sensualité étourdissante. Le plaisir la secoua tout entière. Il se retira vivement d'elle, trop tôt, et éjacula contre sa cuisse en jurant.

— Minerva...

Il l'embrassait avec fièvre, bouche ouverte, sur le visage et la gorge.

— Minerva, ne me quitte jamais, balbutia-t-il d'une voix rauque d'émotion.

Elle noua les bras autour de son cou.

— Colin, je...

Un craquement violent l'interrompit. Suivi d'un grincement métallique tandis que la chaise de poste basculait.

— Oh, non !

28

Ils glissèrent au bout de la banquette, heurtèrent la paroi de la voiture, qui se coucha sur le sol avec un bruit mat. Le choc les sépara, et Minerva se cogna l'épaule contre un des panneaux latéraux.

— Minerva ! Minerva, dis-moi que tu n'es pas...

— Ça va, fit-elle en hâte. Je suis indemne.

À peu près.

Elle ne voulait pas le lui dire, mais son épaule lui faisait mal. L'accident n'avait néanmoins rien de spectaculaire, et encore moins de mortel. C'était peu ou prou la même chose que de tomber d'une clôture ou d'un arbre.

— Ne meurs pas, fit-il en l'étreignant. Si tu mourais, je supplierais Dieu de me prendre aussi.

Seigneur, quelle déclaration ! Elle se força à ne pas penser aux implications et à se concentrer sur le plus important : le rassurer.

— Je ne suis pas en train de mourir, je ne suis même pas blessée.

— Tu en es sûre ?

— Oui.

— Tu ne saignes pas ? Tu as tous tes membres ?

— Tu ne sens donc pas mes bras autour de toi ?

Elle lui caressa le dos et il laissa échapper un long soupir.

— Si.

Il rit doucement, s'écarta d'elle et se passa la main sur le visage.

— Bon sang, j'ignorais à quel point ces machins sont instables lorsqu'ils ne sont pas attelés. Je suppose que nous étions trop...

— Zélés ?

Elle sourit.

— Au moins nous ne sommes plus embourbés.

— C'est vrai. Laisse-moi t'aider à te relever.

Ils entreprirent de se dégager l'un de l'autre, Colin se redressa le premier et lui tendit la main.

En posant les pieds sur le sol, Minerva entendit un clapotis. L'eau s'immisçait par l'un des panneaux endommagés de la chaise de poste.

Colin l'avait remarqué lui aussi. Il releva la malle pour l'éloigner de la flaque qui grossissait. Francine était tellement bien empaquetée qu'elle avait sans doute survécu à la chute - mais elle ne survivrait pas à un bain.

— Ce n'était donc pas... enfin tu sais... qui a fait verser la chaise, reprit Minerva. Du moins, pas seulement.

— La route est inondée. C'est pourquoi les roues ont été libérées de leur gangue de boue.

L'eau boueuse commençait à lécher l'ourlet de sa robe.

— Il faut que nous sortions de là, décréta-t-elle. Tout de suite.

Colin leva les mains et poussa la porte qui se trouvait désormais au-dessus d'eux.

Elle ne bougea pas.

Lâchant un juron, il saisit la poignée et se mit à la secouer.

— Ouvre-toi, pour l'amour du ciel, marmonna-t-il.

— Ce n'est pas grave, assura Minerva pour essayer de l'aider à conserver son calme. Nous ne sommes pas piégés. Si tu casses la vitre, je peux me hisser hors de la voiture par l'ouverture et ouvrir la porte de l'extérieur.

— Bonne idée. Tu as toujours été la plus futée. Mets-toi sur le côté et protège-toi la tête.

Tandis qu'elle s'exécutait, il enroula un mouchoir autour de sa main, attrapa le pistolet par le canon et s'en servit pour briser la vitre.

Une pluie d'éclats de verre tomba sur la tête baissée et les épaules de Minerva. Suivie par la vraie pluie. Elle leva les yeux. Colin avait déjà commencé à retirer les petits morceaux de verre encore fixés autour de l'ouverture.

— Bien, dit-il peu après. Tu vas poser le pied dans ma main, t'appuyer sur mon épaule, et je te soulèverai.

Elle fit ce qu'il lui demandait.

Quand sa tête et ses épaules émergèrent de la petite ouverture, elle prit appui de chaque côté de la trappe improvisée et se hissa hors de la chaise. En quelques secondes, elle fut trempée. Elle écarta d'un geste impatient les mèches de cheveux qui lui collaient au visage, puis s'agenouilla sur le toit, qui était en fait le flanc de la voiture, et tira à deux mains sur la poignée de la porte.

— Le loquet est aussi coincé de ce côté-là, annonça-t-elle.

Elle baissa les yeux sur Colin.

— Sors par la fenêtre. Ce sera un peu juste, mais tu y arriveras.

— Oui, mais pas Francine.

Il souleva la malle un peu plus haut afin de la protéger de l'eau qui montait. Elle était beaucoup trop grosse pour passer par l'ouverture.

— Va t'abriter sous les arbres. Je vais rester ici et la garder au sec en attendant que la pluie se calme.

— Tu veux que je te laisse ici ? Seul ?

Elle le vit se rembrunir, puis se ressaisir et afficher une expression sereine.

— Tout ira bien, assura-t-il. Tu resteras à portée de voix. Tu connais notre système, M, taïaut et le reste.

Elle secoua la tête. Impossible, il était impossible. Cinq minutes plus tôt, il la serrait dans ses bras, la suppliait de ne jamais le quitter, jurait de la suivre dans la tombe. Il pensait vraiment qu'elle allait l'abandonner maintenant ? Le laisser dans une chaise de poste accidentée, dans le noir, seul, à proximité de la route qui avait tué ses parents ?

Il était vraiment fêlé.

— Je ne te laisserai pas ici tout seul.

— Je ne laisserai pas cette malle.

Elle secoua de nouveau la poignée, sans succès.

— Peut-être que je peux la faire sauter, passe-moi le pistolet.

Il lui tendit l'arme. Elle s'en saisit, serra la crosse... Et la braqua sur lui.

— Sors, Colin, ordonna-t-elle, le corps légèrement fléchi pour protéger le pistolet de la pluie.

Son ton était calme, posé. Elle ne le menaçait pas de le tuer, bien sûr. Elle voulait juste provoquer un choc qui briserait l'entêtement absurde qui le faisait s'obstiner à rester dans ce cercueil de métal.

Il eut certes l'air stupéfait.

Son regard incrédule passa du visage de Minerva au pistolet.

— Tu es devenue folle ? s'exclama-t-il.

— Je pourrais te retourner la question ! C'est fini, Colin, dit-elle, et sa voix se brisa. Fini. Nous n'arriverons pas à Edimbourg à temps, et il n'y a pas lieu de prolonger ta détresse, cela n'en vaut pas la peine.

— Au diable ma « détresse ». C'est l'œuvre de ta vie qui se trouve dans cette malle. Je ne la laisserai pas. Et nous pouvons encore arriver au colloque à temps, Minerva. Dès que le postillon reviendra...

Minerva regarda au loin. Aucun signe du postillon. Des ruisseaux de boue gonflaient sur la route, entraînant dans leur sillage des feuilles et des branches. Et la pluie ne faisait que redoubler de violence, tambourinant sur la caisse de la voiture.

Elle dut hausser la voix pour se faire entendre par-dessus le vacarme des éléments :

— L'eau monte et la nuit tombe. La chaise est endommagée. En admettant que les chevaux arrivent, la route sera impraticable. C'est fini.

— Nom de nom, Minerva, ne baisse pas les bras maintenant. Ne perds pas foi en moi. Je t'ai fait une promesse et je vais la tenir. Je vais trouver un moyen.

— Tu ne peux pas...

Minerva s'interrompit et poussa un cri. La chaise de poste avait basculé davantage sur le côté. L'eau l'avait soulevée et elle glissait à présent sur la boue.

La peur noua les entrailles de Minerva. Il fallait qu'elle le fasse sortir de là. Son entêtement à rester dans la voiture n'était plus seulement absurde, mais dangereux. Si l'eau continuait à monter, ils risquaient d'être emportés.

— Colin, laisse cette malle, articula-t-elle en pointant de nouveau le pistolet sur lui. Il faut quitter cette chaise de poste au plus vite.

— Non, fit-il en secouant la tête. Je ne ferai pas cela, Minerva.

— Dans ce cas, tu ne me laisses pas le choix.

Elle arma le chien, visa...

Et appuya sur la détente.

— Nom de...

Quand la détonation retentit, la première pensée de Colin fut : « Mon Dieu, elle l'a fait. Elle m'a tiré dessus », et la deuxième : « Depuis quand mon sang et mes entrailles ont-ils été remplacés par de la poudre blanche ? ».

Lorsque ladite poudre se dissipa, il se rendit compte qu'elle n'avait pas tiré sur lui, mais sur la malle. Et le panache blanc qui avait jailli n'était pas les restes de son cœur calcifié.

C'était Francine.

Nom de Dieu ! Il aurait préféré que Minerva lui tire une balle dans le ventre. Il aurait eu moins mal. Et il aurait peut-être eu une chance de s'en sortir. Francine, en revanche...

Francine n'était plus.

— Pour... ?

La poussière de plâtre lui desséchait la gorge.

— Pourquoi as-tu fait une chose pareille ?

— Parce que tu ne m'as pas laissé le choix, s'écria-t-elle en jetant le pistolet. Maintenant sors de là. C'est fini.

Oui, c'était fini. Tout était fini. Elle venait de pulvériser ses espoirs et ses rêves. Peu importait que le postillon arrive avec quatre chevaux frais. Peu importait que les nuages disparaissent soudain et qu'une montgolfière descende du ciel et les emmène en Ecosse. Sans Francine, c'était fini.

Il ravala la boule amère qui s'était logée dans sa gorge. Il n'y avait rien à faire à part reconnaître sa défaite.

Il lui avait fait faux bond. Il s'était débrouillé pour lui faire faux bond, en dépit de tous ses efforts. Ses bonnes intentions s'apparentaient à des obus de mortier, c'était un fait, et cette fois, c'était Francine qui avait été la cible.

Il se hissa par la fenêtre cassée et sauta à bas de la chaise de poste. L'eau lui arrivait à mi-mollets.

— Saute dans mes bras, ordonna-t-il à Minerva.

Elle obéit, puis se cramponna à son cou comme s'il était le héros d'un conte de fées et non pas le scélérat qui gâche tout.

— Où pouvons-nous aller ? demanda-t-elle.

Colin scruta la route, les yeux plissés. Ces ombres qu'il apercevait au loin, n'étaient-ce pas... ?

Des chevaux. Si. Quatre chevaux venant de ses propres écuries. Le postillon arrivait enfin, accompagné de deux palefreniers du domaine de Riverchase.

Laissant échapper un soupir, il murmura :

— Nous allons à la maison.

Riverchase n'était qu'à quelques kilomètres, mais l'état de la route était tel qu'ils avançaient très lentement. Colin avait calé Minerva devant lui, et faisait son possible pour la protéger de la pluie.

Il crut qu'elle s'était endormie.

Jusqu'à ce qu'elle marmonne :

— Colin ? Qu'est-ce que c'est que cette immense bâtisse là-bas ?

— C'est Riverchase. Mon domaine.

— Je m'en doutais. C'est magnifique. Tout ce granit.

Il sourit. Il n'y avait qu'elle pour remarquer cela en premier.

— C'est la pierre locale.

— Je parie que les murs scintillent dans la journée.

— C'est lumineux, en effet.

Resserrant son étreinte, il remarqua pour la première fois à quel point elle tremblait.

— Ça va ? s'inquiéta-t-il.

— J'ai juste froid. Tellement fr... froid.

Réprimant un juron, Colin mit son cheval au trot. La pluie s'était transformée en crachin, mais elle était trempée jusqu'aux os. Il fallait qu'il l'installe devant un feu, et vite.

Heureusement, ayant été avertis par le postillon que leur maître était dans les environs, les domestiques s'étaient préparés à l'accueillir. Quand Colin s'engagea dans l'allée, la porte s'ouvrit et ils sortirent.

Colin descendit de cheval, puis aida Minerva. Il la souleva dans ses bras, gravit les quatorze marches du perron et pénétra dans le hall.

La vieille gouvernante, Mme Hammond, accourut. Cela devait faire près de deux ans qu'il ne l'avait pas vue, mais il écourta les salutations.

— Vous avez fait du feu ?

— Dans le salon, milord.

Il gagna le salon d'un pas rapide et étendit une Minerva trempée et grelottante sur un divan confortable, qu'il poussa ensuite devant le feu, tout près de l'âtre.

— C'est une jolie pièce, commenta Minerva d'une petite voix. Je suis si contente d... de... d'avoir la chance de voir ta demeure.

— Chut. N'essaie pas de parler. Je te ferai visiter plus tard.

— D'accord, souffla-t-elle avec un pauvre sourire qui lui donna envie de hurler de chagrin.

Cela n'aurait pas dû se passer ainsi. Il lui ôta ses lunettes, les essuya et les reposa sur son nez.

— Allez chercher des couvertures, ordonna-t-il à Mme Hammond, qui se tenait dans l'embrasure de la porte. Une camisole propre, du thé chaud, tout de suite, et ce que vous pourrez en guise de collation.

— Oui, milord.

Dès qu'elle eut disparu, Colin se mit en devoir de déshabiller Minerva. Elle essaya de l'aider, mais ses doigts tremblaient trop.

— Ne bouge pas, chaton, laisse-moi faire.

Il finit par renoncer à se débattre avec les boutons et les agrafes et, tirant son couteau de sa botte, il s'en servit pour la débarrasser de la robe. En tailladant la jolie mousseline, il eut envie de pleurer.

Seigneur, était-il possible qu'une semaine plus tôt, il se fût vaguement inquiété à l'idée de déshonorer cette fille ? De salir sa réputation ? Ou, comble de l'horreur, de lui dérober sa vertu ?

ç'aurait été trop beau.

Et regardez-la, à présent. Recroquevillée sur le divan, tremblant de tous ses membres. La peau pâle, les lèvres bleues, la robe en haillons. Ses rêves en miettes sur une route de campagne et tous ses espoirs anéantis. Tandis qu'il la déshabillait, il découvrit un énorme bleu sur son épaule.

En plus de la ruine sociale, il lui avait apporté la dévastation la plus absolue.

La souffrance profonde, atroce, que Colin ressentait en cet instant lui apprenait deux choses, aussi tragique l'une que l'autre.

Il l'aimait, au-delà des mots.

Et il l'avait irrémédiablement perdue.

29

Une heure de repos, un bon feu et un peu de thé allongé de rhum avaient des effets miraculeux. Comme elle se pelotonnait dans son nid douillet, Minerva décida que les édredons étaient sa nouvelle tenue préférée.

Elle n'avait pas encore eu droit au tour du propriétaire, mais d'après le peu qu'elle en avait vu, Riverchase était une propriété splendide.

Si seulement Colin pouvait abandonner son poste devant l’âtre et venir s'asseoir près d'elle, elle se sentirait ragaillardie. Il avait l'air tellement malheureux. Elle fit mine de se lever pour le rejoindre, mais il l'arrêta d'un geste et dit d'un ton sec :

— Non.

Sa voix et son regard étaient tellement froids que Minerva n'insista pas.

Les yeux rivés sur le feu, il lâcha :

— Je te renvoie à Londres. Demain.

— Tu... tu m'envoies à Londres ? Tu ne m'y emmènes pas ?

Maintenant que l'Ecosse n'était plus leur destination finale, il semblait logique qu'ils rebroussent chemin. Mais demain ? Séparément ?

Il acquiesça d'un signe de tête.

— C'est plus sûr. Naturellement, tu auras une escorte avec toi, et Mme Hammond, ma gouvernante, t'accompagnera.

— Et toi ?

— Je partirai devant pour avertir Bram de ton arrivée.

— Lord Rycliff ? Mais que vas-tu lui dire ?

— La vérité. Enfin une version plausible. Que nous avons quitté Spindle Cove dans l'intention de nous rendre en Ecosse, mais que nous n'avons pas pu y parvenir. Et que je leur demande, à Susanna et à lui, leur aide pour sauver ta réputation. Nous raconterons officiellement que tu n'es pas allée plus loin que Londres. Que tu es tombée malade le soir de ton arrivée et qu'ils se sont occupés de toi toute la semaine.

La perspective d'une telle tromperie souleva le cœur de Minerva.

— Susanna est mon amie. Je ne veux pas qu'elle mente pour moi.

— De telles choses arrivent tout le temps.

Minerva savait que c'était vrai. Nombre de jeunes femmes qu'elle avait rencontrées à Spindle Cove avaient été envoyées là pour faire oublier un scandale ou une imprudence. Susanna, en tant qu'ancienne patronnesse du village, était détentrice de nombreux secrets, et sa discrétion lui valait indubitablement les faveurs de la bonne société.

Mais ce serait une chose de cacher ce voyage et une autre de le bannir de leurs mémoires. Colin parlait comme s'ils allaient être des étrangers l'un pour l'autre.

— C'est ce que tu veux vraiment ? s'enquit-elle. Prétendre qu'il ne s'est rien passé entre nous ?

— Quoi qu'il arrive, tu ne manqueras jamais de rien. Une fois que j'aurai le contrôle de ma fortune, j'établirai discrètement un fonds à ton nom. Suffisant pour que tu puisses vivre comme tu l'entends. Installe-toi où tu veux. Consacre ton existence à tes recherches. Tes sœurs et toi serez toujours sous ma protection.

— Ta protection ? Je serai ta maîtresse, alors ?

— Mon Dieu, non.

— Oh !

Elle ravala un sanglot.

— Même pas cela ?

Lâchant un juron, il traversa la pièce et vint s'asseoir près d'elle.

— Minerva, je ne t'avilirai jamais ainsi. Étant donné ce que tu as enduré à cause de moi, je comprendrais que tu ne veuilles plus jamais me voir.

Il se prit la tête entre les mains.

— Ne me demande pas de dresser la liste de tout ce que j'ai fait pour te décevoir.

— Dans ce cas, je vais dresser la liste de tout ce que tu m'as donné. Du thé chaud et des édredons. Une journée à la foire. Une pomme, une orange, des pêches, des cerises. L'occasion de gagner vingt livres à un concours de tir. Le courage de chanter dans une taverne. Les premiers compliments sincères que j'aie jamais reçus. Une passion débridée et des aventures pour une vie entière. Pense donc, en une semaine, j'ai été missionnaire, tueuse, princesse en exil... et, ne l'oublions pas, avaleuse de sabres.

— Crois-moi, dit-il en levant la tête, un demi-sourire aux lèvres, aussi longtemps que je vivrai, jamais je ne l'oublierai.

Entrapercevoir, l'espace d'un instant, le Colin à l'heureux caractère qu'elle connaissait et qu'elle aimait lui réchauffa le cœur.

— Après toutes ces aventures, être une simple géologue risque d'être décevant.

— Non, Minerva. Ne me mens pas.

Il lui effleura la joue.

— Je sais quelle importance ce colloque avait pour toi. Ne me dis pas que tu n'es pas déçue.

Elle ne le pouvait pas, en effet. Pas plus qu'elle ne pouvait retenir ses larmes. Il la tint dans ses bras tandis qu'elle pleurait sur la pauvre Francine, pulvérisée en même temps que ses ambitions scientifiques.

Au bout de quelques minutes, elle s'essuya les yeux.

— Je voulais juste laisser une empreinte sur cette terre, c'est tout. Comme Francine a laissé la sienne. Afficher un petit panneau pour les générations à venir : Minerva Highwood a existé et le monde est un petit peu différent grâce à elle. Je voulais juste être reconnue pour ce que je suis. Laisser une trace.

— Et c'est ce que tu aurais fait.

Il se leva, s'approcha de la cheminée et se mit à frapper le manteau du poing.

— Tu l'aurais fait. Ta seule erreur a été de me prendre comme compagnon de route.

— Ce n'était pas une erreur.

— Bien sûr que si. Tu n'as pas remarqué, Minerva ? Je laisse des traces partout. Sauf que dans mon cas ce ne sont pas des empreintes, mais des cratères.

Il poussa du doigt une bergère en porcelaine vers le bord du manteau, puis...

Bam ! Elle se brisa sur le sol.

— Oh, regarde, fit-il, pince-sans-rire, Colin Sandhurst est passé par là !

Il envoya une autre figurine valdinguer.

— Et par ici.

Un troisième bam.

— Oh, et par là encore !

Comme la mélodie de la destruction s'interrompait, Minerva prit une profonde inspiration et demanda :

— Colin, est-ce que tu...

Elle rassembla son courage.

— Est-ce que tu m'aimes ?

— Pour l'amour du ciel, ne me pose pas une question pareille.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne peux pas te répondre. Parce que, quoi que je dise, je gâcherai tout. Je ne suis même pas capable de conduire à bon port une empreinte de lézard en plâtre. Comment pourrais-je me voir confier quelque chose d'aussi précieux que ton cœur ?

Enveloppée dans l'une des couvertures, Minerva se leva et le rejoignit.

— Colin, si tu pouvais m'aimer... rien d'autre n'aurait d'importance. Tu vaux tellement plus qu'un prix de science de cinq cents guinées.

— Oh, tu crois ?

Il balaya la pièce richement décorée du regard.

— Oui, je vaux bien plus que cela, c'est un fait.

— Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire et tu le sais.

— Mais ça n'a jamais été une question d'argent. Je savais ce que ce voyage signifiait pour toi. Tu étais tellement décidée à te rendre à ce colloque. Tu as tout risqué, Minerva. Ta sécurité, ta réputation. Ta vie même. Et j'ai détruit ces rêves.

Elle lui toucha le poignet et attendit qu'il la regarde.

— Tu n'as pas détruit mes rêves. Tu as brisé ma coquille pour m'en faire sortir. C'est normal qu'il y ait un peu de pagaïe.

Il lui effleura la joue en murmurant son nom.

Elle sourit et essuya une larme.

— En dépit de tout, ç'a été la semaine la plus excitante, la plus magique de ma vie. Je suis simplement triste qu'elle se termine ainsi.

— Je sais. C'est dommage, n'est-ce pas ?

Il s'empara soudain du tisonnier et remua les braises avec des gestes brusques.

— J'avais cette idée, vois-tu. Un espoir un peu fou, je suppose. Qu'au cours de ce voyage tumultueux, trépidant... nous écririons l'histoire de notre avenir.

Elle rit doucement.

— Tu veux dire que nous allions devenir missionnaires à Ceylan ? Ou rejoindre un cirque ?

— Non, non, il ne s'agissait pas de prédire notre avenir, mais plutôt, du moins je l'espérais, d'en écrire l'histoire. Le récit que nous ne nous lasserions pas de raconter à des amis ou au printemps, lorsque le temps est trop mauvais pour aller pique-niquer. Tu vois ce que je veux dire ? Que ce serait notre histoire, Minerva. Une histoire dont on se souviendrait en riant, dont nous raconterions même des bribes à nos...

Il s'interrompit et remit le tisonnier à sa place.

— À nos quoi ? murmura-t-elle, le cœur battant. A nos enfants ?

Avait-il rêvé d'une vie avec elle ?

— Minerva, tu es la personne la plus intelligente que je connaisse. Il te suffit de regarder un creux un peu bizarre dans la terre pour y voir un monde disparu. Regarde-moi.

Le regarder n'était jamais une épreuve.

— Dis-moi la vérité, reprit-il. Vois-tu un avenir plaisant en ma compagnie ?

Elle tendit la main, glissa les doigts dans ses cheveux.

— Honnêtement ?

— Honnêtement.

— Quand je te regarde, je pense à peu près ceci : Dieu seul sait ce qui m'attend.

Nouant les bras autour de son cou, elle ajouta en souriant :

— Mais n'oublie pas, Colin, il y a des femmes qui aiment être surprises.

Il demeura silencieux un interminable moment.

— Eh bien, dit-il sombrement avant de la soulever dans ses bras. Surprise.

30

Colin la plaqua contre le mur, promenant les mains sur son corps avec fièvre, semant une traînée de baisers passionnés sur son front, ses joues, ses lèvres.

Il avait besoin d'elle.

Il en avait besoin maintenant.

Il s'attaqua aux boutons de sa camisole, en arracha certains. Le vêtement venait de tomber aux pieds de Minerva qu'il se pressait déjà contre sa nudité. S'appuyant au mur des deux mains, il lui écarta les cuisses du genou, puis lui lécha le cou tout en frottant son érection contre son ventre.

— J'ai besoin de toi, Min. J'ai tellement besoin de toi, gronda-t-il.

— Je suis là, souffla-t-elle en lui agrippant les épaules. Je suis à toi.

Je suis à toi. L'émotion lui tordit le cœur.

Il recula un peu. Il voulait la voir. L'admirer.

Elle tenta de le ramener à elle, se cambra vers lui.

— Colin...

— Attends, l'arrêta-t-il d'une voix enrouée. Laisse-moi te regarder.

Elle se laissa aller contre le mur, s'offrant à son regard. Il n'aurait jamais imaginé qu'une femme puisse être aussi belle. Elle était plus lumineuse qu'un tableau de maître. Sa peau parfaite aurait pu tirer des larmes d'envie à une bergère de porcelaine. Quant à ses seins... Il n'avait pas de mots pour les décrire, mais ils le faisaient durcir presque douloureusement.

Il traça un chemin de baisers jusqu'à sa poitrine, s'arrêta pour sucer les pointes de ses seins, avant de s'accroupir devant elle, lui titillant le nombril de la langue, s'apprêtant à l'explorer tout son saoul.

Il caressa le triangle bouclé au creux de ses cuisses.

— J'attends cela depuis une éternité, souffla-t-il.

Elle laissa échapper un rire nerveux.

— Cela fait une semaine que nous voyageons.

— Une éternité.

Avec douceur, il écarta les pétales de sa féminité, fit rouler sous son pouce le petit bourgeon charnu qui s'y dissimulait, puis posa un chaste baiser sur son sexe. Un prélude, pour qu'elle ne soit pas trop choquée.

Il glissa ensuite le bras sous son genou qu'il cala sur son épaule. Les mains à plat sur son bassin, il dévoila son sexe avec douceur.

Elle émit un son étranglé.

— Colin...

— Chut.

Il souffla le mot sur sa chair délicate.

— Je t'ai laissée m'explorer à loisir, c'est à mon tour, à présent.

Et il l'explora. Avec minutie. Il passa la langue sur les replis humide de son sexe, puis effleura le bouton palpitant. Le titilla doucement, tout doucement. Jusqu'à ce qu'elle commence à haleter et à se cambrer, et à appuyer le talon contre son dos pour l'inciter à se rapprocher.

Oui, c'est ça. Serre-moi. Fais de moi l'esclave de ton plaisir.

Mais quelque chose en lui refusait de lui donner ce qu'elle réclamait. Pas tout de suite. Il continua à la lécher tranquillement jusqu'à ce qu'elle ondule contre sa bouche en gémissant

— Oh, Colin, mon Dieu !

— Oui, chérie ? murmura-t-il.

— J'ai besoin... j'ai besoin de quelque chose.

— De ceci ? hasarda-t-il avant de plonger la langue en elle.

Elle se cambra en poussant un cri.

— Plus.

Il avait besoin de davantage lui aussi, et il ne pouvait plus attendre.

Se redressant, il se débarrassa en hâte de son pantalon et de sa chemise, empoigna Minerva par les fesses et la souleva contre le mur. Elle noua aussitôt les jambes autour de ses hanches.

— Tu me veux ? souffla-t-il, les yeux au fond des siens.

— Oui.

— Tu as besoin de moi ?

— Oui, cria-t-elle en se tortillant contre lui.

— Tu m'aimes ? articula-t-il, la voix si rauque de désir que les mots peinaient à sortir.

Il s'enfonça en elle, logea son sexe dur dans sa chaleur.

— Aime-moi, grogna-t-il en accompagnant son injonction d'un coup de reins. Aime. Moi.

— Oui, cria-t-elle en arquant le dos.

Il la besogna avec fougue.

— Aime-moi, haleta-t-il. N'arrête jamais. Tu m'entends ? Ce ne sera jamais aussi bon avec personne d'autre. Seulement moi, Minerva. Seulement moi.

— Colin, gémit-elle en enfonçant les ongles dans ses épaules. Je t'aime. Arrête de parler.

Il la plaqua plus fort contre le mur. Plus de discussion. Juste l'union de leurs deux corps et les coups de boutoir. Et les baisers profonds. Juste ce besoin désespéré, viscéral, de ne plus faire qu'un.

Et soudain, sans avertissement, Minerva se tendit comme un arc. Elle se cramponna à lui quand l'orgasme déferla, hurlant contre son oreille. Ses muscles intimes palpitèrent furieusement, et cette fois, Colin ne se retint pas. L'aurait-il voulu qu'il en aurait été incapable. Il chevaucha avec elle la vague du plaisir, allant et venant avec frénésie, et la rejoignit dans la jouissance.

Quand il déversa sa semence en elle, il en ressentit une joie d'une pureté aveuglante, inouïe, qui le propulsa dans un lieu étrange et sombre. Il était perdu et baignait dans le bonheur. Mais bientôt, les douces caresses de Minerva le rappelèrent sur terre.

Elle le ramènerait toujours des ténèbres.

Comment pouvait-il en être autrement ? Elle possédait son cœur.

Épuisé et tremblant de tous ses membres, il murmura contre son cou :

— Minerva, j'ai une question très importante à te poser. Je ne l'ai jamais posée à aucune femme. Je veux que tu réfléchisses avant de répondre.

Elle hocha la tête.

— Une fois que toute cette folie sera terminée et que je t'aurai ramenée chez toi... crois-tu que tu accepterais...

Il déglutit et s'écarta pour la regarder.

— ... que je te courtise ?

Elle le fixa bouche bée, puis :

— Que tu me courtises ? Tu... tu veux me courtiser ?

— Oui. Je le veux plus que tout.

— Colin, tu te rends compte que tu es en moi, n'est-ce pas ?

— Je m'en rends délicieusement compte, oui.

— Alors tu ne crois pas que me courtiser officiellement serait un embêtement inutile au point où nous en sommes ?

— Ce ne serait pas du tout un embêtement, répliqua-t-il avant de l'embrasser. Et je pense que c'est vraiment nécessaire. Tu mérites qu'on te courtise, Minerva. Fleurs, pique-niques, promenades dans le parc, et tout le reste. Et, si je peux me permettre, j'ai le sentiment que je serai plutôt doué.

— Je suis certaine que tu le seras, mais...

— La saison va bientôt battre son plein.

Il se retira doucement d'elle.

— Je vais convaincre ta mère de t'envoyer à Londres, afin que je puisse te courtiser devant toute la bonne société.

— Alors que nous reviendrons de ce voyage scandaleux sans être mariés ? Enfin, Colin, même avec l'aide de ton cousin, les ragots vont aller bon train.

— Tsss, tsss, même s'il y a un peu de scandale et que l'on ne nous accueille pas à bras ouverts partout, nous serons les bienvenus dans de nombreux endroits. Bals, opéra, théâtre, Vauxhall. On ne parlera que de nous.

— Je n'ai aucun mal à l'imaginer. Tout le monde se demandera ce que ce petit bas-bleu si gauche a mis dans ton vin pour t'embrouiller ainsi l'esprit.

— Ne parle pas ainsi.

Il lui souleva le menton de l'index.

— Je déteste que tu te dénigres, Minerva. J'attaquerai physiquement quiconque osera t'insulter, mais je ne sais pas comment te protéger de toi-même. Alors sois gentille, et ne dis pas de mal de toi. D'accord ?

— D'accord.

Il dessina avec tendresse sa lèvre inférieure qui tremblait.

— Te gâter me fera tellement plaisir. Je te traiterai comme une reine. Je ferai tout ce que je peux pour te conquérir.

— Mais, Colin, ne te rends-tu donc pas compte... que tu n'as pas besoin de me conquérir. Je te l'ai dit, je suis à toi.

Il la souleva dans ses bras et la déposa sur le tapis, devant la cheminée. Sa camisole gisait sur le sol, toute froissée et déchirée, aussi alla-t-il chercher sa propre chemise qu'il l'aida à enfiler. Il arrangea sa lourde chevelure sombre autour de son visage. Sa chemise lui allait bien, le col ouvert offrant un aperçu coquin sur ses seins nus. Ses yeux brillaient et ses joues étaient toutes roses.

Seigneur, elle était à couper le souffle lorsqu'elle venait d'être proprement culbutée. Son cœur et son sexe lui ordonnaient de l'épouser sur-le-champ afin qu'il puisse jouir de ce spectacle jour après jour. Et nuit après nuit.

Mais, pour une fois, il allait laisser son cerveau prendre les décisions. Agir impulsivement ne lui réussissait jamais. Un mariage hâtif, si tentant soit-il, n'était pas digne d'elle.

Il enfila son pantalon et s'assit en tailleur devant la cheminée.

— Tu es tellement jeune, commença-t-il.

— Je n'ai que cinq ans de moins que toi. Quand ma mère s'est mariée, elle avait dix-sept ans et mon père quarante-trois.

— Tu es jeune, s'entêta-t-il. Et cette semaine a été tumultueuse, c'est le moins qu'on puisse dire. Je veux te laisser un peu de temps, te permettre de retrouver la vie normale, que tu sois sûre de tes sentiments.

— Je suis sûre de mes sentiments.

— Tu mérites qu'on te courtise. Tu mérites de savoir que des choix s'offrent à toi avant de t'engager pour la vie - surtout avec quelqu'un comme moi. Tu mérites de voir à quoi ressemble sir Alisdair Kent. Après tout, il n'est peut-être pas couvert de verrues.

Elle lui caressa la joue.

— Je t'aime toi, Colin. Rien ne pourra changer cela.

— Tu es adorable, murmura-t-il en l'attirant dans ses bras.

Je t'aime. Rien ne pourra changer cela.

Oh, Dieu qu'il avait envie que cette déclaration simple et sans équivoque soit vraie. De la graver dans la pierre, de la tatouer sur sa peau, d'en faire une mosaïque qu'il incrusterait dans le parquet de ce salon. L'Évangile selon Minerva. Mais il avait trop appris - d'elle, de la vie - et savait qu'elle connaissait trop peu le monde. L'être blasé qu'il était avait soif d'assurance.

Plus que quiconque, elle devait comprendre la valeur d'un test scientifique.

— Si ce que tu dis est vrai, commença-t-il en s'écartant pour la contempler, alors, attendre n'est pas un problème, n'est-ce pas ?

Il lui caressa la joue, essayant de faire naître un sourire.

— Je suis un habitué des décisions impulsives, et elles ne me réussissent pas. Quand je t'épouserai, je veux que tout le monde sache - nous deux compris - que ce n'est pas là une décision hâtive, impétueuse. Je veux aussi attendre que mon anniversaire soit passé afin qu'on ne me soupçonne pas d'avoir demandé ta main pour récupérer le contrôle de ma fortune.

— Est-ce que tu suggères que nous vivions séparément pendant des mois ?

— Je suppose que oui.

— Et les nuits, Colin ? Comment comptes-tu passer toutes ces nuits ?

Elle avala sa salive.

— Je ne crois pas que je supporterai...

Il la fit taire d'un baiser.

— Le mariage doit attendre. Mais je te jure, Minerva, continua-t-il en s'emparant de sa main pour la poser sur son cœur, qu'aussi longtemps que je vivrai, je ne passerai pas une seule nuit dans les bras d'une autre femme. Je ne prétendrai pas que t'attendre sera facile, mais j'y parviendrai. J'aurai moins de mal à supporter l'obscurité si tu es le joli signal lumineux au bout du tunnel.

Elle semblait déçue, et il s'en voulait terriblement. Mais cette fois, il avait besoin de faire les choses comme il fallait. Et si cela signifiait avancer comme un escargot, eh bien, soit.

— Nous faisons tout à l'envers, observa-t-il. Nous sommes ainsi. Nous avons commencé par une fugue amoureuse. Puis nous avons fait l'amour. Ensuite, nous allons passer aux jeux de la séduction. Quand nous serons vieux, peut-être que nous arriverons au marivaudage. Nous nous regarderons tendrement au-dessus de nos bols de gruau, et les couples deux fois plus jeunes que nous nous envierons.

Elle sourit.

— Oh, Colin, si elles pouvaient me voir maintenant, toutes les femmes d'Angleterre m'envieraient !

— Ainsi que quelques-unes en Ecosse. Tu oublies que j'ai été élevé tout près de la frontière.

Il avait fait cette remarque d'un ton léger, mais son importance lui arracha un frisson d'excitation.

L'Ecosse.

Le changement qui s'opéra en Colin fut brutal. En un instant, Minerva vit son expression passer d'affectueuse à déterminée.

Puis il bondit sur ses pieds et lui tendit la main.

— Viens. Vite.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Je t'expliquerai en montant. Nous n'avons pas de temps à perdre.

Déconcertée, elle accepta sa main.

— Nos chambres doivent être prêtes. Ils ont rapporté tes malles. Je vais t'escorter jusqu'à ton appartement, puis j'enverrai une bonne t'aider à prendre un bain et à t'habiller.

— Au milieu de la nuit ?

— L'aube sera bientôt là, fit-il en jetant un coup d'œil par la fenêtre.

La main au creux de ses reins, il la guida hors de la pièce jusqu'à un majestueux escalier. Comme ils gravissaient les marches à la hâte, Minerva s'efforça de ne pas trop penser au fait qu'elle foulait pieds nus le sol d'un des domaines les plus anciens et les plus somptueux d'Angleterre uniquement vêtue d'une chemise de Colin. Le scandale personnifié.

Cela dit... un jour, elle serait la maîtresse des lieux. Peut-être. Si tout se passait bien.

Seigneur, elle avait la tête à l'envers.

— Et pendant que je prendrai un bain et que je m'habillerai, où seras-tu ?

— En train de faire la même chose. Puis j'irai m'occuper des chevaux.

— Des chevaux ?

— Oui. Il faut que nous partions le plus vite possible.

Il marqua une pause.

— Quelle porte est-ce... ? Ah, voilà ta suite !

Il la fit entrer dans un ravissant petit salon vert d'eau et ivoire. Minerva eut à peine le temps d'admirer les moulures délicatement sculptées ou de laisser échapper un soupir de contentement quand ses pieds s'enfoncèrent dans le moelleux tapis.

— Colin, nous venons d'arriver. Nous avons à peine dormi ces derniers jours. Ne pouvons-nous pas au moins nous reposer avant de repartir ? C'est la plus jolie pièce que j'aie jamais vue, ajouta-t-elle en pivotant sur place.

— Tu es jolie dedans, la complimenta-t-il avant d'aller tirer les rideaux. Ton dressing est là, enchaîna-t-il en indiquant une porte ouverte. Et la chambre à coucher, là-bas. J'espère que tu auras davantage de temps pour l'explorer la prochaine fois que nous viendrons.

Il passa devant des portes closes et pointa le doigt.

— Bains. Placard.

Elle ferma les yeux, puis les rouvrit.

— Colin, où diable as-tu l'intention de m'emmener ?

— En Ecosse. Au colloque.

— Mais... c'est trop tard. Le colloque a lieu aujourd'hui.

— Je sais. C'est pourquoi nous devons nous dépêcher. Nous serons en retard, mais tant pis.

— Comment allons-nous seulement aller jusque là-bas ? Il n'y a plus de diligences, Colin.

Elle savait combien il avait souffert dans la chaise de poste. Plus jamais elle ne l'obligerait à endurer un pareil tourment.

— J'ai un plan, fit-il. Tu verras.

— Mais Francine...

— Existe toujours. Moulage en plâtre ou pas, son empreinte existe. Elle a laissé sa marque.

Il s'approcha et lui prit les mains.

— Et tu laisseras ta marque toi aussi, Minerva. Peut-être que tu ne remporteras pas le prix sans le moulage de l'empreinte, mais tu seras là.

Elle ne savait pas quoi dire.

Une bonne apparut dans l'embrasure de la pièce réservée au bain. Elle lui fit une petite révérence.

— Madame, votre bain est prêt.

Colin la renvoya d'un signe de tête.

— Nous sommes arrivés jusqu'ici, reprit-il en serrant les mains de Minerva. Nous n'allons pas renoncer maintenant. C'est l'histoire de notre avenir que nous écrivons, celle que nous allons raconter à nos amis, à nos invités, à nos enfants et à nos petits-enfants - et l'histoire ne s'arrête pas sur une défaite. Elle se termine en triomphe. Ton triomphe.

Il porta les mains de Minerva à ses lèvres et les embrassa l'une après l'autre.

Elle se sentit fondre.

— Fais-moi confiance pour t'emmener au colloque. Et rends-moi fier.

— Ceci ?

Une heure plus tard, Minerva se tenait sur le perron de Riverchase, dans l'une des robes de voyage qui lui restait. En serge vert foncé.

— Nous allons nous rendre à Edimbourg dans ceci ?

Dans l'allée était garé le phaéton le plus bariolé, le plus haut et le plus richement capitonné qu'elle ait jamais vu. Le siège étroit - qui ne pouvait accueillir que deux personnes - devait s'élever à au moins deux mètres du sol. Deux magnifiques demi-sang noirs qui ressemblaient davantage à des chevaux de course que de trait étaient attelés à la petite voiture.

— Cela ne doit pas être très sûr, commenta Minerva.

— Ce n'est pas exactement un modèle pour transporter femme et enfants.

— Nous allons luire dans la nuit, fit-elle en grimaçant comme le premier rayon du soleil frappait la laque jaune vif.

— C'est criard et quelque peu dangereux, c'est vrai. Mais c'est le moyen de transport le plus rapide que nous puissions trouver en Angleterre. Je l'ai gagné aux cartes il y a quelques années.

— Tu l'as gagné ? Mais est-ce que tu sais le conduire ?

— Nous verrons bien, répliqua-t-il en souriant.

Non sans appréhension, Minerva s'approcha du phaéton. Elle s'efforça de garder son sang-froid, résolue à se montrer courageuse. Colin avait foi en elle, il fallait qu'elle soit à la hauteur, c'était le cas de le dire.

Avec l'aide d'un des garçons d'écurie, elle s'installa sur le siège. L'attelage piaffait d'impatience et la voiture oscillait sur ses suspensions. Minerva avait le vertige.

« Ne regarde pas en bas », s'ordonna-t-elle.

Et, bien entendu, ce fut exactement ce qu'elle fit.

Grimpant avec aisance à côté d'elle, Colin s'empara des rênes.

— Cent dix kilomètres. C'est la distance qui nous sépare d'Edimbourg. Si le temps se maintient, nous devrions couvrir facilement dix-huit kilomètres par heure. Vingt-deux si je presse un peu les chevaux. Avec un peu de chance, nous arriverons à midi. Nous pouvons y arriver, Minerva. Vraiment.

Elle opina.

— Tu... tu sais comment conduire cette chose, n'est-ce pas ?

— Tu me l'as déjà demandé, lui rappela-t-il en souriant.

— Tu ne m'as pas vraiment répondu.

Tournant les yeux vers la route, il agita légèrement les rênes pour mettre les chevaux au pas.

— Je n'aime pas voyager en voiture. La conduire, c'est autre chose.

Une fois qu'ils eurent dépassé le virage, Colin fit claquer les rênes, puis lâcha la bride pour inciter les chevaux à passer au galop.

Ils ne galopèrent pas. Ils s'envolèrent littéralement.

— Oh !

Le vent emporta le cri de surprise de Minerva tandis que le phaéton était propulsé le long de l'allée de graviers. Le siège était si bien suspendu qu'elle sentait à peine les ornières.

Quand ils parvinrent au bout de l'allée, Colin fit ralentir l'attelage et le guida sur la route principale avec aisance et habileté. On aurait dit qu'il était né avec des rênes à la main.

Minerva se pencha vers lui, et cria par-dessus le rugissement du vent et le martèlement des sabots :

— Tu sais bel et bien mener un attelage.

— Four-in-Hand club ! rétorqua-t-il en lui adressant un clin d'œil. Cela fait fureur à Londres.

Minerva retint son bonnet de la main en riant. Elle était trop galvanisée par le vent et la vitesse pour se plaindre. Oui, bien sûr. Cette canaille appartenait à tous les clubs possibles et imaginables. Les clubs de gentlemen, de boxe, de jeu, d'aventuriers. Pourquoi pas un club de conduite d'attelage ?

C'était sa vie, à Londres. Tous ces clubs. Tous ces amis. Toutes ces distractions brillantes.

Toutes ces femmes.

Tandis qu'ils fonçaient vers le nord, les pensées de Minerva tournaient plus vite dans sa tête que les roues du phaéton.

Son idée de la courtiser la transportait, c'était indéniable. Se rendre à des bals, assister à des opéras au bras du séduisant lord Payne ? Le simple fait d'y penser lui faisait battre le cœur. Et elle le croyait quand il disait qu'il tenait à elle. Il ne mentirait pas à ce sujet.

« Il t'emmène en Ecosse à tombeau ouvert, songea-t-elle. Bien sûr qu'il tient à toi. »

Cela dit, quelques jours plus tôt, il avait passé la matinée à recouvrir un toit de chaume. Il s'était mis au travail avec enthousiasme et bonne humeur, mais il n'avait pas pour autant juré de passer le reste de sa vie à jouer les couvreurs. Et si son attachement soudain à Minerva n'était que le fruit de circonstances extrêmes, exceptionnelles ?

Et si elle doutait de son attachement, peut-être doutait-il de son amour à elle.

Ou peut-être doutait-il tout simplement d'elle. Peut-être doutait-il qu'elle puisse être une vicomtesse digne de ce nom, et qui le lui reprocherait ? Bonté divine, il suffisait de voir son immense et magnifique demeure ! Qui imaginerait qu'elle puisse en être un jour la maîtresse ? Elle avait déjà laissé le salon dans un état pitoyable, et trempé le tapis du vestibule. Les domestiques la détesteraient.

Elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter de mille petites choses. Colin aussi devait être inquiet. Il avait admis son incertitude. Voilà pourquoi il voulait attendre.

Attendre était sage, raisonna-t-elle. Retarder des fiançailles était la chose la plus sensée, la plus prudente.

Alors pourquoi était-elle terrifiée ?

Ils s'arrêtèrent trois fois - brièvement - pour changer de chevaux et se restaurer. Le paysage qui défilait était vallonné et verdoyant. Une déesse allongée qui se réveillait de son sommeil hivernal.

Le vent, en revanche, était une sorcière aussi glaciale que cruelle.

Minerva avait beau se blottir sous un plaid pour se réchauffer, le froid s'insinuait malgré tout. Dès que la route fut droite et qu'il put tenir les rênes d'une seule main, Colin lui entoura les épaules du bras et l'attira contre lui. Nichée contre son flanc, le bras glissé autour de sa taille, elle puisa du réconfort dans sa chaleur et son odeur familières.

Peu importait ce qui se passerait aujourd'hui ou demain. Cela - juste cela - était plus précieux que tout.

Ils approchèrent d'Edimbourg comme le soleil atteignait son zénith.

— Nous y sommes presque, annonça Colin en se hissant près d'elle après avoir demandé son chemin à un commerçant. Prête pour le grand moment ? ajouta-t-il en faisant claquer les rênes.

— Je...

Je ne sais pas. Ils ignorent que je suis une femme. J'ai perdu toutes mes notes et mes croquis. Ils ne me croiront pas pour Francine sans preuves. Mes cheveux doivent être une horreur. Ils vont tous s'esclaffer. Je sais qu'ils vont s'esclaffer.

La peur lui nouait le ventre, mais elle refusait de la laisser s'exprimer. Elle avait promis à Colin de ne plus se dénigrer.

— Je crois, oui. Si tu es avec moi, je suis prête à tout.

Il arrêta l'attelage au milieu de la rue.

— On est arrivés ? s'étonna-t-elle en regardant autour d'elle.

— Pas tout à fait.

D'un doigt ganté, il lui fit tourner le visage vers lui.

— Mais je pense pas que ce soit une bonne idée de faire cela sur le perron de la Société géologique royale.

Sur ce, il inclina la tête et l'embrassa. Avec passion empreinte d'une telle tendresse que toutes ses inquiétudes se dissipèrent.

— Ça va mieux ? s'enquit-il en agitant les rênes.

Elle opina, sentant sa confiance en elle revenir.

— Merci. J'en avais besoin.

Quelques minutes plus tard, la voiture s'immobilisait devant un imposant édifice de brique. Colin jeta les rênes et une pièce à un jeune garçon qui attendait avant d'aider Minerva à en descendre.

— Vite. Tu es juste assez en retard pour faire une entrée remarquée.

Ils gravirent les marches à la hâte. Minerva faisait tellement attention à ne pas se prendre les pieds dans ses jupes qu'elle ne remarqua pas le portier - ni personne à vrai dire.

Jusqu'à ce qu'une voix grave les arrête dans leur élan :

— Puis-je vous demander où vous allez exactement ?

31

Minerva grimaça. Elle aurait dû se douter que ce ne serait pas aussi simple.

— Nous sommes venus assister au colloque de géologie, répondit Colin. Nous avons eu un petit problème en route, d'où notre retard. Si vous aviez la bonté de vous écarter...

L'homme ne bougea pas. Il posa le doigt sur un papier fixé à une tablette.

— Je suis désolé, monsieur, mais seuls les membres de la Société royale de géologie ont le droit d'entrer.

— J'en suis membre, déclara Minerva en s'avançant. Mon nom doit figurer sur la liste : M. R. Highwood.

L'homme s'empourpra.

— Vous prétendez être M. R. Highwood ?

— Je fais plus que le prétendre, je suis Mlle Minerva Rose Highwood. Je ne peux pas croire que vous ne connaissiez pas mon nom. Mes découvertes ont été publiées dans cinq numéros du Journal géologique royal au cours des dix-sept derniers mois.

— Vraiment, Minerva ? intervint Colin qui lui effleura le dos. Cinq fois ? C'est impressionnant, ma chérie. Je suis terriblement fier.

Elle rougit un peu. Au moins quelqu'un appréciait son travail. Quelqu'un de merveilleusement séduisant, gentil, intelligent, et qui lui était, contre toute attente, entièrement dévoué.

Ce lourdaud pompeux qui brandissait sa liste ne pouvait pas l'intimider. Plus maintenant.

— Madame, il doit y avoir un malentendu. Les membres de cette société sont tous des messieurs.

— Il y a un malentendu, c'est indéniable, acquiesça-t-elle avec un sourire patient. Mais le malentendu ne vient pas de moi. Depuis deux ans, je paie mes cotisations, je soumets les résultats de mes travaux et j'entretiens une correspondance en tant que membre à part entière de cette organisation. Je n'ai jamais déclaré être un homme. Si la Société a supposé, à tort, que je l'étais, je ne peux en être tenue pour responsable. À présent, auriez-vous l'amabilité de me laisser entrer ? J'ai une présentation à faire.

— Je ne crois pas, non.

L'homme se redressa de toute sa hauteur et se tourna vers Colin.

— Nous ne pouvons pas autoriser une telle chose. Sauf si elle a...

— Excusez-moi, mais pourquoi vous adressez-vous à lui ? l'interrompit Minerva. Je suis devant vous et je peux m'exprimer.

— Ma chère enfant, répliqua-t-il en soupirant, je...

— Je ne suis pas une enfant. Et je ne suis chère à personne, sauf...

Mon Dieu, elle espérait que ce cuistre rougeaud n'était pas sir Alisdair. Sir Alisdair lui avait semblé beaucoup plus sensé.

— Écoutez, monsieur... ?

— Barrington.

— Monsieur Barrington, répéta-t-elle, soulagée. Je suis ici pour présenter mes découvertes dans le cadre de ce colloque. Je suis un membre estimé de la Société royale de géologie et j'ai quelque chose de grande valeur à présenter. Il se trouve aussi que je suis une femme. Une femme qui connaît quantité de choses sur les roches. Je vous suggère donc d'avoir le cran de l'accepter.

Colin étouffa un rire.

— Bien joué, mon ange. Bravo.

— Merci.

M. Barrington, quant à lui, n'avait pas du tout l'air de trouver cela amusant.

— Ce colloque est réservé aux membres de la Société géologique royale et à leurs invités. Dans la mesure où l'adhésion à la Société est réservée aux messieurs, cette porte vous est interdite.

— Allons, intervint Colin du ton impérieux de l'aristocrate, il doit bien y avoir un moyen de régler ce problème. Il se trouve que j'aime beaucoup les clubs. Alors que puis-je faire pour devenir un membre de votre Société de géologie ?

— Le processus d'inscription est long. Il faut d'abord rédiger une lettre comprenant une déclaration personnelle concernant le domaine d'étude qui vous intéresse et toutes les publications qui s'y rattachent. Il faut fournir des références, au moins trois, et pas plus de...

— Très bien. Voici ma demande d'inscription, si vous pouviez avoir l'amabilité de noter ce que je vais vous dicter. Je m'appelle Colin Frederick Sandhurst, vicomte Payne. Pour ce qui est de mes intérêts géologiques, mon domaine se trouve sur l'une des veines de granit les plus importantes du Northumberland. En guise de références, je nomme mon cousin, lord général Victor Bramwell, comte de Rycliff, mon ami le duc de Halford, et enfin...

Minerva se racla la gorge.

— Et enfin, M. R. Highwood.

— Monsieur, je...

— Ah, l'arrêta Colin en levant l'index. Je crois que pour vous c'est « milord ».

— Milord je suis sûr que la Société sera honorée de l'intérêt que vous lui portez, mais...

— Ai-je précisé qu'en guise de cotisation et de remerciement pour avoir accéléré le processus d'inscription, je suis disposé à promettre une cotisation annuelle de soutien de... disons mille livres.

M. Barrington se raidit.

— Bon, bon, vous êtes coriace, Barrington. Disons trois mille, fit Colin en affichant un grand sourire. Maintenant que c'est réglé, je vais assister au colloque. Et Mlle Highwood m'accompagnera, en tant qu'invitée.

— Mais, milord, les femmes non mariées ne peuvent être invitées. Ce n'est pas convenable.

— Nom d'une ammonite, mon vieux ! C'est stupide. Pourquoi diable la Société aurait-elle besoin de protéger des demoiselles de conférences assommantes sur la composition du sol ? Vos membres seraient-ils parfois pris d'une telle frénésie qu'ils constitueraient un danger pour une jeune fille délicate ?

M. Barrington tira sur son col.

— Les débats sont quelquefois enflammés.

Colin se tourna vers Minerva

— Est-ce que je peux le frapper ?

— Je crois que ce n'est pas une bonne idée.

— Le transpercer avec quelque chose de pointu ?

— C'est encore une moins bonne idée.

— Il n'y a donc rien à faire, soupira-t-il.

— Je sais. Tu vas devoir entrer et faire la présentation à ma place.

— Quoi ? Non, fit-il en secouant la tête. Je ne peux pas faire cela.

— Bien sûr que si. Tu m'as entendue la lire je ne sais combien de fois. Je sais qu'elle contient un nombre important de mots polysyllabiques, mais tu t'en tireras très bien.

— Minerva, ce sont tes découvertes. Ces gens sont tes collègues. Ce moment devrait être le tien.

— Oui, mais...

Les larmes lui picotaient les yeux et elle les chassa d'un battement de cils impatient.

— Ils ne me laisseront pas entrer.

— Ils ne laissent pas les femmes non mariées entrer. Dans ce cas épouse-moi. Ici, tout de suite.

Elle le dévisagea avec stupeur.

— T'épouser ? Mais nous... nous ne pouvons pas...

Il lui saisit les mains.

— Nous sommes en Ecosse, Minerva. Nous n'avons pas besoin d'église ni de publier des bans. Il nous faut juste des témoins. Barrington peut être l'un d'eux, et...

Il pivota comme un homme ouvrait la porte et sortait sur le perron.

— Que se passe-t-il ? s'enquit le nouveau venu d'une belle voix de baryton.

Minerva le parcourut du regard. Il était grand et beau et... très grand et très beau.

— Barrington, qui sont ces gens ?

— Oh, parfait ! s'exclama Colin. Ce monsieur élégant pourrait être le second témoin. Nous avons donc M. Barrington et nous avons...

Il donna une tape cordiale sur l'épaule du nouveau venu.

— Monsieur ?

Le geste quelque peu hardi de Colin fit ciller l'homme.

— Sir Alisdair Kent.

Minerva plaqua la main sur sa bouche pour étouffer un rire nerveux.

— Bien, fit Colin en tapotant de nouveau l'épaule de l'homme tout en le jaugeant du regard. Bien sûr.

Il poussa un soupir et se tourna vers Minerva.

— C'est probablement le moment où je m'écarte et vous laisse faire connaissance...

Non !

— Mais je n'en ai pas l'intention.

Le cœur de Minerva bondit dans sa poitrine. Dieu merci.

Il lui reprit les mains et la regarda droit dans les yeux.

— Minerva, je t'aime. J'attendais le bon moment pour te l'avouer. J'aurais aimé un endroit plus romantique, un moment plus romantique.

Il jeta un coup d'œil autour d'eux.

— Mais nous devrons nous contenter d'ici et de maintenant.

— Ici, c'est très bien, réussit-elle à articuler. Maintenant, aussi.

Il lui étreignit les mains.

— Je t'aime. J'aime que tu sois intelligente, loyale et curieuse, et bonne. J'aime que tu sois souvent si intrépide, hardie et forte - mais j'aime aussi que, parfois, tu ne le sois pas, parce qu'alors je peux l'être pour toi. J'aime pouvoir tout te dire. Absolument tout. Et j'aime que tu aies toujours quelque chose de surprenant à dire. J'aime que tu appelles les choses par leur nom. Que tu n'aies pas peur d'appeler un sein un sein, ou un pénis un...

— Je vous demande pardon, coupa sir Alisdair, mais que diable êtes-vous en train de faire ?

Minerva ne put s'empêcher de rire.

— Vous permettez ? riposta Colin avec irritation. J'ai promis à cette femme de la courtiser tendrement durant des mois, et à cause de votre Société et de ses règles ineptes et archaïques, je dois tout condenser en cinq minutes. Le moins que vous puissiez faire est de ne pas m'interrompre.

Sir Alisdair s'adressa directement à Minerva :

— Cet homme vous importune-t-il, mademoiselle... C'est mademoiselle Highwood ? fit-il après une pause.

— Oui, répondit-elle doucement. C'est Mlle Highwood. Je suis désolée de la confusion. Et je suis vraiment navrée de vous causer une... déception.

Il ébaucha un sourire tandis qu'il la balayait de la tête aux pieds.

— Juste une surprise, mademoiselle Highwood.

— Oui, oui, c'est une femme tout à fait surprenante, déclara Colin en se raclant la gorge. Encore une fois, mon vieux, vous permettez ?

Souriante, Minerva tira Colin à l'écart.

— Ne fais pas attention à lui, souffla-t-elle. Continue.

Une fois qu'ils eurent un peu plus d'intimité, son regard s'adoucit.

— Comme je le disais, chaton, j'aime que tu appelles les choses par leurs noms. Mais surtout, j'aime qu'après cette folle semaine avec moi, alors que ton cœur, ta réputation et ton avenir étaient en jeu, tu aies eu le courage d'appeler l'amour amour. Parce que c'est exactement cela, continua-t-il en lui encadrant le visage de ses mains. Je t'aime, Minerva.

Ses yeux étincelaient d'une joie triomphante comme s'il venait de faire la découverte scientifique de toute une vie.

— Nous nous aimons.

— Oui, nous nous aimons, fit-elle, la gorge nouée.

— Je veux être avec toi pour le restant de mes jours.

— Je le veux aussi.

— Alors tiens.

Il la lâcha et tira sur son gant pour s'en débarrasser. Puis il s'efforça de faire coulisser la chevalière qu'il portait à l'auriculaire.

Il grimaça.

— Cela risque de prendre un moment.

— Colin, vraiment. Tu n'as pas besoin de...

— J'y suis presque, fit-il, les dents serrées. Attends... attends...

Il se retourna et s'accroupit, s'acharnant toujours sur la bague. Minerva commença à s'inquiéter.

— Et voilà ! fit-il en brandissant la chevalière, l'air triomphant. Je ne l'avais pas retirée depuis l'enfance. C'était celle de mon père, bien sûr, et elle m'est revenue après sa mort. Je l'ai d'abord portée au pouce, puis à mesure que je grandissais, je la changeais de doigt. Je l'ai à l'auriculaire depuis tellement longtemps qu'elle fait presque partie de moi. Mais à présent, je veux que tu la portes.

— Non, je ne pourrais pas.

— Si, il le faut.

Il lui prit la main et déposa la bague au creux de sa paume.

— C'est ce que je possède de plus précieux, Minerva. Tu dois la porter. L'idée que ce que je chéris le plus au monde est réuni sera d'une grande aide. Et extrêmement pratique en plus.

Elle contempla la chevalière. Puis elle le regarda, lui, le souffle coupé par l'émotion.

— Tu ne voulais pas... commença-t-il avant de s'éclaircir la voix. Tu ne voulais pas m'épouser ?

— Bien sûr que si, se hâta-t-elle de le rassurer. Mais je croyais que tu voulais attendre, prendre le temps. Me courtiser comme il se doit. Cela semblait tellement important pour toi.

— Cela, dit-il en indiquant la porte derrière laquelle avait lieu le colloque, c'est important pour toi. C'est donc tout pour moi.

Abasourdie, elle le regarda mettre un genou en terre.

— Je t'aime, Minerva. Reste avec moi pour toujours. Laisse-moi te chérir et avoir la joie éternelle de te savoir mienne.

Il glissa la bague sur son doigt ganté.

— Mais épouse-moi aujourd'hui, que je puisse te partager avec le monde entier.

Et tandis que Minerva le contemplait, son cœur se gonfla d'amour, et son esprit décida qu'il n'existait pas d'homme meilleur au monde.

Avec ces quelques vœux hâtivement prononcés sur ces marches, il lui offrait de concrétiser tous ses rêves. Et Colin pouvait être à elle. Pour toujours.

— Eh bien, jeune fille ? fit M. Barrington en tapotant sa liste. Vous voulez épouser ce monsieur ou pas ?

32

— Seriez-vous intéressée par des dentelles aujourd'hui, mademoiselle Taylor ? s'enquit la blonde Sally Bright en posant son journal comme Kate entrait dans la boutique. Ou un nouveau ruban peut-être ?

Kate sourit et secoua la tête.

— Juste de l'encre. Je n'ai pas de raison d'acheter de la dentelle ou de nouveaux rubans.

— En êtes-vous si sûre ? fit Sally en posant une bouteille d'encre sur le comptoir. Ce n'est pas ce que j'ai entendu dire.

— Qu'avez-vous entendu dire ?

Sally feignit la candeur.

— Juste que quelqu'un s'est rendu au château de Rycliff l'autre jour. Seule.

Kate s'empourpra. Ce qui l'agaça, car elle n'avait aucune raison de se sentir gênée ou honteuse.

— Je suis en effet montée au château, dit-elle. Il fallait que je parle au caporal Thorne. Nous avions... un désaccord à régler.

— Ah ! fit Sally en haussant les sourcils. Un désaccord à régler. Cela semble tout ce qu'il y a de plus convenable.

— Ce n'était pas inconvenant, si c'est ce que vous suggérez.

Kate se garda de préciser qu'elle avait trouvé l'homme en plein travail, la chemise ouverte et en sueur. Cette peau bronzée, ce corps musclé et vigoureux... Sa large carrure était désormais gravée dans sa mémoire. Comme si elle avait regardé le soleil en face et que l'image s'attardait sur sa rétine.

— Je vous taquine, mademoiselle Taylor. Je sais qu'il n'y a rien entre vous. Mais faites attention. Il ne faudrait pas que les gens se fassent de fausses idées, ou vous risquez de souffrir mille petits désagréments. Du sel se glissera dans votre bol de sucre, des aiguilles seront oubliées dans vos jupes, etc.

— De quoi parlez-vous ? s'enquit Kate, les sourcils froncés.

— De jalousie. La moitié des femmes du village vous envieront.

— Moi ? Mais pourquoi ?

— Vous ne savez vraiment pas ?

Sally se mit à arranger les bijoux dans la vitrine.

— Le jour où lord Rycliff et ses hommes sont arrivés au village, l'été dernier, je sais que vous toutes, les dames du Queen's Ruby, n'avez eu d'yeux que pour lord Payne. Charmant, beau, séduisant. A quelle dame ne ferait-il pas tourner la tête ? Mais il y a d'autres femmes dans le village, mademoiselle Taylor. Des servantes, des veuves de marin, des domestiques... des femmes qui ne perdent pas leur temps à rêver d'un vicomte. Et elles se bousculent pour conquérir le caporal Thorne.

— Vraiment ? Mais...

Kate chassa un moucheron qui l'importunait.

— Mais il est si imposant. Et rude. Et abrupt.

— Précisément.

Sally lui décocha un sourire entendu qui la laissa perplexe.

— Jusqu'à présent, rien. Des pièges ont été tendus à son intention partout dans le village, mais il les a tous évités. On raconte qu'il a un « arrangement » avec une veuve de la ville voisine et qu'il lui rend visite une fois ou deux par mois, si vous voyez ce que je veux dire.

Kate voyait très bien, et cela lui donna soudain la nausée. Bien sûr que le caporal Thorne avait le droit de faire ce que bon lui semblait avec qui il voulait. Mais elle préférait ne pas le savoir.

Et encore moins l’imaginer.

— Eh bien, vous pouvez faire circuler le message, dit-elle - et elle savait que Sally ne s'en priverait pas. Les femmes de Spindle Cove n'ont rien à m'envier. Il n'y a absolument rien entre le caporal Thorne et moi. Rien d'autre que la courtoisie de mon côté, et assurément aucune affection du sien. Il tolère à peine mon existence.

Thorne n'avait eu qu'une hâte ce jour-là, c'était qu'elle s'en aille. Elle se souvenait de son impatience et de la brusquerie de ses gestes lorsqu'il l'avait raccompagnée à la porte du château, leur conversation terminée. À l'évidence, creuser un puits était bien plus divertissant.

Sally haussa les épaules.

— On ne sait jamais, mademoiselle Taylor. Personne n'aurait imaginé qu'il puisse y avoir quelque chose entre Mlle Minerva et lord Payne. Et voyez ce qui s'est passé.

— C'est complètement différent.

— En quoi est-ce différent ?

— Ça... l'est, c'est tout.

Kate fut sauvée par le grondement d'une voiture qui approchait. Sally se pencha en tordant le cou, puis :

— Un instant, mademoiselle Taylor, c'est la malle-poste. Il faut que j'aille au-devant. Les cochers ne sont pas commodes. Ils n'aiment pas ralentir.

Pendant que Sally allait chercher le courrier, Kate chercha des pièces dans son réticule pour payer son encre. Il ne lui en restait pas beaucoup. L'hiver et le début du printemps n'étaient pas des saisons fastes pour un professeur de musique dans un village de vacances. Elle devait se montrer très économe.

— Vous avez la monnaie sur une demi-couronne ? demanda-t-elle quand Sally revint.

— Un moment...

La jeune femme passa en revue le petit paquet d'enveloppes et de lettres. Elle s'empara d'une missive.

— Sapristi, la voilà !

Le cœur de Kate se mit à battre plus vite. Tout le village attendait des nouvelles de Minerva. Elle se précipita au côté de Sally.

— C'est son écriture, dit-elle. J'en suis sûre.

— Mon Dieu ! s'écria Sally d'une voix suraiguë. La lettre porte le sceau de lord Payne, regardez.

Kate passa le doigt sur le sceau de cire rouge.

— En effet. Oh, mais c'est merveilleux ! Je vais la porter sans attendre à Mme Highwood.

Sally serra l'enveloppe contre sa poitrine.

— Pas question. Je veux être là quand elle va la lire.

— Mais, et la boutique ?

— Mademoiselle Taylor, c'est la boutique de la famille Bright. Nous sommes une demi-douzaine.

Elle se rua vers la réserve et cria :

— Rufus, occupe-toi des clients. Je reviens dans dix minutes.

Elles traversèrent la pelouse en courant et firent irruption dans le vestibule du Queen's Ruby. Elles trouvèrent Charlotte et Mme Highwood dans le salon. Charlotte était occupée à broder un coussin et sa mère somnolait sur le divan.

— Madame Highwood !

La matrone s'éveilla en laissant échapper un petit ronflement. Elle tourna si vivement la tête que son bonnet se mit de travers.

— Quoi ? Que se passe-t-il ? Qui a été assassiné ?

— Personne n'a été assassiné, fit Kate en souriant. Mais quelqu'un s'est peut-être marié.

Sally fourra la lettre dans la main de Mme Highwood.

— Allons, lisez-la. Nous sommes toutes tellement pressées de savoir.

Mme Highwood regarda l'enveloppe. Puis blêmit.

— Oh, Seigneur ! Ma chère petite fille chérie.

Elle brisa le sceau d'un doigt tremblant et déplia la lettre.

Charlotte posa son ouvrage et s'approcha. Sa mère lui tendit la lettre.

— Tiens, lis-la. Ma vue est trop faible, et mes nerfs...

— À haute voix, mademoiselle Charlotte, la pressa Sally.

— Ma chère mère, commença Charlotte, je sais que vous devez vous demander ce qui est arrivé à votre fille indisciplinée. Je dois reconnaître que la semaine qui vient de s'écouler ne s'est pas passée exactement comme je l'avais prévu.

— Oh, non ! murmura Kate.

— Elle est déshonorée, fit Mme Highwood d'une voix faible. Nous sommes toutes déshonorées. Que quelqu'un aille me chercher mon éventail. Et du vin.

Charlotte reprit sa lecture.

— En dépit des vicissitudes sur la route, nous...

— Nous ! répéta Sally. Courage, madame Highwood. Elle a écrit « nous » !

— Nous sommes installés dans le Northumberland pour le moment.

— Le Northumberland.

Mme Highwood retrouva des couleurs.

— Son domaine est là-bas. Il me l'a dit. Oh, comment s'appelle-t-il déjà ?

— Et c'est avec un immense plaisir, continua Charlotte, que je vous écris de...

Elle baissa la lettre et sourit.

— ...de la magnifique bibliothèque de Riverchase.

33

Deux semaines plus tard.

Ma chère fille, vicomtesse Payne,

Les cloches sonnent à St. Ursula aujourd'hui ! J'ai dit au vicaire qu'il fallait les faire sonner, et peu importe que tu sois dans le Northumberland. Nous avons été tellement heureuses de recevoir ta lettre. Comme me le disent toujours mes amies, mon intuition est sans égale. J'ai toujours su que ce chenapan de Payne serait un jour mon fils. Mais qui aurait pu deviner qui serait sa vicomtesse ! Tu fais la fierté de ta mère, ma chère fille. Tu dois bien entendu profiter de ta lune de miel, mais pense à rentrer à Londres pour les fêtes organisées pour célébrer la Glorieuse Paix. Diana doit être la suivante, comme tu le sais. Elle sera bien placée pour profiter de tes relations. Je caresse pour elle des espoirs plus grands que jamais. Si tu as pu cueillir Payne, Diana pourra certainement prendre un duc dans ses filets !

Affectueusement, etc.

Maman

Un sourire amusé aux lèvres, Minerva replia la lettre et la glissa dans sa poche.

Elle s'arrêta au milieu du chemin, inspira profondément l'air parfumé de cette fin de printemps, et desserra les cordons de son chapeau de paille pour le laisser glisser dans son dos. Puis elle se remit en route d'un pas léger sur le chemin qui reliait le village à Riverchase.

Des campanules ondulaient doucement sur leurs tiges graciles, suppliant qu'on les cueille. Elle ne se fit pas prier, ajouta des primevères et quelques jonquilles tardives. Le temps qu'elle gravisse la colline, elle avait les bras chargés de fleurs. Comme elle approchait de la crête, un sourire s'épanouit sur son visage, et la joie l'envahit à l'idée de voir la façade en granit devenue si familière.

Mais ce ne fut pas Riverchase qu'elle vit en premier. Ce fut Colin, qui venait à sa rencontre.

— Bonjour, lança-t-il. Je me rendais justement au village.

— Pour faire quoi ?

— Pour vous voir, naturellement.

— Oh, eh bien, il se trouve que j'étais en route pour aller vous voir !

Elle lui sourit timidement et son pouls s'emballa.

Il indiqua le bouquet de fleurs sauvages.

— Des fleurs aujourd'hui ? Pas des pierres ?

— J'aime les fleurs parfois.

— Je suis content de l'apprendre. Il est plus facile de faire livrer des fleurs au cottage.

Il lui caressa la joue.

— Mademoiselle Minerva, est-ce que je peux... ?

— Un baiser ?

Il opina.

Elle se pencha et lui offrit sa joue, mais au dernier moment, il l'embrassa sur les lèvres. Oh, il demeurait un vaurien, et elle en était heureuse ! Leur baiser fut bref, mais aussi chaud et doux que le soleil de l'après-midi.

Il se redressa, la parcourut des yeux.

— Vous êtes...

Il secoua la tête en souriant.

— Cataclysmique de beauté aujourd'hui.

Elle prit une inspiration.

— Vous me bouleversez vous aussi.

— J'aimerais attribuer cette charmante rougeur à mon baiser, mais je doute que ce soit possible. D'où vous vient cet air satisfait ?

— Le baiser y est pour beaucoup. Mais le courrier est arrivé ce matin.

Elle sortit deux enveloppes de sa poche.

— J'ai reçu deux lettres intéressantes. La première vient de ma mère. Elle nous félicite pour notre mariage, fit-elle en lui tendant la lettre en question.

Il la déplia et la parcourut rapidement. Un petit sourire amusé releva les coins de sa bouche.

— Je suis désolée, reprit Minerva. Je sais qu'elle est épouvantable.

— Non. C'est une mère qui veut le bonheur de ses filles.

— Elle se trompe, surtout. Je ne lui ai pas dit que nous étions mariés. Juste que nous avions fait étape dans votre domaine et qu'elle ne devrait pas m'attendre avant un mois ou plus. Mais elle en a manifestement tiré des conclusions.

— Ils l'ont tous fait. J'ai reçu une lettre de Bram. Il voulait savoir pourquoi je n'avais pas envoyé aux notaires une preuve écrite de notre mariage. « Tu ne veux donc pas ton argent ? » m'a-t-il demandé.

Ils pivotèrent pour regagner Riverchase.

— Ils finiront par savoir, fit-elle pensivement.

— Oui. Vous avez dit que vous aviez reçu deux lettres intéressantes. Qui vous a envoyé l'autre ?

— Sir Alisdair Kent.

Elle remarqua un imperceptible changement dans sa démarche. Cette discrète manifestation de jalousie la réjouissait plus qu'elle n'aurait dû.

— Vraiment ? fit-il d'un ton volontairement nonchalant. Et qu'a donc à raconter ce brave Sir Alisdair ?

— Pas grand-chose. Juste que le Journal de la Société royale de géologie a refusé de publier mon compte rendu sur Francine.

— Quoi ?

Il s'arrêta net et se tourna vers elle. Ses yeux lançaient des éclairs.

— Ce sont des foutaises, Minerva. Ils n'ont pas pu vous faire une chose pareille.

— Sir Alisdair a essayé d'argumenter en mon nom, mais les autres rédacteurs n'ont pas été convaincus. Mes preuves étaient spécieuses, ont-ils déclaré, mes conclusions trop hardies...

— Quelles âneries ! siffla-t-il. Ces salauds ne supportaient pas de se faire damer le pion par une femme, c'est tout.

— Peut-être.

Il secoua tristement la tête.

— Je suis désolé, Minerva. Nous aurions dû assister à ce colloque. Vous auriez pu présenter vos découvertes en personne. S'ils avaient eu l'occasion de vous entendre, vous auriez emporté leurs suffrages.

— Non, ne soyez pas désolé, fit-elle en lui pressant la main. Ne le soyez jamais, Colin. Moi, je ne le serai jamais.

Ils demeurèrent immobiles un long moment, les yeux dans les yeux, une ombre de sourire flottant sur les lèvres. Ces derniers temps, ils pouvaient passer des heures ainsi.

Minerva avait tellement hâte d'être sa femme. Mais elle ne regretterait jamais d'avoir refusé de l'épouser à Edimbourg, sur le perron de la Société géologique royale.

Il avait enduré tant d'épreuves pour l'amener sur ce perron. Il avait affronté ses peurs les plus enfouies, accompli des prouesses. Il lui avait ouvert son cœur et sa demeure. Il lui avait donné du courage, de la force, et des heures de rires. Sans parler de la passion et de tous ces fervents mots d'amour. Lui demander sa main avait été un acte de foi d'une extraordinaire bravoure.

En retour, Minerva voulait lui offrir cette occasion de la courtiser à laquelle il tenait tant. Et la possibilité pour leur amour de s'enraciner et de croître. Quand elle prononcerait son serment de mariage, elle voulait qu'il sache que c'était un choix librement consenti, et non une décision hâtive dictée par l'espoir d'atteindre la gloire scientifique.

Elle lui devait bien cela. Et surtout il le méritait.

Ce jour-là, ils avaient donc tourné le dos à M. Barrington et à la Société géologique royale. Curieux, Sir Alisdair Kent les avait suivis et invités à déjeuner dans une auberge située non loin. Sir Alisdair et ses amis avaient écouté, questionné, argumenté et offert à Minerva le respect dû à un pair. Colin avait drapé un bras possessif sur le dossier de sa chaise et veillé à ce que le vin coule à flots.

Non, ce n'était pas une médaille et un prix de cinq cents guinées, mais c'était une manière de colloque. Et cela en avait valu la peine.

Ils étaient ensuite rentrés directement dans le Northumberland. Colin l'avait installée dans un ravissant cottage au village, avec sa gouvernante, Mme Hammond, pour lui servir de chaperon. Puis il avait honoré sa promesse et entreprit de la courtiser en bonne et due forme. Il lui rendait visite presque tous les matins, et ils faisaient de longues promenades l'après-midi. Il lui apportait des douceurs et des dentelles, et les garçons de courses ne cessaient de faire des allers et retour entre le cottage et Riverchase pour remettre des messages qui n'avaient pas besoin d'être signés. Minerva et Mme Hammond dînaient plusieurs fois par semaine à Riverchase, et Colin dînait au cottage tous les dimanches.

Ils n'étaient pas tout le temps ensemble. Elle passait du temps à rédiger des notes sur ses découvertes à Spindle Cove et à explorer son nouvel environnement. Colin, de son côté, s'occupait du domaine avec son régisseur et élaborait des plans pour l'avenir.

En ce qui concernait leur avenir... Minerva s'efforçait d'être patiente.

Si Colin avait fait preuve d'une extraordinaire bravoure en lui demandant sa main, son acte de foi à elle s'apparentait à une longue promenade en équilibre sur un fil. Elle avait beau apprécier d'être courtisée, elle savait qu'il n'était pas impossible qu'elle ait le cœur brisé. Car il pouvait changer d'avis.

Mais depuis leur retour d'Edimbourg, un mois plus tôt environ, ils avaient survécu à leur première dispute - à propos, d'une paire de gants égarée ! Ils avaient eu une deuxième scène. Tout avait commencé par un désaccord quelque peu tendu : Minerva pouvait-elle explorer seule, et sans danger, les rochers des environs ? (Bien sûr, Minerva était convaincue qu'elle le pouvait. Colin ne partageait pas son opinion.) Le désaccord avait dégénéré en une violente dispute. Il y avait été question d'indépendance féminine, d'arrogance masculine, de manteaux bordés de fourrure, de roches et de pierres, et - inexplicablement - de la couleur verte, le tout ponctué de cris. Mais le compromis auquel ils étaient arrivés - une excursion dans les rochers qui s'était transformée en une étreinte passionnée parmi les bruyères - avait calmé leur colère.

Depuis, tout était harmonieux et tendre entre eux, mais pas totalement chaste.

Minerva glissa le bras sous le sien et ils poursuivirent la promenade.

— Je ne suis pas découragée. Je trouverai un autre moyen de publier mon compte rendu sur mes découvertes.

— Nous trouverons un moyen. Si vous pouvez attendre encore cinq semaines, je fêterai mon anniversaire en en faisant imprimer un exemplaire pour chaque foyer d'Angleterre.

Elle sourit.

— Quelques centaines suffiront, et nous n'avons pas besoin de nous précipiter. L'empreinte de Francine a survécu dans cette grotte des millions d'années. Je peux attendre encore un peu pour laisser ma propre marque.

— Cela vous consolerait-il si je vous disais qu'il y a déjà une empreinte profonde et permanente de la taille de Minerva sur mon cœur ?

— Oui, souffla-t-elle en déposant un baiser sur sa joue. Avez-vous du travail cet après-midi ? J'espérais passer quelques heures à fouiner dans la bibliothèque de Riverchase.

Il demeura un moment silencieux, puis :

— Si c'est ce que vous souhaitez, bien sûr. Mais je vous avoue que j'avais autre chose en tête.

— Ah bon ? Quoi ?

— Un mariage.

Minerva faillit en lâcher son bouquet.

— Le mariage de qui ?

— Le nôtre.

— Mais nous ne pouvons pas...

— Si. Le vicaire a déjà lu trois fois les bans dans l'église de la paroisse. Je lui ai fait porter un message avant de quitter la maison ce matin et j'ai demandé au majordome de préparer la chapelle. Tout devrait être prêt.

Minerva le fixa, éberluée. Il avait tout planifié ?

— Mais je croyais que nous étions convenus d'attendre votre anniversaire.

Il l'enlaça.

— Je sais. Mais je ne peux pas. Je ne peux tout simplement pas. J'ai plutôt bien dormi la nuit dernière, mais quand je me suis réveillé ce matin, vous me manquiez tellement. Je suis incapable de décrire ce que j'ai ressenti. J'ai regardé la place à côté de moi, et que vous n'y soyez pas m'est apparu anormal. Comme si je m'étais réveillé avec un bras en moins ou la moitié du cœur. Je me sentais incomplet. Alors je me suis levé, habillé et j'ai décidé d'aller vous retrouver parce que je ne pouvais pas faire autre chose. Et vous étiez là, soudain, marchant vers moi, des fleurs à la main.

Le regard brillant d'émotion, il lui caressa la joue.

— Ce n'est pas un caprice. Je ne peux tout simplement plus supporter de passer un jour sans vous. Je veux partager ma vie et ma demeure avec vous, et...

Il l'attira contre lui et l'embrassa sous l'oreille.

— Et je veux que vous partagiez mon lit. En tant qu'épouse. Ce soir.

Ses baisers l'étourdirent et elle se cramponna à lui.

— Je vous aime, Minerva. Je vous aime tellement que cela me terrifie. Dites-moi que vous m'épouserez aujourd'hui.

Elle recula d'un pas.

— Je...

Elle passa une main tremblante sur sa robe de mousseline jaune.

— Je devrais au moins me changer.

— Surtout pas ! Vous êtes parfaite comme vous êtes. Absolument parfaite.

Elle eut envie de se pincer pour s'assurer qu'elle ne rêvait pas. Mais elle n'aurait jamais rêvé de quelque chose d'aussi merveilleux. Elle était parfaite. Il était parfait. Ce moment était parfait. Elle n'osait parler de crainte de le gâcher.

Ne réfléchis pas. Descends la pente en courant.

— Oui, lâcha-t-elle finalement. Marions-nous.

— Aujourd'hui ?

— Tout de suite.

Elle se jeta à son cou.

— Oh, Colin, je vous aime si fort ! Je ne sais pas comment vous le dire. J'essaierai de vous le montrer, mais il me faudra des années.

— Nous avons des dizaines d'années devant nous, ma chérie, fit-il en riant. Des dizaines.

Cinq minutes plus tard, ils étaient à la chapelle. Pendant que Colin partait en quête du vicaire et de quelques domestiques pour qu'ils leur servent de témoins, Minerva entra dans le petit cimetière contigu et s'arrêta devant une stèle de granit poli.

Elle resta immobile une longue minute, puis inspira profondément et essuya une larme.

— Nous ne nous rencontrerons jamais et je le regrette terriblement, murmura-t-elle en posant son bouquet sur la tombe de feu lord et lady Payne. Mais merci. Pour lui. Je vous promets de l'aimer de toutes mes forces. Soyez gentils, envoyez-nous des bénédictions de temps à autre. Nous en aurons sûrement besoin.

Quand elle sortit du cimetière, elle aperçut Colin qui marchait devant le vicaire, le majordome et des domestiques qui semblaient quelque peu dépassés. Il ouvrit la porte ouverte, il les fit entrer dans la chapelle.

— Allez, allez, fit-il avec impatience.

Lorsque tous furent à l'intérieur, et qu'il ne resta plus que Minerva et lui sur le seuil, il se tourna vers elle.

— Prête ? demanda-t-il.

— Si vous l'êtes.

— Je n'ai jamais été aussi sûr de quoi que ce soit.

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Votre place est à mes côtés, Minerva. Et ma place est à vos côtés. Je le sais dans mon cœur. Je le sens dans mon âme. J'en suis certain. Absolument certain.

Et il n'avait jamais été aussi beau.

— Cela vous va bien en tout cas.

Il lui prit le bras en souriant et ils pénétrèrent dans la chapelle.

Et c'est ainsi que l'histoire épique de leur avenir - le récit qu'ils raconteraient à leurs amis et leurs petits-enfants - se termina. Comme un conte de fées digne de ce nom. Par un mariage romantique, un tendre baiser...

Et la promesse d'un bonheur éternel.

Note de l'auteure

« Francine » était un iguanodon.

On trouve des empreintes préservées d'iguanodon dans de nombreux endroits le long de la côte sud de l'Angleterre, mais Minerva était en avance sur son temps de quelques années lorsqu'elle a supposé que l'empreinte de Francine était la preuve fossilisée d'une espèce animale que nous appelons aujourd'hui dinosaures. Le géologue Gideon Mantell, originaire du Sussex, a publié les comptes rendus de ses découvertes sur les iguanodons au début des années 1820. La découverte de plusieurs fossiles d'importance majeure est souvent attribuée à son épouse, Mary Ann.

Le paléontologue le plus ancien et le plus influent de tous fut peut-être Mary Anning, qui découvrit la première à l'âge de douze ans des fossiles d'ichthyosaure sur les falaises de Lyme Régis. Elle passa le reste de sa vie à exhumer des choses précieuses, mais n'en tira aucun crédit puisque ce sont des hommes d'une classe sociale plus élevée que la sienne qui les acquirent, les exposèrent et rédigèrent des comptes rendus scientifiques à leur sujet. Elle-même fut réduite au simple rang de spectatrice.

J'ai inventé la Société géologique royale d'Ecosse, mais la Société géologique de Londres existait à l'époque. Elle n'admettait pas les femmes à ses colloques et conférences, et elles ne pouvaient pas non plus en être membres.

[1] Surnom du roi Georges IV (N.d.T.)